– Ты самое большое зло, с которым мне приходилось сталкиваться. Я не могу доверять ни единому твоему слову.
– Злых нет. Есть только люди, которые пытаются справиться со своими проблемами. Тем способом, который они знают, и теми средствами, которыми располагают, – продолжает он удивительно деловитым голосом. – Но если есть добро и зло, герои и соперники, то ты достойная соперница. И поверь, ты сильно пожалеешь, что отказалась от моего предложения. Я бы бросил весь мир к твоим ногам! Но теперь ты вкусишь горечь поражения.
Он резко взмахивает рукой и исчезает с глаз. До сих пор я наблюдала подобную магию только у королевы. Интересно, это зимнее королевство чувствует, что мое поражение уже не за горами, и поэтому увеличивает силу Невана?
В носу начинает щипать, и в жилах закипает гнев. Почему я злюсь? Потому что надеялась, что он не сдастся так быстро? Что он снова попытается меня завоевать? Подбираю небольшой камушек с земли и со злостью швыряю его в скальную стену справа от меня. Как будто этого достаточно, чтобы распутать нить гнева, любви, страха и отчаяния. Нагоняю остальных, одновременно с этим пытаясь собраться с мыслями. Будь решительной, Верис. Будь смелой.
Перевал заканчивается у скалы, на краю которой стоит Неван, в то время как остальные собираются вокруг него группами. За спиной Невана зияет длинное ущелье, обрамленное с обеих сторон гигантскими базальтовыми стенами странной формы. Они слишком высокие, гладкие и крутые, чтобы по ним можно было подняться. А еще они, кажется, совсем безжизненные.
– Я Неван Мондракон. Испытаем же, насколько ты мужественная.
Я горько улыбаюсь, потому что из всего, что может проверить, он выбирает одну из моих сильных сторон, будто делая мне одолжение. Теперь я понимаю, что с этим испытанием, Ритуалом семи, все не так-то просто.
– Тебе предстоит спуститься в ущелье Барн-Альтан и добраться до солнечных часов. Этому испытанию обычно подвергали тех фейри, которые хотели стать воинами Ее Величества, – он указывает куда-то в самый конец ущелья. Прищурившись, я различаю базальтовый камень, неестественно возвышающийся посреди дна долины. По крайней мере, крутой склон, по которому я должна спуститься, не сделан из странно гладкого материала двух базальтовых стен.
– Это не так страшно, правда? – шепчу я Сиф, передавая Ирраха ей на руки.
Сиф пожимает плечами.
– Я никогда раньше не слышала ни о Барн-Альтане, ни о таком испытании. Должно быть, его уже очень давно не проводили. Но, кажется, я чувствую в этом ущелье присутствие…
– Не порти сюрприз, – фыркает Неван.
Бросив последний взгляд на Сиф и Ирраха, я осторожно подступаю к краю обрыва, опускаюсь на колени и смотрю вниз, чтобы тут же отшатнуться. Святая Мердана, как же глубоко. Но чем дольше я думаю о высоте – вернее, о том, как низко я могу упасть, – тем быстрее меня покидает мужество. Поэтому под хохот фейри я на четвереньках подползаю к краю и спускаюсь вниз. Порывы ветра налетают на меня, и я прижимаюсь ближе к каменной стене, на мгновение закрывая глаза, чтобы привыкнуть к ветру, который треплет мою одежду.
Затем я продолжаю спускаться вниз. Правая рука. Остановка. Левая нога. Снова остановка. Нужно держаться, у меня нет права на ошибку. Не сейчас. Заглушаю все чувства, заглушаю страх и вдруг вижу красный свет, падающий на мои руки. Неужели солнце уже взошло? Панически поворачиваю голову, но верхней части солнца еще не видно, только узкая красная лента на горизонте. И в этот же момент моя нога соскальзывает, и куски камня отламываются, падая в глубину. Я вцепляюсь руками в камень, пока кожа под ногтями не начинает гореть. Здесь я их точно сломаю. Не чувствую ничего, кроме биения сердца в ушах, пока моя нога снова не находит опору.
– Так, хорошо, продолжай, – приказываю я своему телу со стиснутыми зубами, и оно повинуется. Спокойно вдыхаю, пока ищу новые расщелины в скале, чтобы опереться. – Не смей сдаваться. Победа или смерть. Третьего не дано.
Усилием воли я продолжаю спускаться вниз, а потом замираю. Не могу пошевелиться. Даже зубы стиснуть не могу. Мускулы дрожат. А ведь в другой жизни все было бы иначе. Я была бы другой. Интересно, какой? Меня переполняют мечты о других возможных жизнях, и я позволяю себе эту слабость, потому что она помогает мне не думать о плохом.
Но тут моя рука срывается. Я лечу вниз, и мой крик разносится по всему ущелью. Пытаюсь зацепиться за небольшие выступы и корни, но не могу. Горячо молюсь Мердане и другим нашим богам, чтобы что-то замедлило мое падение. Но вот мое тело ударяется о землю, и я кричу, хотя мозг еще не успел осознать, что произошло. Пытаюсь вдохнуть, но не могу.
Наконец мне удается восстановить дыхание, но тут же с губ срывается нечеловеческий крик. Я сломала ногу и не могу подняться. Сворачиваюсь калачиком, слезы застилают глаза, и во рту все горит.
– Что ж, – раздается насмешливый голос Невана, – не лучшая была затея.
