Королева поднимается с трона, такая изящная, вся в золоте, и улыбается:
– Есть только одна проблема: ты не фейри. Не моя подданная.
Мы обе медленно идем навстречу друг другу, будто два хищника. На Невана не смотрю.
– Вообще-то вы сами взяли меня под свою защиту, забыли? – Я склоняю голову набок с улыбкой. – И теперь я часть вашего королевского двора. – В издевательски преувеличенном магическом жесте я развожу руками по воздуху. – С вашей неумеренной, магической силой, – подражаю шепоту умудренного опытом волшебника.
– Верис! – раздается жалобный голос Сиф. – Это не твое дело.
При других обстоятельствах она устроила бы мне встречу с оркестром. Стоящая рядом с ней Элирия смотрит на меня так, словно ее что-то разрывает на части изнутри. Я бы обняла ее, но ей сейчас намного интереснее наблюдать за этой драмой посреди праздника, и ее глаза выжидающе сверкают.
Королева, напротив, смеется.
– Ну, эту ошибку я, наверное, допустила, – но не похоже, что она признает ее. Вместо этого ее ухмылка становится еще шире. – Но ты всерьез думаешь, что у тебя есть хоть какие-то шансы против меня? Ты простая смертная.
Сжимаю кулаки и стискиваю зубы. Меня, как всегда, недооценивают, и это только больше раззадоривает. Но королева поднимает руку прежде, чем я успеваю что-либо ответить.
– Ты думаешь, у тебя в руках все козыри. Магия, вода Амброзии, золотые яблоки, информация, твоя шавка. – Она ехидно поглядывает на Сиф и Элирию, Майю и Энцекиаль. – Друзья. Но ты глупа, думая, что эти друзья будут сражаться против меня. Ведь я единственная, кто может защитить их от ярости Невана.
Впервые перевожу взгляд на Невана, и моя решимость слегка колеблется. На его лице нет никаких эмоций. Даже ненависти. Я здесь не из-за него. Мало того, шепчет коварный голос в моей голове. Но я могу воспользоваться тем, что знаю о нем. Поэтому делаю угрожающий шаг ближе к королеве, игнорируя ее телохранителей, чьи наконечники копий направлены на мою грудную клетку.
– Это вы сделали его таким, – шиплю я, чтобы все в мертвой тишине зала могли меня услышать. – Чтобы никто больше не мог занять трон. И по той же причине вы убили своего мужа.
Всего несколько секунд зал остается спокойным, а затем все начинают возмущенно кричать. Однако их возмущает не то, что сделала королева, а то, что я утверждаю что-то подобное. Впрочем, я и рассчитывала на это, поэтому держусь перед королевой прямо.
– Я могла бы повесить тебя здесь и сейчас, – шипит она, пронзая меня холодным взглядом. Она продолжает драматизировать, хватаясь за голову и то и дело разочарованно вздыхая. – Это после всего, что я для тебя сделала. Моя защита, моя доброта, моя дружба – все это было для тебя неважно. Тебе нужен трон, нужно мое королевство.
– Нет, повесить меня вы не можете. Я ведь уже бросила вам вызов.
– Я королева! – запальчиво кричит она. – Неужели ты думаешь, что, даже будучи моей подданной, ты сможешь избежать повешения?
Из кармана я вытаскиваю узкую книгу, которую тайно взяла с собой из святилища в храме сакр, куда заезжала ночью по пути сюда, и бросаю ее к ногам королевы.
– Легенда о виноградаре Дармуре рассказывает о чем-то другом. Вызов – это магический союз перед зимним королевством и не должен быть отвергнут.
Она в ужасе смотрит на книгу, которую спрятала в храме. Жалеет ли она о том, что дала мне возможность переступить магические границы? Ее руки дрожат. Колонны и стеклянные стены вокруг нас тоже начинают трястись. Я не двигаюсь с места, хоть и хочу убежать подальше от ее необузданной силы.
И вдруг кто-то трогает меня за плечо. Неван, слегка задевая меня волосами, встает между нами.
– Мама, позволь мне поговорить с ней. Ситуацию можно решить, не оскверняя праздника. Она поймет, что ее начинание бессмысленно.
Мое сердце трепещет, но я стараюсь себя контролировать. Сейчас не время спрашивать себя, что бы означало его вмешательство. Сейчас не время поддаваться эмоциям. Я торжествую. Ведь именно на это я и рассчитывала.
Неван
Веду Верис в соседний салон, не глядя на нее. Она шепчет своему волку, чтобы тот охранял дверь, и зверь слегка наклоняет голову. Быстро же, однако, он вырос! Говорить, правда, пока не может, но древняя магия уже окружает его, переплетаясь с серебристой шерстью. В салоне я несколько секунд стою к ней спиной, прислушиваясь к ее тихому дыханию. Я должен собраться с духом, прежде чем посмотреть ей в глаза и услышать ее голос. Сам точно не знаю, почему мы здесь и что я собираюсь сделать.
Ее плавное движение похоже на удар по голове, и я медленно оборачиваюсь, потому что безумно продолжать стоять спиной к врагу. Она бледна. Волосы гладко зачесаны назад и забраны в хвост, а не в сложную прическу, поэтому она выглядит старше. Старше и жестче. И все же, несмотря на строгую прическу и боевую одежду, в ней все же сохранилась и мягкость. Но только не в глазах.
Меня переполняет желание заключить ее в объятия. Да уж, не так я себе представлял наше воссоединение. Но я просто замираю на месте, пытаясь придумать, что сказать.
