— Как думаешь, она нас слышит? — голос Милли заставил Элль вздрогнуть. Девушка оглянулась и посмотрела на молодую послушницу. Дернула плечом, набрасывая на себя покров хладнокровия.
— Не знаю. Если верить писанию, то она уже тысячу лет, как спит вместе со всеми остальными богами. Не думаю, что им есть дело.
— А если мы все — сон Дремлющих богов? — пролепетала Милли.
Элль лишь еще раз пожала плечами. Она не была настроена на разговоры о божественном, а от этих по-детски наивных попыток подружиться стало тошно. И от Милли, и от себя, насмехающейся над девчонкой вместо того, чтобы посочувствовать.
«Вспомни себя, Элль. Не ты ли также хотела найти хоть кого-то, кому не было бы плевать на тебя?» — насмешливо поинтересовался внутренний голос. Тот самый, который обычно предлагал не отказывать себе во втором стакане пива.
Элль поежилась и буркнула что-то про дела, поспешила скрыться из виду. Для порядка сложила на стеллаж неиспользованные подушки и просочилась на улицу.
Солнце уже преодолело сонный утренний рубеж, и теперь щедро поливало мостовые золотистым светом. Первая волна спешивших на работу и по делам горожан схлынула, теперь на улицах встречались лишь те, кто мог себе позволить никуда не торопиться: мужчины в дорогих костюмах, сдержанно одетые женщины, вышагивающие по двое или трое, а также чайки, сражавшиеся за еду с голубями. Ароматы всех возможных завтраков, кофе и сигаретного дыма немного развеялись, и сам город как будто притих, погружаясь в рабочую рутину. Квартал был рядом с портом — парадными воротами Темера, и здесь раньше других появлялись люди из Галстерры или с островов, иногда можно было встретить закутанных по самые глаза в белое суварнцев, которые приезжали в город, кажется, чтобы просто постоять на углах, а потом вернуться в свой белый город и каким-то неведомым образом увести с собой новых послушников. Элль, как и все остальные, старалась при виде суварнцев опускать взгляд, чтобы и ее не зачаровали их раскосые глаза и шипящие речи.
Возможно, Эллиот был прав, и ей стоило отвлечься от работы в лаборатории, чтобы погрузиться в расследование, но правда была в том, что Элль не хотела иметь к этому отношения. Ко всему: к отравлениям, к незаконному обороту приворотного зелья, созданному по ее формуле, к Доминику, которого, сами того не зная, искали детективы и констебли. И к управлению «Саламандрами» быть причастной она не хотела. Ее желание было простым: заниматься обычной работой в лаборатории, создавать духи, от которых приподнимается настроение, а по вечерам возвращаться в свой дом, где ее будет ждать человек, в любви которого она никогда не будет сомневаться… Неужели она просила так много?
«Пожалуй, да, дорогуша, — хмыкнул внутренний голос. — Вспомни нашу великую Мятежную Рошанну, что полюбила человека и научила его незримому искусству. И что с ней стало? Люди погрузили всех богов в вечный сон, чтобы править Темером без их указки».
Элль мысленно взвыла. Складывалось ощущение, что ее собственные мысли действовали против нее. Стоило в душе зародиться ростку надежды, как суровые, выхолощенные невзгодами мысли, втаптывали его обратно в рыхлую почву, состоящую из сомнений и памяти о неудачах.
Элль преодолела несколько поворотов и мостов, погруженная в собственные мысли.
Квартал Торговцев напоминал балаганчик, на который наступил великан и размазал все неровным слоем. Если волевым движением содрать все вывески, пестрые плакаты и зачарованные фонари, открывалось унылое нутро этого места: грязные улицы, шаткие здания, скрипучие лестницы, вонь помойных ведер, тесные кафе и магазинчики, их владельцы, орущие наперебой. Всех, кто жил в этом районе, объединяло одно: они надеялись сколотить состояние и отправиться к берегам безбедной жизни, платя как можно меньше. Никаких расшаркиваний и поклонов, только огалтелый торг, в котором сбрасывается агрессия и закаляется красноречие, а когда цена сбита, наступает что-то вроде оргазма. Возможно, поэтому у этого захолустья были преданные жители, считавшие, что лучше места на свете не сыскать.
Элль устала бродить кругами и огляделась. По обе руки тянулась узкая набережная, а впереди змеилась улочка, которую между собой называли «Дамской». Здесь располагались кофейни и булочные, ателье модисток и магазины готового платья, ювелирные магазины, из которых посетительницы вроде Элль, понурив головы, шмыгали в лавки попроще — с бижутерией. А если пройти чуть дальше — куда многие мужчины не заходили, оберегая свою репутацию — можно было найти гадальные салоны и магазины с сентиментальной литературой. Туда-то Элль и было нужно — в обитель книг с простыми и предсказуемыми сюжетами, временами банальными описаниями и излишне томными вздохами. В дом, где какую книгу ни открой, финал всегда окажется счастливым: злодеи получат по заслугам, героини получат обещанную им любовь до погребального костра, а злобные свекрови останутся кусать локти.
К счастью, на примете как раз был подходящий магазинчик.
