Королева Эвелун ждет на своем троне, окруженная братьями и сестрами Невана, которые с ней о чем-то разговаривают. Заметив меня и Невана, она вяло машет рукой:
– Ну что, образумил ее?
Все взгляды устремляются на нас, и мне приходится напрягать каждый мускул, чтобы не съежиться. Неван чуть наклоняет голову ко мне.
– Ты ведь будешь сражаться с ней независимо от того, что я сделаю?
Я не отрываю взгляда от королевы.
– Победительница должна получить трон. Это мое условие. – Каждый дуэлянт должен поставить одно точное условие для боя. Свое условие я должна поставить таким образом, чтобы трон достался мне, а не одному из ее детей.
Королева щелкает языком и медленно выпрямляется, а затем протягивает руку в сторону Невана.
– Иди-ка сюда, сынок, – мягко просит она. Он послушно подходит к ней, и у меня опускается сердце. Не к добру это. И действительно. Как только он оказывается перед матерью, она дает ему пощечину, так что он отклоняется в сторону. Грохот удара эхом разносится по залу, и я испуганно ахаю, в то время как Иррах глухо рычит. Его реакция меня ободряет: он видит в Неване то же самое, что и я.
Королева потирает ладонь:
– Как всегда, ты всех нас подставляешь. Не смог переубедить какую-то жалкую самоуверенную девчонку. – Она смотрит на Невана и, будто сожалея о своей жестокости, осторожно гладит по его покрасневшей щеке. – Ты последний из моих детей, кому я позволила бы взойти на трон. Но ты ведь и так это знаешь. Всегда знал. Ты всегда был слаб. И я никогда не винила тебя. Но сейчас… Ты мог бы хоть раз проявить себя, проявить свои сильные стороны. Тем не менее она стоит здесь, здоровая и невредимая. И она знает все наши тайны.
Неван молчит, а моя ненависть к королеве все растет. Даже не ненависть, а отвращение, которое заставляет кожу натягиваться от напряжения. Я вижу, как он тяжело глотает, как будто это причиняет ему боль, но поднимает голову высоко.
– Я буду бороться с ней. Ради нее, – его голос растет так, что все в зале могут его услышать. – Ради Вентурии.
Пылкая уверенность его слов опаляет все остальные чувства, сжигая их в пепел. Это сработало. Держа руку на кинжале, я шагаю к трону и киваю на забытую книгу.
– Та из нас, кто сможет принять на себя знак власти соперницы, станет победительницей, – объявляю я. Из книги я узнала многое, и это мой шанс. – Ваша брошь, – я указываю на застежку ее плаща, а затем на золотую эмблему на моих доспехах, – либо моя эмблема.
Я не могу убить самую могущественную фейри в зимнем королевстве, но забрать у нее брошь мне должно быть по силам. Буду решать проблему тем способом, который знаю, и теми средствами, которыми располагаю. И у меня есть еще одно преимущество.
– Претендентка может принять помощь любого подданного. Однако вы должны защищать свой трон в одиночку. Ведь против справедливого правителя ни один подданный не восстанет. Жестокий правитель, напротив, держит своих подданных, как марионеток, управляемых страхом. И…
Королева машет рукой, приказывая мне замолчать.
– Я знаю, что написано в книге. – Она скользит взглядом по своим подданным. – Если ты думаешь, что кто-то из них захочет видеть на троне неопытную смертную вместо своей королевы, которая обеспечивает мир уже сотни лет, так и быть. Помощь любого, кто поддержит ваше требование, – ее взгляд останавливается на Неване, и она улыбается, – кроме моего сына. Не годится ему выбирать между матерью и возлюбленной. Ты, надеюсь, понимаешь это. Вот такое мое условие, – она протягивает руку.
На миг мое дыхание останавливается. Ведь именно Неван и был моим тузом в рукаве. А теперь план рушится. Наши намерения впервые по-настоящему совпадают, как два кусочка головоломки. Трон для него, конец проклятия для меня. Мир для обоих королевств. Ни один человек или фейри не пострадает. Но теперь она отнимает у меня моего единственного сторонника. Потому что никто не встанет на мою сторону, это мне ясно. Но теперь я не могу отступать. Если мне придется умереть, значит, я умру в бою.
Поэтому я пожимаю ей руку, которая кажется такой же нежной, как у юной девушки. Но в ней течет такая мощная энергия, что просто удивительно, как ее тело столько вмещает. Даже разъединив руки, мои пальцы до сих пор покалывает. Магический пакт, запечатывающий нашу битву. Круг заклятий распространяется по всему залу, и ни один свидетель не должен пропустить этот бой или убежать.
Белые птицы над троном так сильно хлопают крыльями, словно хотят меня о чем-то предупредить. Но эти звуки тонут в реве фейри, которые охотно уступают нам место. Мы с королевой выходим на середину зала, и ее сила потрескивает вокруг ее тела, как воздух после грозы. Крошечный кусочек нечеловеческой магии, который я изучала последние несколько месяцев, отступает в самые глубокие уголки моего тела, как будто знает, что у меня нет шансов. И эта сила права. Глоток воздуха, который я делаю, не достигает моих легких, и моему телу требуется слишком много времени, чтобы следовать инструкциям мозга.
