– Верис? – спрашиваю я игриво.
– Резвиться? – ухмыляется Элирия.
Сиф с покрасневшими щеками смотрит свирепо.
– Миледи, конечно же, я имела в виду миледи! – Она так мило сердится, что похожа на новорожденного цыпленка. – Нам надо идти! Время обеда пришло!
Только я развеселилась, и вот опять мне испортили все настроение. Отрицательно качаю головой:
– Нет, я к столу не выйду. Не хочу его видеть.
Сиф хватает со стула свой бледно-розовый плащ и театральным жестом накидывает его себе на плечи.
– Тогда я снова что-нибудь придумаю, – объявляет она, стиснув зубы. Обиделась.
Мы с Элирией смеемся, пока Сиф выходит из библиотеки.
– Ты хорошо на нее влияешь, – замечает Элирия, вытирая слезы смеха в уголках глаз.
Даже не знаю, могу ли согласиться с Элирией. Конечно, Сиф изменилась с тех пор, как мы познакомились. Но это, скорее всего, из-за того, что камеристка из нее лучше, чем кухарка. Только вот, даже если мне нравится, что Сиф шутит вместе с нами, пусть и в свойственной ей возмущенно-нервной манере, я все равно не могу избавиться от ощущения, что она знает, что за моим отказом от предложения принца стоит нечто большее.
Сиф вбегает в библиотеку с пустыми руками, ее обеспокоенное лицо покрыто пятнами.
– Он требует, чтобы вы поужинали с ним. – Но только я хочу возразить, как Сиф добавляет: – Если я вернусь без вас, меня ждет наказание.
Я опускаю книгу о выращивании тюльпанов на мерзлой почве с помощью магии на колени.
– Вот ублюдок, – шиплю я. Он надавил на мое слабое место. Знает, что я не допущу, чтобы из-за меня наказали Сиф. Поэтому я резко встаю и оглядываю себя. Платье, как крылья бабочки-лимонницы. – У нас еще есть время переодеться?
– Нет! – Сиф задыхается от волнения.
Пробегаю мимо нее:
– Мы все равно это сделаем.
Я несусь по коридорам, вздымая легкий ледяной туман своими шагами. Те немногие фейри, которые нам попадаются, спешат скорее уйти с моего пути. Зато они больше не прячутся. У Сиф нет другого выбора, кроме как следовать за мной в мои покои, даже если она умоляюще пытается отговорить меня от этого. В спальне я хватаю из дальнего угла шкафа темно-красное платье.
– Праздничное? – стонет Сиф уже на грани обморока. – Да у нас полвека уйдет на то, чтобы его надеть!
Я стряхиваю с плеч манто.
– Мы пропустим нижнюю юбку и все остальное, что не обязательно.
– Но, миледи! – возмущается Сиф, расшнуровывая мой корсет. – Вы не можете выйти на улицу без нижней юбки.
– Никто ничего не заметит. Но не идти же к столу в платье, в котором я похожа на маленькую цветочницу с весенней процессии, – объясняю я.
– Вы меня погубите, – бормочет Сиф, завязывая кроваво-красную бархатную юбку на моей талии. – Вы все зимнее королевство погубите!
Я только усмехаюсь, потому что уже очень давно не слышала ничего прекраснее.
Неван
Сиф почти заталкивает принцессу в обеденный зал и убегает. Девушка стоит у противоположного конца стола, непривычно растерянная. Затем она косится на пустое место рядом со мной и резко сужает глаза.
– А где Роуэн? – Мои чувства фейри улавливают лишь слабые искорки страха. Нет, она не боится, просто что-то подозревает.
– Я хочу поговорить с вами наедине.
Она медленно идет вдоль стола, не сводя с меня глаз.
– Вы боитесь, что я вам что-то сделаю?
– От вас можно всего ожидать. – Нет, она совсем не напугана. Наоборот, держится прямо, как истинная королева, которая обагрила свое одеяние кровью врагов. Она самодовольно ухмыляется, когда понимает, что я разглядываю ее платье.
Перевожу взгляд на ее лицо и слегка наклоняюсь вперед.
– Если бы я что-то такое задумал, то не лишил бы Роуэна удовольствия присутствовать.
– Что ж, это обнадеживает, – бормочет она, но наконец-то садится. Ее взгляд блуждает по накрытому столу. – Вы совсем не сердитесь на то, что я опоздала и вся еда успела остыть?
– Я позвал вас не для еды.
Она бросает на меня театральный взгляд:
– Почему вы лишаете меня единственного, что мне дорого?
Ухмыляюсь без энтузиазма.
– Ваш народ вам наверняка тоже очень дорог, не так ли?
Она опускает взгляд на свою тарелку прежде, чем я успеваю прочитать эмоции в ее глазах.
– Естественно, – ее голос звучит сейчас тише обычного.
– Сейчас я все объясню. Когда мы поженимся, то заключим магический пакт. Подобно тому, который поддерживает границы между нашими королевствами.
– Если, – теперь уже твердым голосом перебивает она меня.
– Простите, что?
Она жестко улыбается.
– Если мы поженимся. И, чтобы вам было ясно, это жирное «если» заглавными буквами.
На мгновение закрываю глаза, а затем неохотно киваю:
– Да как угодно. – Поправляю свой рукав. – Я хочу жениться на вас, чтобы стать правителем обоих королевств.
– О, вот оно что, – язвительно фыркает она. Но, несмотря на надменный фасад, я вижу, что моя честность ее немного успокаивает. – Только что вам с этого? Даже получив титул правителя Аурума, фактически вы все равно не сможете им править из-за границы между нашими королевствами.
