Сиф толкает меня к первым рядам мимо фейри и других диковинных существ, которые внимательно меня разглядывают. Но не с презрением, а скорее с любопытством, что меня приятно удивляет. В городе живут представители разных племен, и к непохожести тут явно привыкли, поэтому я чувствую себя здесь более комфортно, чем в замке. Принц начинает аудиенцию, прежде чем я могу более детально изучить публику.
Аудиенции отца я очень любила. Мне нравилось, как внимательно он рассматривал каждую просьбу. Мой отец – верховный судья в королевстве, но, тем не менее, уделял время каждому подданному. Он долгое время был моим идеалом, и я мечтала, что однажды стану такой же мудрой правительницей, как он. Пока он не отослал меня, чтобы я послужила своему народу в чужом королевстве.
Если бы принц исполнял свой долг несправедливо или жестоко, наверное, это вызвало бы у меня злорадство. Но пока я наблюдаю, как он слушает своих подданных, упрекнуть мне его не в чем.
Конечно, большую часть времени он мысленно будто находится где-то совсем в другом месте, а каждая новая просьба вызывает у него досаду, которую он почти не скрывает. Но он выслушивает каждого. Его суждения вполне понятны и справедливы. Он хорошо выполняет свою работу.
Прислушиваюсь, на что именно жалуются эретанцы, чего они просят. Просто удивительно, как их проблемы похожи на наши. Разве что во многих случаях дело связано с магией.
Фейри с аккуратно заплетенными серебряными волосами преклоняет колени перед троном.
– Благодарю вас, Ваше Королевское Высочество, за то, что согласились выслушать. – Взмахом руки принц зимы разрешает ей продолжить, и она остается на коленях. – Мы давно ждем доставки муки из Фиаха. Вот уже две луны прошло, как мы заплатили за нее, но так ничего и не получили. Поэтому к другому поставщику мы обратиться не можем.
– Кто ваш поставщик?
– Гарвес Кирон. И раньше возникали проблемы, но никогда…
Принц поднимает руку, и она затихает.
– Об этом позаботятся, не тревожьтесь. Я сейчас же пошлю гонца. И лично переговорю с сестрой, чтобы впредь такого не повторялось.
– Спасибо, Ваше Королевское Высочество! Огромное спасибо! – Уходя, женщина беспрестанно кланяется, а я морщу лоб. У принца есть сестра?
Принц поворачивается к Роуэну:
– Срочно найди гонца в Фиах. Но не одного из твоих полуживых оруженосцев. Сестра уже не в первый раз поступает так безответственно.
Роуэн кивает, быстро делая пометки пером.
Я же могу только смотреть на принца, который уже повернулся к следующей фейри и слушает ее просьбу.
– У него есть еще братья и сестры? – спрашиваю я Роуэна, потому что до сих пор ни разу не задумывалась о том, что могут быть еще претенденты на трон Ригоса. На это даже намеков не было. Но тут же вспоминаю слова старой фейри, что я не единственная, кто хочет свергнуть принца. Коварная надежда вспыхивает в моей груди.
– Шесть, – отвечает Сиф. – И он самый младший. Столько детей – это чудо, которому королевская семья обязана своей властью.
Я чуть не умираю от любопытства:
– И что, они все живут в Ригосе?
– Иногда я забываю, как мало вы знаете, – вздыхает Сиф. – То, что люди считают зимним королевством, – лишь небольшая область империи Вентурия. Помимо области правления королевской пары есть по одной для каждого наследника. Например, Ригос. Все королевские дети хотят занять трон империи чуть ли не с младенчества. Но до сих пор никто пока не оказался достойным.
А вот это принц скрыл. Я была уверена, что есть только Ригос, и он не стал меня разубеждать. Возможно, он посчитал, что знание о борьбе за престол может сыграть мне на руку? Я хочу расспросить Сиф о Вентурии и о королевской чете, но принц бросает на нас гневный взгляд, который сразу же заставляет Сиф замолчать.
Неван
На второе утро, после нашего завтрака в пекарне, известной своими потрясающими дрожжевыми косичками, впервые за целую вечность пошел снег. В Эретане он, конечно, долго не пролежит, но вид мягкого белого покрывала на крышах домов и балконах немного улучшает мое настроение. Правда, я не сильно об этом задумываюсь. Пока принцесса резко не останавливается и не хватает Роуэна за руку.
– Снег идет, – шепчет она, запрокидывая голову. – Это снегопад?
Роуэн усмехается.
– Если город не полыхает и это не дождь из пепла, то да. Это снегопад.
Принцесса протягивает вперед ладони, и накидка соскальзывает с ее неприкрытых плеч. Первые хлопья тают на ее коже, превращаясь в крошечные бусинки воды, но в какой-то момент в ее руках остаются нежные кристаллы снега.
– Как же это возможно, – бормочет она.
Это мой шанс, поэтому я отсылаю Роуэна:
– Отложи встречу с советом.
Он кланяется, но при этом смотрит на меня скептически:
– Какую причину я должен…
– Я правитель Ригоса. Полагаю, они примут любую.
Я не успеваю даже договорить, как Роуэн уже уходит.