Смотрю на Сиф, которая цепляется за руку Элирии. Майя и еще одна женщина из племени Куаран поспешно отступают в дальний угол зала. Роуэн удерживает маленького Эквина, который пытается вырваться. Никто не говорит ни слова. Никто не одобрит, если я одержу победу над их королевой. Но это единственный путь, по которому я готова идти.
И вот я выпрямляюсь и поднимаю руки. Возможно, я не владею большой магией, но я перехитрила рыцарей фейри, перехитрила правителей фейри и победила принца фейри. Значит, теперь очередь королевы. Я вызываю в себе силу, холод, обвившийся вокруг моего сердца, и вместе с моей волей она извивается и выходит наружу.
Королева сужает глаза. А я улыбаюсь. Но она отвечает на мою улыбку, и у меня появляется нехорошее предчувствие.
– О, моя дорогая. Ледяную магию ты использовать не можешь. Ты ведь раскрыла ее с помощью Невана.
Магия тотчас ослабевает, словно кто-то выключил кран с водой. Я снова вызываю в себе силу, но зимнее королевство сдерживает ее.
– Верис, – окликает меня Сиф. – Амброзия и золотое яблоко…
Элирия хлопает ладонью по рту Сиф, чтобы она не привлекала к себе внимания королевы. По глазам куртизанки я вижу, что она одна из немногих, кто понимает, какая королева на самом деле. Благодаря своему положению при дворе она должна была уже обо всем догадаться. Тем не менее она меня не поддерживает. Замечаю, как Элирия касается Сиф, и понимаю почему. Она хочет защитить то, что для нее важно. Я чуть киваю Сиф, чтобы дать знать, что я все понимаю. Даже золотое яблоко и вода из источника Амброзии, которую дал мне Неван, больше не действуют. У меня остается только Иррах.
Розы и борьба
Верис
– Можешь начинать, моя дорогая, – неохотно вздыхает королева.
Когда я вытаскиваю кинжал из крепления, моя рука дрожит, и он звенит о броню. Иррах прижимается носом к моей руке, и я успокаиваюсь. Пусть королева отняла у меня помощь Невана и мою магию, но тем не менее у меня есть что предложить. На моей стороне Иррах. К тому же мне и не нужно убивать королеву. Мне просто нужно забрать ее брошь. И при этом обязательно вовремя уйти, чтобы она не украла мою эмблему.
Она, наверное, думает, что я буду придерживаться какой-то тактики. Но я просто бросаюсь прямо на нее с поднятым кинжалом, который столько раз сослужил мне хорошую службу. Сиф дико взвизгивает, когда королева небрежно, даже с какой-то скукой, швыряет мне навстречу кристаллы льда. Иррах с грозным рыком прыгает между нами, и кристаллы отскакивают от его тела, когда я уклоняюсь в сторону. Он так быстро вырос, так сильно напоминает свою неукротимую мать. По расширенным глазам королевы я понимаю, что мне удалось подойти к ней намного ближе, чем она ожидала. Но она не уклоняется, а снова поднимает руки. Как только я оказываюсь в пределах ее досягаемости, то снова перехватываю поудобнее свой кинжал. Но вместо того чтобы бить, я отскакиваю в сторону от ее ледяных кристаллов. И трюк срабатывает.
Мой кинжал скользит по ее расшитому розами корсажу и врезается в ее плоть чуть ниже ребер. И тут я слышу характерный треск в воздухе. Брошь королевы окружена защитной магией. Раненая королева не издает ни звука, но золотая парча ее платья окрашивается в темно-красный цвет. Триумф переполняет меня. До победы, конечно, далеко, но первый шаг сделан. Готовлюсь нанести новый удар, чтобы ослабить защитное заклинание, но прежде, чем успеваю моргнуть, она обрушивает на меня новую энергетическую волну. Удар так силен, что я не могу ни вдохнуть, ни почувствовать боль. Иррах тут же подбегает ко мне, обнюхивает, лижет мою щеку и скулит прямо в ухо. И тут я понимаю: королеве не обязательно убивать меня, чтобы победить, но это не значит, что она этого не сделает.
– Вот что бывает, когда на трон претендует тот, кто для этого абсолютно непригоден, – рассуждает королева будто бы сама с собой. – Фейри, возможно, и могли бы выстоять против меня дольше, но в конце концов именно моя магия самая мощная, поэтому я до сих пор на троне. Зимнее королевство позволяет новому правителю одержать верх, только когда для этого придет время. Так происходит тысячелетиями. И это справедливо. Эта глупая смертная девушка, конечно, не выживет. Пусть это будет вам уроком.
Она так увлечена своим монологом, что не замечает, как я поднялась и приблизилась. Мой кинжал разрывает шнуры ее корсета и снова пронзает ее плоть. На этот раз она вскрикивает, и у нее перехватывает дыхание. Давлю на рукоятку и поворачиваю ее, чтобы нанести как можно больший урон, из-за чего защитная магия вспыхивает и на мгновение рассеивается, прежде чем снова сомкнуться вокруг броши. Почти получилось. Королева отбрасывает меня в сторону, но я, задыхаясь, снова поднимаюсь на ноги, хотя до сих пор чувствую влияние ее магии под кожей.
– Как это она до сих пор может стоять? Нападать? – недоуменно спрашивает Элирия.
Королева бросает на нее гневный взгляд, а я мрачно улыбаюсь.