Застонав, я пытаюсь встать, но мои мышцы не повинуются, и сломанная нога снова и снова подгибается. Сквозь слипшиеся от слез ресницы я вижу, что он стоит совсем рядом и недобро усмехается. Конечно, он же может переноситься на расстояния с помощью своей магии. Нет. Я не буду опускать перед ним глаза. Мне мучительно больно, и все же я поднимаюсь. Стою перед ним, вся в поту, в пыли, в крови и слезах. Сплевываю кровь вперемешку с желчью и грубо вытираю рот, глядя при этом на Невана:
– Время еще есть.
Это, конечно, так, но на горизонте, обрамленном круто поднимающимися базальтовыми стенами широкого ущелья, уже занимается заря. Времени катастрофически мало. Поэтому я, хромая, тащусь дальше, даже когда с каждым шагом все внутри меня кричит сдаться. Но я не могу. Только не сейчас, не после всего, что произошло.
Неван идет рядом со мной.
– Вполне возможно, что ты доберешься туда вовремя. Даже с твоей ногой.
Не смотрю на него. Только вперед, на горизонт.
– С чего это вдруг ты меня подбадриваешь?
Он шагает вперед и тут же резко поворачивается на пятках, так что оказывается ко мне лицом. Руки держит в карманах, как будто мы на прогулке.
– Поверь, это еще не самое худшее, что могло с тобой случиться.
Жаль, что я не могу его столкнуть. Вместо этого продолжаю двигаться в своем темпе.
– А что тогда самое худшее? От твоей нескончаемой болтовни у меня скоро пойдет кровь из ушей?
– Кровь. Как верно ты это угадала, – объясняет он таким восхитительным тоном, какого я никогда не слышала у него. Он звучит фальшиво. – Ведь именно этим питаются ледяные драконы.
Я слегка запинаюсь и пошатываюсь. Но потом как ни в чем не бывало расправляю плечи.
– Ты просто жалкий неудачник.
Он звонко смеется, и мистические фиолетовые отблески рассвета сменяются более мягкими оранжевыми, розовыми и красными.
– Ночью они застывают во льду, но первые солнечные лучи пробуждают их ото сна. И когда просыпаются, они голодны. Очень голодны.
Не слушать, не слушать. Но не поддаться тяжело. Я спотыкаюсь и падаю.
Неван тут же поднимает меня, небрежно, будто я мешок с картошкой, и снова ставит на ноги. Хочу идти дальше, но он удерживает меня и свободной рукой поднимает мой подбородок, чтобы я могла посмотреть ему в глаза.
– Лучше сдайся. Ледяные драконы – дикие и необузданные существа. С ними нельзя договориться, их нельзя перехитрить. – Он сужает глаза. – Если пойдешь дальше, тебе конец.
– Я тебе не верю.
В тот же миг по ущелью прокатывается грохот, заставивший содрогнуться базальтовые камни. Раздается звук ломающихся ледяных плит. Тем не менее я, кажется, понимаю, что это сам Неван управляет льдом, специально, чтобы запугать меня. Я должна бояться и стоять на месте до тех пор, пока не истечет время. Вот почему я продолжаю идти вперед.
– Если честно, эти твои попытки сразиться с судьбой, даже если это будет стоить тебе жизни, такие жалкие, – язвит он у меня за спиной. Разочарован, что его трюк не удался, но вместе с этим уверен, что победа уже близко. – А ради чего все? Снова и снова. Зачем?
Внутри все сжимается. Ведь в самом начале своего путешествия я думала о том же самом. Изменилось ли что-то с тех пор? А ледяные плиты тем временем грохочут все громче, и краем глаза я замечаю, что базальтовые камни принимают устрашающие формы. Мне, должно быть, кажется. Грохот отдается звоном в моих костях. Наконец я отрываю взгляд от своей цели и направляю его на базальтовые камни.
Из скалы поднимаются ледяные драконы. Даже издали я могу разглядеть их голубые чешуйки, клыки и когти, вспыхивающие на солнце. Но страшнее всего звуки, которые они издают. Кровожадная песнь голода и погибели. Меня бросает в жар и охватывает ужас. Нельзя больше оставаться на одном месте. Но и повернуть назад – тоже.
Неван продолжает сопровождать меня по ущелью, как будто мы просто гуляем, и не сводит с меня взгляда. Он не даст мне умереть, не допустит, чтобы я пострадала. Когда осознаю это, сердце начинает биться чаще, подталкивая меня вперед. Я нужна ему живой.
Словно почувствовав запах моих мыслей, он косится на меня:
– Если ты думаешь, что я спасу тебя, как принц в белых доспехах…
– Скорее уж как алчный демон в черном, который не хочет терять власть над людьми и не упустит новую жертву, – практически выплевываю я, и по подбородку стекает слюна вперемешку с кровью.
Драконы с пронзительным визгом взмывают в воздух. Они еще далеко, но их крылья хлопают так сильно, что моя одежда под доспехами трепещет. Мельком оглядываюсь назад, но и этого оказывается достаточно, чтобы он снова коснулся моего плеча.
– Пойми же, я не могу использовать магию, чтобы переместить тебя сразу к часам. И контролировать ледяных драконов тоже не могу. Над ними у меня власти нет, – его голос полон гнева и отчаяния. – Я не могу тебе помочь, зимнее королевство накажет меня.
Его слова обрушиваются на меня, как и отчаянное желание сделать все правильно. Солнце уже видно более чем наполовину. Ледяные драконы, кажется, закрыли все небо и бьются друг с другом в воздухе, чтобы решить, кому же я достанусь на завтрак.