– Вы же не думали, что я не приму собственных мер предосторожности? Родниковая вода Невана, может, и перестала действовать, но было бы глупо с моей стороны полагаться только на его подарки. – Я вытаскиваю из сумки свою фляжку и поднимаю ее в воздух. – Я сделала небольшую вылазку к источнику, прежде чем прийти сюда. Эту воду я набрала сама.
Королева чуть слышно скрежещет зубами.
– Объясните мне только одно. Почему источник Амброзии находится в королевстве Невана, а не здесь, в Дулиате? – Она не отвечает. – К тому же Ригос больше, чем Дулиат. На его гербе могучий дракон, в то время как на вашем – волк. Вы намеренно прячетесь за Ригосом? – По толпе проносится шорох.
Значит, она лгала народу и раньше, когда ее спрашивали, почему она правит из Дулиата. Но опять же, королева Эвелун не ведется на провокации. Вместо этого она спокойно проводит ладонью поверх своей раны, залечивая ее. Да, нельзя забывать, что она может исцелять себя, и с этим надо считаться. Тем не менее каждый раз, когда она использует магию, это ее немного ослабляет. Мы с Иррахом должны застать ее врасплох. Я бросаюсь на нее, пока она чуть более уязвима, пока еще не успела исцелить рану. На долю секунды она, видимо, задумывается, стоит ли ей продолжать исцеление или атаковать меня. И я пользуюсь этим, чтобы повалить ее на мраморный пол, отчего она ударяется головой, и тут же Иррах прижимает ее своими лапами, не давая подняться. Пошатываясь, я останавливаюсь, готовая нанести решающий удар.
Но с безумным блеском в глазах королева отталкивает Ирраха своей магией, так что он с визгом падает на пол, и его лапы подрагивают. Она выпрямляется, и внутри у нее будто что-то рвется. Она уже даже не пытается сдерживаться перед своим народом.
– Ты, маленькое чудовище, – шипит она, протягивая вперед руку. Невидимые ледяные связки обвивают мое тело и сжимают так сильно, что хрустят ребра. Мне уже почти нечем дышать, и перед глазами все начинает расплываться. Бросаю на Невана взгляд, полный мольбы, но он не шевелится. Он не может мне помочь. Это моя борьба. Я падаю на колени, судорожно пытаясь вдохнуть и в последний раз глядя на безжизненно лежащего Ирраха. Я подвела его. В глазах темнеет, и откуда-то издалека до меня доносится отчаянный голос Сиф.
А потом раздается пронзительный птичий крик.
– Ах вы проклятые… – яростно взвизгивает королева.
Ледяные оковы пропадают, и я падаю вперед, приземляясь на четвереньки и с шумом вдыхая воздух через горящее горло. Поднимаю голову и невольно открываю рот от удивления. Стайка белых птиц снова и снова набрасывается на королеву Эвелун, царапая ее своими когтями и острыми клювами.
И в этот момент я понимаю, кто эти птицы. Сакры. Королева Эвелун превратила их в птиц, как и Дафну в моем видении. Паника пронизывает меня, и я замираю. Я должна быть благодарна им за помощь, и я действительно им благодарна, но они подвергаются слишком большой опасности. Королева может проткнуть их одним пальцем.
– Не бойся, сакрам она ничего не сделает, – кричит Неван, и я бросаюсь к нему. Он все знает. По толпе же прокатывается шепот. Они напуганы и явно заинтересованы.
Запыхавшись, я смотрю на принца.
– Они птицы! – жалобно шепчу я, болезненно вонзая ногти в ладони.
Я должна придумать, как помочь им. По дороге сюда я внушала себе, что нельзя упускать из виду свою цель независимо от того, что происходит с Иррахом или кем-то еще. Ни один момент борьбы я не должна тратить впустую, чтобы заботиться о других. Какой же я была глупой. Так часто другие говорили мне это. Я не воительница, не убийца. И, черт возьми, не могу оставить Ирраха и сакр на произвол судьбы.
Неван обнимает меня за плечи и смотрит мне в глаза. Королева же по-прежнему отбивается от яростно кричащих птиц.
– Она давно боится сакр, боится Проклятых. А когда ты победила в Ритуале семи, ей еще больше стало не по себе. Если бы она могла, она бы их давно убила. Но вместо этого просто похитила и обратила.
Он прав, королева лишь нападает, не давая своей магии прогнать птиц. Я прижимаюсь к Невану.
– А почему она им ничего не может сделать?
– Потому что все они под моей защитой. А для большей безопасности я построил тот храм. – Его лицо перекашивается, как будто это признание причиняет ему физическую боль. Наверное, ему кажется это слабостью, что он не мог уничтожить сакр, как того хочет его мать, но у меня на сердце становится тепло. Он хотел их защитить. Значит, в нем есть добро. И оно всегда в нем было и оставалось даже после проклятия. Возможно, его сердце земерзло не полностью.
Я мрачно киваю ему. С новой смелостью я поворачиваюсь к королеве, которая корчится на коленях, и шагаю к ней. Между взмахами крыльев наши взгляды пересекаются, и я указываю на ее подданных.
– Они скоро поймут, кто ты на самом деле. Твоя маска падет. Ты не сможешь дольше скрывать свое истинное «я», – иду в атаку, готовая в любой момент отдать приказ сакрам. – Ты убила короля, чтобы править единолично. Прокляла родного сына только за то, что он нашел подходящую невесту и представлял угрозу для трона. Превращалась в старуху и манипулировала юной девушкой, пытаясь убить сына ее руками. Натравливала детей друг на… Сейчас!
