Элль слушала и кивала. Трясущимися руками, боясь что-то испортить, зачерпывала тесто и наливала в сковороду, а затем смотрела, как белая клякса становится золотистой и надувается от тепла. Переворачивала, ждала еще немного, потом снимала получившуюся лепешку со сковороды и складывала на тарелку. Через несколько попыток она наловчилась, и работа пошла быстрее, даже начала приносить спокойствие.
— У тебя отлично получается, — заметила Лора. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы заглянуть Элль поверх плеча.
— Спасибо.
— Я просто обожаю готовить. Это так успокаивает! Приходишь после тяжелого дня, хватаешь мясо и давай его кромсать, представляя лицо какого-нибудь идиота, который зашел в магазин просто чтобы сказать, что книги в мягкой обложке — это не книги вообще. И что не магазин у меня, а забегаловка для скудных умом. А потом посыпаешь это все специями и как швырнешь на огонь!
— Я редко готовлю, — беспомощно пожала плечами Элль. У нее действительно не было особого кулинарного таланта, да и чувство голода просыпалось так неожиданно и с такой силой, что ей проще было купить какую-нибудь лепешку с сыром в ближайшей лавке, быстро утолить голод и мчаться дальше. А при храме была своя трапезная, так что необходимости думать о пропитании не было.
— Ну, это ничего! — отмахнулась Лора. — У меня целая секция с кулинарными книгами, так что все быстро наверстаешь. Поверь мне, занятие такое же душеспасительное, как молитва. А когда начинаешь печь что-нибудь, чувствуешь себя, как будто мир сотворила.
— Даже если просто готовишь лепешки?
— Даже лепешки, — хихикнула Лора, доливая себе еще вина. — Ну, это у меня так. Возможно, тебе это покажется глупостью, ты же алхимик. Для тебя создавать что-то новое в порядке вещей. Кстати, ты пока не думала, что будешь делать дальше?
Элль шмыгнула носом. От пряного пара с нотками перца глаза слезились, и дышать становилось тяжело.
— Не знаю пока. Может, поищу какую-то подработку. Либо буду делать свечи, которые помогают засыпать.
Ло удивленно моргнула. Элль вопросительно подняла бровь.
— Я поражаюсь твоему оптимизму, — протянула хозяйка книжного, а затем взяла со стола газету. — Но тут новость была сегодня… Господин Лерой Шарп из Верховной Коллегии внес на рассмотрение целый пакет ограничений для алхимиков. Если его примут, вам нельзя будет владеть собственным бизнесом, осуществлять кустарное производство, а еще… Да, обязательная постановка на учет. Даже создадут специальное ведомство.
— Что?
— И теперь работодатели должны отчитываться, что не превышают квоту на рабочие места для алхимиков. А ее как раз снизят.
Элль застыла. От сковороды уже тянуло гарью, а она не могла пошевелиться. Она не застала этих ужасов в период первых Чисток, но читала о них. Папа и мама брали ее на встречи алхимиков-эмигрантов, где участники делились своими историями. Рассказывали, как у них отбирали дома, запрещали выходить на работу, душили налогами, отказывали в возврате денег с банковских счетов. А Лора все читала и читала: о предложении ввести дополнительные налоги, об обязательных уроках этики для детей-алхимиков и студентов, запрет на проживание в определенных районах. И, конечно, отдельные штрафы для тех, кто решит покрывать алхимиков, нарушающих закон.
По коже причудливым узором забегали мурашки, и все тело задергалось в мелкой дрожи. Дыхание сбилось, а сердце колотилось где-то под горлом, будто Элль с секунды на секунду должна была сорваться с места и бежать куда-то — как можно дальше, за горизонт, лишь бы только спасти свою жизнь.
— Э-э-эй, — Лора оторвалась от чтения, сняла с плиты сковороду. Для это ей пришлось разжимать пальцы Элоизы. Девушка стиснула их с такой силой, словно вся надежда была только на эту закоптелую сковородку. Лора сбросила угли в мусор, погасила огонь и мягко похлопала Элль по плечам.
— Элль, не бойся. Это просто предложение, его еще никто не принял. Они не примут. Не хотят же они, чтобы вернулись Чистки, ну? — Лора снова подлила в бокал Элль вина. — Я думаю, лепешек нам хватит.
Элль кивнула и рухнула на стул. Стянула перчатки и бросила их рядом. Есть было трудно. Желудок исходил спазмами, требуя пищи, а вот горло препятствовало. Элль ела с трудом, не различая вкуса. Только острота перцев отзывалась вспышками жжения на обкусанных губах. Лора вздыхала и смеялась, обмахивала рот и нахваливала свою стряпню, а Элль только рассеянно кивала. Новости из вечерней газеты захватили ее мысли.
Получается, Чистки действительно возвращаются. Даже раньше, чем боялись Летиция и Амаль. Не сбеги Элль утром, у нее был бы шанс… Летиция с протекцией Верховной Коллегии наверняка бы нашла способ сохранить свою лабораторию, а может, даже расширить. Теперь Темер заполонят свободные руки, и мало кто будет тратить время на разговоры с совестью. Под крылом Летиции Верс будет безопаснее всего, если только…
«Если только сама Верховная Коллегия не откроет на нее охоту», — подумала Элль и с силой потянула себя за прядь. Вспышка боли немного отвлекла ее от ныряния в закручивающийся водоворот отчаяния. Девушка потянулась к бокалу и сделала несколько больших глотков.