— О-о-о-о, какие люди! — заверещала Лора, стоило Элль приоткрыть дверь. Немногочисленные посетители книжного подскочили и принялись ругаться, сбитые с толку пронзительным воплем, но маленькую хозяйку книжной лавки это не беспокоило. Она и так знала, что у половины присутствующих не было денег, чтобы купить понравившиеся книги, и только по ее милости многочисленные соседи захаживали к ней, как в библиотеку.
Элоиза едва успела распахнуть объятия, как Лора тут же впечаталась в них, игнорируя все приличия.
— Собьешь ведь, — улыбнулась Элоиза, чувствуя, как отступает тревога.
— Ничего страшного, вместе завалимся, — рассмеялась Лора, напоследок стискивая подругу в объятиях, прежде чем выпустить. — Тебя давно не видно. Все хорошо?
— Работы невпроворот, — отмахнулась Элль. — Что нового?
Лора нетерпеливо захлопала в ладоши и завертелась волчком, одновременно оглядывая все стеллажи в зоне видимости. Обычно друзья, спрашивая «что нового?» подразумевали быстрый обмен недавними событиями, но в их отношениях с Лорой вопрос всегда касался в первую очередь книг. На них и строилась их дружба. Фундамент состоял из любовных романов, мрачных и смешных — под настроение — иногда грустных. Несущими конструкциями выступали детективы. А дальше громоздилось все подряд: исторические романы, биографии, публицистика. Девушки читали, обменивались книгами, а пару раз в месяц собирались в тесном жилище Лоры, чтобы попить чаю или чего-то покрепче, смакуя любимые моменты из недавно прочитанных историй.
Лора схватила Элоизу за руку и понеслась к стеллажу. Галстеррцы не очень отличались от жителей Темера, не прошло еще достаточно времени с тех пор, когда не наделенные магическим даром люди перебрались через пролив и основали свой город, но по Лоре сразу было видно, что ее семья с другого берега Злого Моря — по полноватой фигуре и прямым, как стеклянные нити, волосам, в рыжине которых играло солнце. Роста в девушке было немного, со спины ее можно было принять за бойкую старушку с ее цветастыми блузками и постоянным бормотанием себе под нос. Но стоило Лоре обернуться, как челюсти собеседников направлялись прямым маршрутом к нижним слоям земной коры от одного только вида милого лица с острыми чертами.
— Скажи для начала, чего ты хочешь от книги? — сказала она, стискивая ладони. Одного этого жеста было достаточно, чтобы понять, что в книжный завезли несколько новинок, заставляющих маленькую хозяйку сгорать от нетерпения. Элль вымученно вздохнула.
— Я от мужчины не знаю, чего хочу, а ты про книгу.
— И это мне говорит служительница храма, —- пригрозила пальчиком Лора.
— Служение Рошанне не запрещает…
— Я знаю, — отмахнулась девушка. — Я к тому, что книга останется с тобой надолго, так что не торопись, подумай.
Элль прикусила губу и выдержала долгую паузу. Ответ вертелся на языке, но все никак не хотел просачиваться наружу. А Лора не отличалась терпением.
— Короче, смотри, — она протянула руки к стеллажу и тут же сунула Элоизе два фолианта в пестрых обложках. — Вот тут нежная романтика, драконы, русалки. Все, как по нотам. Сначала они встречаются, потом расстаются, потом встречаются вновь, но выясняется, что оба не те, за кого себя выдавали. Но там пикантненько. А вот эта…
Она постучала кончиком ногтя по второй книге.
— Тут все сложно, это больше детектив, который разворачивается минимум в трех кроватях. Заговоры, кровища, даже древние боги есть. Но и там, и там есть любовь, большая и чистая. Но эту лучше в трамвае не читать, а то ее с руками оторвут.
— Хорошо, —- усмехнулась Элоиза. — Тогда беру обе.
— Обе? Ты моя хорошая, — заулыбалась Лора и, прижав свои сокровища к полной тяжелой груди, вприпрыжку понеслась к прилавку, чуть не сбив зазевавшегося возле стенда с детективами посетителя.
— Осторожнее, — благодушно попросил гость.
— Под ноги смотреть научись, — огрызнулась Лора, мигом сбросив с себя маску ручного тушканчика и показав зубки. Да, с другим характером управлять магазином книг бы не получилось.
Элль застыла, удивленно разглядывая второго покупателя.
— В квартале Рек закончились книжные? — поинтересовалась она, вскидывая бровь. Ирвин пригладил волосы и изобразил улыбку.
— В квартале Рек у всех есть деньги на книги, поэтому найти интересующий экземпляр зачастую можно только в таких местах, — он оглядел Элоизу и улыбнулся. — Отпустили со службы пораньше?
— Вроде того, — повела плечом Элль.
— А я надеялся поймать тебя читающей писание.
— Я не рыба, чтобы меня ловить.
— Возможно, — пожал плечами Ирвин и подался ближе. — Я бы сказал, что ты сирена. Дикая, опасная и с очень острыми зубами, но увидев тебя однажды — забыть невозможно.
Он отшагнул назад прежде, чем Элль успела придумать достаточно остроумный ответ, который раскрошил бы этот странный комплимент в пыль. Но секунды утекали, а Элоиза так и стояла нахмуренная, наливающаяся краснотой, как рассветное солнце. Ирвин улыбнулся и, прихватив выбранную книгу, направился к главному залу.