Жертвы понимают, что от них требуется, и отлетают от нее как раз настолько, что я вижу, как сверкает брошь на груди Эвелун. Бросаюсь на нее, роняю кинжал и обеими руками тянусь к ее сердцу. Вот она, брошь. Вот она, моя победа. Кончики моих пальцев касаются крошечного бриллианта.
И мощная магия тотчас отбрасывает меня в сторону. Ощущение, будто ледяной великан ударил меня в живот. Перед глазами мелькают звезды, а в ушах стоит дикий грохот, будто прилетели ледяные драконы. Все тело болит, кости будто раздробило. Корчусь на полу, прижавшись к телу Ирраха, и чувствую его слабое сердцебиение.
Сквозь пылающие веки различаю только силуэт королевы, приближающейся ко мне, защитная магия вокруг ее броши, кажется, только усилилась. Смотрю на Майю, которая стоит у дальней стены со своими соплеменниками. Я могла бы обратиться к ней за помощью, но для этого пришлось бы звать ее по имени. И это была бы не просьба, а принуждение. А я не хочу подвергать ее опасности. Потому что знаю, каково это – рисковать собственной жизнью ради других не по своей воле.
Неван что-то кричит, но я не понимаю за шумом энергии королевы. Ему остается только в отчаянии наблюдать, как она разводит руки в стороны, готовясь поразить меня. Как ни странно, сейчас, когда я знаю, что он хочет мне помочь, это не вызывает у меня никаких эмоций. Может быть, теперь, когда я сделала все возможное, то могу сдаться.
– Ты действительно думала, что можешь сбить меня с ног? Ты, самое жалкое существо в зимнем королевстве? – гремит голос королевы, в то время как голос Невана едва уловим.
Но вдруг ее прерывает боевой клич. Цветочно-розовый ураган несется к королеве, сжимая в руке крупную сосульку. Нет, не сосулька, это огромное ледяное копье, и оно с такой силой пробивает плечо королевы, что проходит насквозь. Перепуганные птицы разлетаются в разные стороны. По броши королевы струится кровь, и дрожащей рукой она нащупывает место удара.
– Ты ошибаешься, – выдыхает Сиф, все еще крепко сжимая ледяное копье. Глаза у нее дикие и торжествующие. – Это я самое жалкое существо в зимнем королевстве.
С открытым ртом я смотрю на Сиф, потом на Элирию, которая опускается на колени рядом со мной. От ее рук исходит нежное свечение, и мои раны медленно затягиваются.
– Когда все закончится, я ее четвертую, – шипит Элирия.
Сиф еще сильнее надавливает на ледяное копье. Где, черт возьми, она его все это время прятала? Одной рукой Элирия берет меня за подбородок, заставляя посмотреть на нее:
– Чтобы мы поняли друг друга, я с самого начала была против того, чтобы мы вмешивались. Но теперь, раз эта глупая мышка очертя голову бросилась в атаку, я тебя тоже не оставлю.
Силы медленно возвращаются ко мне, пока я ошеломленно наблюдаю за напряженно поднятыми бровями Элирии. Я больше не одна.
– Сиф – лучшая целительница, – выдыхаю я, посмеиваясь.
– Была бы я хоть вполовину так одарена магией, как она, подала бы, наверное, заявку на место придворной волшебницы. Там нужны такие, как я. – Она тоже усмехается. Что-то внутри ее словно растворилось, словно она прилагала бесконечные усилия, чтобы до сих пор стоять на краю. Как и я, она, наверное, иногда сама себе мешает.
Я кашляю и чувствую во рту металлический привкус крови. Но исцеления должно хватить. Королева Эвелун с искаженным болью лицом поднимает руки, чтобы напасть на Сиф, которая удерживает ледяное копье и прижимает королеву к полу. Но пот стекает у нее со лба, и ей явно очень страшно. Она не продержится долго.
– А Ирраха сможешь исцелить? – спрашиваю я у Элирии.
Она тут же сжимается.
– Собаку твою, что ли? – переспрашивает она пренебрежительно, но в ее тоне слышится паника.
– Ты боишься собак? – спрашиваю я и почти смеюсь, пока поднимаю кинжал и вытираю его о свою рубашку.
– Это же все-таки волк, – бормочет она, но все-таки наклоняется к нему. – Огромный!
Прежде чем успеваю броситься в сторону Сиф, которая уже слишком долго борется с королевой Эвелун в одиночку, кто-то хватает меня за плечо и оттаскивает назад. Это Майя. Ее рыжие ресницы возбужденно хлопают.
– Она представляет для нас опасность?
Я пытаюсь сбросить ее руку.
– Обсудим это позже…
– Нет, ты скажи мне, не угрожает ли она и моему племени тоже, – настаивает Майя, крепче сжимая мое плечо. Довольно-таки больно.
Я бросаю взгляд на королеву, которая держит руки на ледяном копье, медленно тающем под ее хваткой.
– Слушай, мне сейчас…
– Клянусь Амброзией, – ворчит Роуэн, выступая из-за спины Невана. – Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь встану на сторону бьернах? – Он кивает на меня. – А ты, задира, говорила, что вся моя жизнь вращается только вокруг Невана! – С обнаженным мечом он бросается на королеву. Ей удается откатиться в сторону, но меня переполняет удовлетворение, когда я вижу, как она ползет по полу, чтобы увернуться от Роуэна. Вот вам и великая правительница!