Лора воспользовалась шансом, чтобы попробовать вернуть Элль в реальность.
— Кстати, а что с тем парнем? Ну, красавчик, который купил тебе книги, — она уперла локти в стол и положила щеку на кисти рук, всем своим видом показывая, что не против услышать любовную историю, которой еще нет на страницах книг.
После знакомства с Элль, Лоре стали нравиться романы про жриц и служительниц храма. Она даже пыталась написать свой, про отважную жрицу и беглого преступника, который скрывается в храме в дамской одежде, но — как она сама сказала — получилось скверно.
— Ничего особенного, — пожала плечами Элль. — Сказал, что влюбился в меня с первого взгляда…
— Это и так было понятно! Если мужчина дарит тебе книги, то сомнений быть не может — тут только любовь и ничего другого.
— Даже если мужчина дарит анатомический атлас? Или географический справочник?
— Тогда тем более всё серьезно! Ты просто не умеешь понимать намеки. С книгами все, как с языком цветов. Анатомический атлас говорит о страсти, о весьма явном плотском желании. А географический справочник — это просто крик о том, что он готов подарить тебе весь мир.
Элль усмехнулась. Получилось кривовато и лениво — вино уже разбежалось по телу, расплавило позвоночник, сделало плечи и голову тяжелыми, а в груди образовало блаженную легкость.
— Это было бы мило, если бы было правдой, — хмыкнула девушка. Лора обиженно закатила глаза.
— Конечно, правда! Как ты вообще можешь сомневаться?
Элль хотела сказать, что запросто, но промолчала. Лора питала болезненную слабость к любовным романам и историям, которые разворачивались несмотря ни на что и неизменно заканчивались «и жили они долго и счастливо», как будто не могло быть такого, что в один прекрасный день герои смотрели друг другу в глаза и, не сговариваясь, говорили: «Ну нет, мы на такое не подписывались». Даже Мятежная Рошанна своей жизнью учила их не уповать на любовь, ведь она проходит невозмутимо, не считаясь с жертвами, принесенными во имя ее. Но все равно оставались люди, вроде Лоры, которые верили, что любовь прощает, окупается, воздает. И Элль спросила:
— Тео опять объявился? — вскинула бровь Элоиза и тут же пожалела об этом. Ло протяжно всхлипнула. Хотела драматично, но получился гудок речного трамвайчика. Глаза тут же оказались на мокром месте. — О, не-е-ет, Ло. Дай угадаю, все как обычно?
— Да-а-а… — простонала девушка и подставила поближе к Элль успевшую опустеть кружку.
«Как обычно» означало, что Ло опять искала встречи с Тео. Не самого одаренного целителя природа наградила улыбкой, от которой по комнате разбегались солнечные зайчики, и зубодробительной принципиальностью. Они с Ло расстались в начале прошлого лета по «запутанным причинам». Вернее, Тео просто решил повременить со свадьбой, а потом признался, что взрывной и непоседливый характер Ло никак не уживался с его планами строить карьеру. «Нормальная причина», — сказал бы кто угодно, но должность лучшей подруги обязывала соглашаться с эпитетами вроде «сволочь бессердечная» и «кобель». Ло не подавала виду, что расставание как-то задело ее, но время от времени она пыталась подловить Тео возле ворот академии целителей или в кафе неподалеку. Чем настойчивее становилась Ло, тем несговорчивее был Тео. Иногда девушке все же удавалось вывести его на разговор, который неизменно заканчивался страстными объятиями и обещаниями, что это было в последний раз, наутро. Но Ло была уверена, что их с Тео свела судьба. Просто у нее не было времени как следует выстроить сценарий их «долго и счастливо».
Вот и сейчас Элль в очередной раз слушала пересказ последнего свидания.
— … а потом он сказал, что это было ошибкой! Представляешь? Как можно так ошибиться два раза за ночь?! Что за нравы у вас в Темере!
Лора поникла, но попыталась улыбнуться. Элль даже не успела подобрать слова утешения и нанизать их на нить логики, Лора встрепенулась и продолжила говорить.
— Я, конечно, все понимаю. Академия, степень — это все важно. Потом он получит должность в целительской клинике. Говорят, за восстановление зубов платят просто невероятно, как за строительство целого дома! Но я не понимаю… — она уронила голову на руки. — Неужели женитьба так этому помешает?
Элль фыркнула. Она почти оказалась в сомне этих замужних счастливиц, но пребывая в статусе невесты не ощутила ни радости, ни облегчения.
— А ты так хочешь за него замуж? — осторожно поинтересовалась Элоиза. Лора выпрямилась, придавая себе максимально серьезный вид.
— Конечно! В моем возрасте у моих родителей уже была я. И ничего! Справились, построили бизнес.
Элль прижала пальцы к вискам. Картинка перед глазами начала расплываться и дрожать, и девушка изо всех сил старалась удержать взгляд на подруге.
— А что насчет тебя? Чего хочешь ты?