Принцесса ничего вокруг не замечает. Раскинув руки, она кружится в медленном танце на балконе, балюстрада и колонны которого увиты листьями чубушника. Ее глаза полны удивления.
– Невероятно!
– Считайте это подарком зимнего королевства. – Я прислоняюсь к балюстраде.
Восхищенно закрыв глаза, принцесса вдыхает запах снега на ее ладонях, как будто это весенний цветок. Снег вообще чем-то пахнет? Я никогда не обращал внимания, но это зрелище отдается у меня внутри непонятной вибрацией. Не успеваю спросить ее, какой для нее снег на запах, как она медленно опускает руки и смотрит на меня.
– Вы говорите о зимнем королевстве так, будто оно живое, может думать и чувствовать. – Вдруг ее глаза расширяются, как только она смотрит мне в лицо. – Вы улыбаетесь?
Тут же стараюсь принять равнодушный вид. Что бы ни вызвало эту предполагаемую улыбку, оно тяжелым камнем упало в мой желудок.
– Я никогда не улыбаюсь. Максимум насмехаюсь над неудачами врагов.
Она подходит ближе, и в ее золотистых волосах блестят изящные кристаллики снега.
– Нет, сейчас вы улыбались, – подтверждает она, глядя на меня с тем же изумлением, что и раньше на снег. – И очень искренне.
Резко поворачиваюсь и направляюсь к лестнице.
– Нам пора идти, если вы, конечно, не хотите отказаться от обеда после посещения собрания.
Она что-то бормочет, но следует за мной. С каждым шагом камень в моем желудке становится все тяжелее, потому что меня все не покидает мысль, что я проявил слабость. Но пусть она видит меня таким. Всегда рядом, улыбающимся и чувствительным. Таков мой план. План, о котором я на мгновение забыл.
В последнюю ночь в Эретане мы стоим во внутреннем дворе и молча наблюдаем, как в небе одна за другой зажигаются звезды. Принцесса не говорит ни слова, но я чувствую, что она довольна. Даже почти счастлива. И если я буду внимательнее следить за ее эмоциями, то смогу подобраться к ней еще ближе.
– Вы огорчены, что завтра придется покинуть Эретан? – нарушаю я тишину.
Принцесса плотнее кутается в красный плащ. Прохлада ночи превращает приятный легкий ветерок, обвевающий ее разгоряченные щеки, в сильный ветер, и она рискует замерзнуть.
– Да, немного, – честно признается она, и у меня даже мелькает мысль продлить наше пребывание здесь. – Но я с нетерпением жду, куда мы поедем дальше.
Опершись локтями на балюстраду, я наблюдаю, как Роуэн и Элирия помогают друг другу медленно подняться по лестнице в резиденцию. Очевидно, они напились ликера из меда и шиповника в одной из портовых таверн. При этом они громко распевают пьяную песню, которую принцессе явно не годится слушать, но она и сама выпила столько ликера, что ее щеки раскраснелись, а моральный дух ослаб.
– Сиф уже рассказывала вам о нашем маршруте?
Она откидывает локоны назад, чтобы пряди не падали ей на лицо, и мой взгляд падает на линии ее вытянутой шеи. В лунном свете кожа принцессы кажется такой же бледной, как моя, и гладкой, как мрамор. Но меня отвлекает Роуэн, который с грохотом падает на пятую точку, отчего Элирия разражается смехом.
– Да, конечно, – отвечает принцесса. А я уже и забыл, о чем спрашивал. – Но никакой рассказ не мог подготовить меня к тому, каким окажется Эретан, поэтому сейчас я даже не пытаюсь представить себе, какими будут города яров и племени Куаран.
– Когда вы поделились пирогами с теми детьми на рынке, то дали им ложную надежду, что их жизнь наладится, – говорю я. Мой голос наполовину заглушают крики Роуэна и Элирии, которые отчаянно пытаются войти во внутренний двор через каменную арку.
Принцесса хмурится, глядя на меня.
– Что вы имеете в виду?
– Вы ведь поняли, что эти дети были из бедных семей? Может быть, вообще нищие. Вы хотели им помочь, но ваше доброе дело ничего не изменит для них.
– А что тогда изменит? – спрашивает она. – Уверена, вы прилагаете большие усилия, чтобы помочь беднякам в вашем королевстве.
– Разумеется, – отвечаю я без колебаний. – Борясь с самими причинами: войны с другими королевствами, задержки поставок, непомерные сборы налогов. Уверен, эта скучная политическая работа кажется вам не такой героичной, как раздача пирогов. Но пироги утолят голод лишь на короткое время. Мои же решения помогут в долгосрочной перспективе.
Я ожидал, что она будет пламенно защищать свой поступок, но ее голос вдруг становится тихим.
– Вы, конечно, правы. Но маленький жест никогда не бывает лишним и никак не помешает большому плану. Иногда нужно совсем немного, чтобы память об этом сохранялась еще долго. Доброе слово, чуть-чуть внимания, кусок пирога.
Она поучает меня. У нее действительно хватает наглости меня поучать, да еще таким тоном, как будто я все равно не пойму ее точки зрения. Как будто ее наивность и доброта лучше моей рациональности и взгляда на великое целое.
Однако вместо того чтобы сжать кулаки и выплеснуть свою ярость, я сбрасываю со своих плеч плащ.