– Мне достаточно только титула. Пусть я не буду им реально править, но по всем документам Аурум будет в моей власти, и это даст мне преимущество перед моими врагами.
Ее глаза загораются интересом:
– Какими врагами?
Я медленно улыбаюсь.
– Об этом я расскажу только своей законной супруге. – Она поджимает губы, а я снова начинаю рассказывать, какие привилегии ее ждут после свадьбы: – Когда вы станете королевой, то получите такую же власть, как и у меня. – Я на миг умолкаю, а затем решаю дальше говорить правду. – Не потому, что ее дам вам я, а потому, что не смогу иначе. Принц и принцесса могут править как король и королева только в том случае, если они поженятся и пройдут ритуал. Он связывает наши силы друг с другом. Делает нас равными. И независимо от моего желания у вас появилась бы определенная власть надо мной.
Она долго молчит. Но я дам ей время, хотя ее молчание меня уже беспокоит. Проходит, кажется, целая вечность, но она по-прежнему не проронила ни словечка. Тогда я подхожу к ней и присаживаюсь рядом на корточки. Но не встаю на колени. Не стоит увлекаться. Но если мы будем смотреть глаза в глаза, то так ей будет проще воспринимать меня. Я даже подумываю о том, чтобы взять ее за руки, но передумываю. Это уже перебор.
– Неужели так важно, – шепчу я, – чтобы я вас любил?
Она смотрит на меня и выглядит при этом неожиданно старше. Уставшая и смирившаяся. Медленно она начинает говорить, и грубая честность в ее голосе удивляет меня:
– Я с самого детства знала, что меня ждет. Из-за моей внешности. Мои родители всегда противились любви ко мне. Иначе они не справились бы с предстоящей разлукой. – Она обнимает себя за плечи. – Но я заслуживаю любви, как и любое живое существо.
– Значит, вы настаиваете, чтобы я любил вас. – Даже сам не знаю, я это спрашиваю или просто констатирую факт. Эти ее слова меня зацепили. «Я заслуживаю любви, как и любое живое существо». Неужели любое?
– Я боюсь, что свадьба с вами уничтожит мой последний шанс на настоящую любовь. И боюсь, что кто-то вообще может полюбить меня. Особенно монстр, – тихо выдыхает она, и я просто не узнаю это хрупкое создание передо мной. Не знаю, говорит ли она сейчас правду, впервые показывая свое истинное я, или же пытается обмануть.
Резко встаю, потому что не могу больше выносить ее близость. Внутри царапает какое-то странное чувство, и мне очень хочется, чтобы это было отвращение.
– Я никогда не полюблю вас. Я не могу любить.
– Вы совсем не улучшаете своего положения, – замечает она, снова став прежней.
– Но, – тут же подчеркиваю я, – для своего королевства я хочу только лучшего. И ради этого готов принять вас, даже если никогда не буду считать привлекательной.
Ее глаза сужаются.
Вот этого я не должен был говорить. Будь здесь Роуэн, он бы меня вовремя остановил. Нужно скорее взять свои слова обратно или хотя бы смягчить их. Но прежде чем я успеваю открыть рот, она резко встает и подходит ко мне, пока я невольно не отшатываюсь назад и не врезаюсь бедрами в край стола. Ее близость вызывает что-то мощное в моем животе. Слишком теплый взгляд пронзает меня, а теплое дыхание обдает горло. Это так неожиданно, и глубокий, темный, многообещающий взгляд так отличается от привычного воинственного, что я невольно сглатываю. Взгляд такой глубокий, многообещающий взгляд. В ней явно что-то изменилось.
Она вызывающе вздергивает подбородок.
– Еще посмотрим.
– Вы думаете, что можете влюбить меня в себя. – Это даже смешно. Внимательно смотрю на нее и все больше убеждаюсь: что-то изменилось в ее силуэте, но не позволяю себе задерживать взгляд.
Она касается воротника моей рубашки и кончиками пальцев проводит по вышивке на нем.
– Вы недооцениваете меня и мои женские чары. Как и все здесь. Это и погубит вас и вашу гордость фейри, – с издевкой говорит она. Ее движения, ее голос так явно завлекают, что мне трудно не закатить глаза. Но я выдерживаю ее взгляд, хотя, наверное, стоило ее просто оттолкнуть. Она кокетливо улыбается, отпускает меня и пружинистым шагом выходит из столовой.
Качаю головой из-за ее напрасной самоуверенности. Самая красивая и образованная фейри не может меня привлечь, а она считает, что именно ей это удастся.
Хризантемы и условия
Верис
Закутавшись в плащ, бреду по стеклянному коридору в наиболее уединенной части замка. На свежем воздухе я бываю очень редко, потому что подозреваю, что принцу не понравится, если я покину замок без разрешения. Но, думаю, никто не будет возражать, если я прогуляюсь по двору. К тому же он, кажется, заброшен. Там я могу спокойно думать о том, что же мне делать дальше. Я отвергла предложение принца и сейчас спрашиваю себя, о чем я думала в тот момент. Прислоняюсь лбом к замерзшему оконному стеклу и смотрю вниз, на озеро идеальной круглой формы. Должно быть, его много веков назад сформировал при помощи ледяной магии какой-нибудь фейри. Почему здесь все такое безупречное, ровное и безжизненное? Я отворачиваюсь от окна и сталкиваюсь со старой фейри.