тные и парфюмеры не отказывают в услугах работницам сладострастной сферы, наоборот, стремятся иметь среди них хорошую репутацию.
Решив немного проветриться, я отправился пешком. Город пах весной. Влажная почва, морской воздух, цветущие растения. Я полной грудью вдыхал эти ароматы. Пожалуй, стоит пригласить Кари на прогулку вдоль реки. Дюжину лет назад отец сделал прогулочную зону вдоль берега, сейчас там было построено несколько ресторанов и развлекательных залов. Дорога вверх от порта стала местом для свиданий.
Сезон штормов закончился, и порт опустел. Торговые суда вышли в Штормовое море на неделю раньше обычного. Я считал, что так сказывается влияние артефакта. Море успокоилось до срока. По просьбе Карины я дал задание своим проверенным людям, отправляющимся в Арластан и Ковен. Я поручил им узнать информацию о её сестре и при возможности встретиться с ней и предложить посильную помощь. Если девушка захочет отправиться с ними обратно на Север, то тем лучше, если же нет, то пусть хотя бы передаст письмо для жены.
Я раньше об этом не думал, но если кузина Кари станет императрицей, то это откроет новые возможности для связи и торговли. Моим людям было указано узнать подробности отбора невест: закончился ли он или продолжается. При этом я попросил сделать всё возможное, чтобы не скомпрометировать Алину в случае, если конкурс ещё длится. В такой ситуации они должны были просто собрать информацию.
Как правило, по весне Ковен снаряжает судно в нашу сторону. Если оно прибудет в ближайшие дни, то можно будет узнать последние новости. Ими тоже активно торговали, называлось это безобразие Новостным Журналом. Приходилось выкладывать золото за то, чтобы быть в курсе произошедшего за зиму. В прошлом году последней дошедшей до нас новостью из Альмендрии было убийство императора Цертана и его старшего наследника Эральта в результате покушения, а также коронация среднего сына Эринара. Ходили слухи, что это дело рук Минхатепа. В таком случае эти две страны могли начать полномасштабную войну за время, пока мы сидим на Севере, отрезанные от всего мира Штормовым морем.
Городскую суету я увидел издалека. Мой путь лежал в самый центр, к одной из главных торговых улиц. Я разглядывал торопящихся мужчин и прогуливающихся женщин, когда краем глаза заметил компанию верхом на талирах. Странно, торговые корабли и моряки уже ушли из порта несколько дней назад. Всех торговцев из недружественных кланов мы с отцом выдворили ещё после нападения на Викархольт. Откуда в центре города компания всадников?
Мой шаг ускорился сам по себе. Талиры были быстрее пешеходов, поэтому расстояние между нами только увеличивалось. Люди разбегались в стороны, всадники выехали на пешеходную улицу и вспугнули стайку детей, играющих на мостовой. Со спины я не смог узнать, кто эти наездники.
Когда они оказались в прямой видимости от лавки Карины, стало понятно, что это и есть их цель. Кто-то завизжал, кто-то бросился в сторону, кто-то вышел наперерез нарушителям общественного спокойствия. Я открыл портал, чтобы выйти прямо перед ними и дать бой.
Именно портал и стал моей ошибкой.
Выйти мне не дали, переход заблокировали снаружи. В момент, когда я прорвался на улицу и вывалился у дверей лавки, вокруг остались только оглушённые и пострадавшие маги из охраны, тяжело раненный Рельт и визжащая Эльва.
Отправив весть отцу, я увидел, как несколько мгновений спустя вниз по улице замерцали порталы.
— Что случилось? — встряхнул я сестру.
— Они забрали Эля и Кари! Ушли порталом! — всхлипнула она.
Я нащупал след чужого портала. Он был защищён, но в прошлый раз я с этим справился, хотя был слабее и неопытнее. С тех пор я многому научился. Сейчас я раскручивал чужой портал так, как меня учил Олар: постепенно, плавно, но неумолимо вливая свою силу в остаточные следы чужого перехода.
Спустя минуту передо мной открылся портал, который привёл меня в уже знакомую сторожку. Видимо, Северные её используют как перевалочный пункт. Маг-наёмник говорил, что они изготовили десяток камней-активаторов для порталов, видимо, часть привязана сюда, а часть — к Астерхольту, замку Северных. В пространстве я уловил следы чужого портала, совсем недавнего. На полу остались свежие царапины от когтей талиров, значит, они шли верхом.
Из третьего за последние минуты портала я вышел во дворе Астерхольта и сразу же накрыл окружающее пространство тяжёлым подавляющим заклинанием. Кари и Элю тоже достанется, но по-другому нельзя.
Мне пытались сопротивляться, я чувствовал вспышки силы то там, то тут, но мне было всё равно. Мысленно настроившись на амулет жены, я пошёл к цели. Отец много раз за последние дни говорил о том, что военное подчинение Северных гораздо менее эффективно в долгосрочной перспективе, чем мирные соглашения. Достаточно было устроить экономическое эмбарго и запретить им выход в море через наш порт, и через пару лет они приползли бы сами. Восточное побережье не было приспособлено для торговли. Опустить и поднять корабль можно было только пустым. Погрузка всегда была сопряжена с рисками для людей и товаров и требовала подстраховки как минимум нескольких водных магов.
Разум мой был холодным, не было даже злости, только отстранённая решимость. Я шёл по чужим коридорам, проходя мимо скорчившихся на полу людей.