Она нарушает молчание первой.
– Клянусь Мерданой, мне же больно! – восклицает она, и все ее напряжение мгновенно спадает. – Не доверяешь мне?
– Что, черт возьми, ты еще придумала? – рычу я, гневно сужая глаза.
Она наклоняет голову.
– Я спасаю наши королевства, – говорит она, как будто это очевидно, и подходит ближе. – И освобождаю нас обоих от ее проклятия.
– Нас обоих? – спрашиваю я с насмешливой улыбкой. В это время во мне пробуждается что-то, что очень давно не дает мне покоя. – Ты хочешь спасти нас, решившись на прямую атаку? Это не твой стиль.
Она улыбается.
– По крайней мере, ты считаешь, что у меня есть стиль, – торжествующе заключает она.
Ее невозмутимость жутко раздражает.
– Лучше не делай этого. Откажись от поединка, пока еще можешь, – подталкиваю я ее.
– Ты беспокоишься обо мне? – Не дожидаясь моего ответа, она вздыхает и продолжает: – Ты же знаешь, зимнее королевство этого не допустит.
Она права. И это раздражает еще больше.
– Ничего глупее ты придумать не могла. Есть тысячи способов, которыми ты могла бы использовать свои сильные стороны и знания о нас. – Я хватаю ее за плечо и разочарованно качаю головой. Она победила меня во время Ритуала семи, тем самым опозорив, и теперь вдруг решает сдаться. – Ты же не воительница.
Что-то в ней надламывается. Она хватает мою руку и, кажется, едва может стоять на ногах. Ее прикосновение обжигает меня сквозь одежду, и я вспоминаю тот неприятный вечер. Но она опускает голову к моей груди, и на мгновение я вижу ее глаза. И теперь в них кроется мягкость. Такая же слабость, как и моя. Впервые.
– Я знаю, – шепчет она как в трансе. – Знаю, что я не воительница. Знаю, что не справлюсь здесь одна. Поэтому мне нужна твоя помощь.
– Если ты думаешь, что я снова поведусь на твой спектакль… – фыркаю я, но не успеваю продолжить.
– Я прошу тебя, – умоляет она, сжимая мои руки. Глаза полны слез. – Если не ради меня, то ради трона, которого ты так отчаянно хочешь. Ради Вентурии. Я знаю, как много это значит для тебя, – эта отчаянная мольба даже хуже, чем ее неповиновение, чем ненависть, которую она могла бы мне внушить. Она все еще верит, что во мне есть что-то хорошее. Зерно добра. Но это неправда. Во мне только лед.
– Почему королева? Почему бы тебе не продолжать бороться со мной? – только и спрашиваю я.
– Потому что она – настоящая угроза. Она прокляла тебя, прокляла Дафну и убила собственного мужа.
– Я знаю. Все знают, что она прокляла нас и убила моего отца. Он был тираном, и она освободила нас от него.
– Нет, неправда. Книги яров рассказывают другую историю. Она хотела…
Я поднимаю руку.
– Я верю тебе. Уже сам догадался об этом. Но что это меняет? Почему она, а не я? – Что-то внутри меня желает конкретного ответа. Что-то царапает мое ледяное сердце, оставляя на нем трещины и на миг ослабляя боль.
Она сужает глаза.
– Королева никогда добровольно не откажется от своего трона. Если я буду бороться с тобой, исчезнут проклятия. Но она будет править и дальше, – не совсем то, что я хотел бы услышать. И все же она права.
– Так что, это все? – спрашиваю я, прежде чем могу обдумать ее слова.
Она раздраженно смотрит на меня. Возможно, с намеком на понимание, а потом качает головой.
– Я знаю, что ты не будешь мне помогать, если я не предложу тебе что-то взамен. – Она делает глубокий вдох и выдерживает мой взгляд. – Если мы ее победим, я стану твоей женой. Твоей королевой.
Источник моей внутренней боли в другом, и я уверен, что со мной что-то не так. Это именно то, чего я так долго хотел. И все же чувствую себя далеким от реальности, ощущая только ту необъяснимую боль, которая пронзает меня неделями, месяцами.
– Ты надеешься, что без проклятия я другой?
Верис смеется. Этого я никак не ожидал. Все что угодно, но не такой реакции.
– Я знаю, какой ты. Я видела того самоуверенного подростка, которым ты был до того, как тебя прокляли. И знаю, что за проклятым льдом нет идеального принца. Ты справедливый правитель, хороший стратег, безумно любишь свое королевство, но при этом умеешь сохранять хладнокровие. Я видела в тебе добро, как и Дафна. – Она обнимает меня за шею, и я наклоняюсь к ней и вдыхаю ее теплый медовый запах. Этот запах, наверное, должен отталкивать меня, но это не так. Верис продолжает говорить, а я просто слушаю: – Не знаю, каким ты станешь, когда проклятие будет снято. Может быть, как твои братья и сестры, как твоя мать. Но мне не дает покоя мысль, что, возможно, именно сила Дафны создала способ растопить твое сердце, потому что она знала, какой ты. Ее любовь создала лазейку, чтобы снова сделать из тебя того, кем ты должен стать.
Верис
Не знаю, что он решит, когда мы войдем в зал, потому что я не смогла себя заставить спросить его об этом. Я чувствую только, что он терзается. Что бы он ни решил, ему будет нелегко. Но однажды он уже поставил мою жизнь выше своей власти. И я уповаю на то, что он сделает это снова.