Отец ошибся. Они совершили две попытки причинить мне вред, и я дважды не отреагировал, уделяя время более важным делам. Теперь они уверовали в мою слабость и свою безнаказанность.
Ну что же, сегодня их ждёт очень неприятный урок.
Кари была уже близко. Если она пострадала, то этот урок будет ещё и очень кровавым.
Помещение, где они находились, было защищено магически. Вот только для меня это было как забор для талира: повод заглянуть внутрь. Без труда сломав неплохую защиту, я вошёл внутрь и накрыл присутствующих липкой магической сетью. Сориентироваться получилось довольно быстро: передо мной находились Гербольт, его отец и братья, несколько их ближайших родственников, среди которых были и женщины.
В одном из зеркал я мельком увидел своё отражение: глаза, полностью залитые чернотой, клубящиеся вокруг кистей тени и мертвенно бледная кожа. Не напугаю ли я Карину? Жену я нашёл взглядом, она лежала на ковре, обхватив голову руками.
Присутствующие постарались выставить щиты, но вместе с защитой комнаты рухнула и преграда для моего заклинания подавления воли и сил, поэтому после короткого сопротивления они распластались у моих ног.
— Ты же потерял силы! — взвыл Гербольт.
— У тебя устаревшая информация, — злобно хмыкнул я. — Я Владыка Севера и за нападения на мою жену я выношу наказание: смерть. И сейчас от тебя, Гербольт, зависит то, сколько людей умрёт. Будут это твои родственники, находящиеся в этой комнате? Будет это весь Астерхольт? Или весь Астер? Или абсолютно весь клан? Решать тебе.
— Ирт, давай договоримся, — сипло проговорил отец Гербольта, пока я освобождал жену и Эля от действия своих и чужих заклинаний.
— Да, мы договоримся. Если ты сейчас отдашь мне осколок добровольно, то погибнут только те, кто находится в этой комнате. Если ты решишь со мной спорить или, например, захочешь мне сопротивляться, то погибнет весь Астерхольт. Сколько сейчас здесь человек? Около двухсот?
— Здесь есть косанты, — истерично воскликнула одна из женщин, я лишь мазнул по ней взглядом.
— Не помню, чтобы при нападении на Викархольт вас интересовала безопасность наших косант, — хмыкнул я.
— Это была операция Восточников. И у них был приказ избежать лишних жертв, — возразил отец Гербольта, седеющий мощный воин и неплохой маг. Вот только мне он противопоставить больше ничего не мог. Я впервые с момента обретения силы вступил в поединок, и был приятно удивлён тем, насколько могущественнее я стал.
— Моя жена — женщина, тем не менее Гербольт уже пытался её убить, и у него почти получилось. Я был слишком занят другими делами, но не нужно думать, что я забыл или простил. В тот момент, когда ты поднял руку на мою косанту, ты стал смертником, Гербольт. А сейчас мне нужен осколок.
— Что будет, если мы его не отдадим? — сдавленно спросил он.
— Очень много смертей. Видишь ли, моё терпение не безгранично, и вы его истощили, — я помог подняться Кари, не выпуская из внимания противников. От одного взгляда на разбитое лицо моей юной и прекрасной возлюбленной пробудилась холодная ярость. Заклинание подавления усилилось, некоторые потеряли сознание.
— Я отдам тебе осколок, если ты пообещаешь сохранить жизни моей жены и дочерей, — прошипел отец Гербольта.
— Нет. Я не торгуюсь. Мне нет нужды в твоих дочерях. Астерхольт займёт верный мне человек с верной ему семьёй. И мне нет смысла пригревать вивру на груди. Неужели ты ещё не понял? С теми силами, что у меня есть сейчас, я уже мог бы поставить на колени остальные кланы. Брин и его маги рвутся в бой, мои люди возмущены нападением на Викархольт. Я иду по пути дипломатии, чтобы избежать жертв среди непокорных кланов. Но вы переполнили чашу моего терпения.
— Посмотри хотя бы на Хольгу, — взмолился он. — Она настоящая красавица и станет покорной женой твоему брату.
— Хольга? — я повернулся в сторону жены, и она кивнула. — Разве это не та, что похитила порталом мою жену с помощью Гвиль? Тогда Хольга умрёт первой.
Девушка с косой до колен скорчилась на полу. Гербольт взвыл, но даже подползти к ней не смог. Её мать зарыдала рядом.
— Ирт, — жена обняла меня сзади и уткнулась лбом в лопатки. Я почувствовал, как в меня хлынул поток её силы.
Мир вокруг стал невыразительным, теперь я видел только магию. Одарённых людей, артефакты, защиту, моё заклинание, накрывшее целый замок. И осколок, лежащий в стене буквально в нескольких комнатах отсюда.
— Пожалуй, мне нет больше смысла тратить время на разговоры, — перевёл взгляд на Гербольта я. — Ты не дал мне того, что я просил, и теперь я возьму сам.
Карина всё ещё стояла за моей спиной, поэтому я сделал всё максимально тихо и аккуратно. Ей нет нужды видеть мою жестокость. Когда всё было кончено, я накинул на трупы тёмный магический полог, подхватил Эля, поцеловал взволнованную Карину и запихнул их в портал домой. Надеюсь, что им окажут помощь как можно быстрее. Затем я прошёлся по жилому крылу Астерхольта, избавляясь от кровных родственников его прошлого главы. Во дворе ревели и бесновались талиры, теряющие своих всадников. Но мне не стоило оставлять за спиной никого, кто мог бы представлять опасность в будущем.