Но существовало то, о чем мы никогда не говорили. В нашем доме, тёплом, гостеприимном — не было детей. Мы оба были из больших и дружных семей — у Патрика был брат и сестра. Как и я, он был старшим ребенком, и привык заботиться о своих младших. Из него получился бы прекрасный отец. Только вот проходило время — а я никак не могла забеременеть. Первый год в браке это не слишком меня беспокоило — нам хватало внимания друг друга. А затем мы стали всё больше и больше отдалятся друг от друга.
Может, Патрик и уезжал бы реже, если бы его дома ждала не только я, но и несколько розовощеких карапузов. Мне уже исполнилось двадцать семь, Патрику — тридцать, и отсутствие детей начало тяготить моего мужа. Но если он и думал о разводе, то не признавался в этом. Мы оба делали вид, что всё в порядке.
А я всё чаще смотрела в зеркало, с ужасом подмечая, что за шесть лет почти не изменилась. Конечно, двадцать семь — еще не старость, и пока можно было не бояться седых волос или морщин, но теперь мы с мужем даже не казались ровесниками. Это заметил и Патрик, как-то шутя спросив меня о секрете вечной молодости.
— Меня тут уже спрашивают, не хлопотно ли мне со школьницей-женой. Признавайся, Клэр. Ты тоже из Прекрасного народа?
Если бы. Мне понадобился почти месяц, чтобы найти вампиршу. Мне повезло, что она назвала настоящую фамилию, и под ней же была известна в Лондоне. Вампирша представлялась богатой вдовой немецкого магната, и оказалась довольно щедрой меценаткой. С удивлением я узнала от своего агента, что она купила и несколько моих картин.
Хелен Вальцер совсем не удивилась, когда я попросила её о встрече, назначив встречу в своем особняке. Встретил меня её сын, старательно пытающийся не пялиться на мою шею.
— Метка еще видна, или вы просто еще голодны, мистер Вальцер? — поддела я его.
Юноша, пропустив меня в кабинет, смущенно кашлянул.
— Метка совсем не потухла. Не думаю, что кто-то мог создать что-то подобное, кроме дяди Майкла.
Дядя? Вампирша хмыкнула, поднимаясь с кресла и приветственно протягивая мне руку.
— Мы с Ракоци не родственники. Но Михаил помогал моему сыну справиться с жаждой, когда она только проснулась.
— Я думала, вы рождаетесь такими.
— Нет. До двенадцати-пятнадцати лет высшие растут практически так же, как и дети смертных. Затем рост замедляется, прорезаются первые способности, и появляется жажда. Молодых высших с полдюжины на Европу, и у моего сына даже нет ровесников. А большинство других высших и младших для Алекса — древняя рухлядь. Так что, учитывая, что разница у моего сына и Михаила всего лишь сто лет, а отца Алекс решился рано, понятно, почему он в детстве так тянулся к Ракоци. Луи это всегда ужасно злило. Думаю, он просто ревновал.
— Этот лягушатник вечно надо мной издевался, — пробурчал юный высший.
— Просто тебе не нужно было давать себя в обиду. А теперь иди, Алекс. У нас женский разговор, — мило улыбнувшись, сказал вампирша. — Клэр, присаживайтесь. Вы ведь не для обсуждения высших здесь? Нас слишком мало, поэтому каждый друг друга знает. И все успели друг другу надоесть. Так что я рада вас видеть — хоть одно новое лицо, перед которым не надо прятаться.
Я уселась, даже не посмотрев в сторону предложенного чая.
— Мне хотелось бы знать о последствиях ритуала. Как он мог подействовать на меня.
— Как он мог подействовать, учитывая, что вы так и не обратились? Не имею ни малейшего представления. Раньше ритуал проходил или удачно, или, что крайне редко, но это все же случалось — заканчивался смертью обращённого. Ваш случай первый, Клэр, когда удалось выжить, оставшись человеком. Так что вы мне скажите? Что у вас произошло такого, что вы сегодня пришли? Появилась жажда? Необычные таланты? — вампирша даже поддалась ко мне, нетерпеливо ожидая ответ.
— Ничего такого. Бывают… странные сны, связанные с Ракоци. Я несколько чувствительна к запахам, все еще вижу в темноте лучше, чем раньше, и не переношу яркий свет. И мне приходиться краситься, чтобы ко мне относились серьезнее.
— Не выглядите на свой возраст? Думаю, это не навсегда. Время даст о себе знать рано или поздно. Но стоит ли пока расстраиваться?
— Я не расстраиваюсь. Мне просто хотелось знать, смогу ли я появиться перед своими родными, не вызвав подозрения в применении черной магии. А еще мне бы хотелось… иметь детей.
Признаться в этом было сложно.
— Ваш брак с тем ирландцем бесплоден. Может, это его вина, Клэр?
— Вы сами в это верите? Что мне сделать, чтобы избавиться от последствий ритуала?
— Клэр, вы ничего не можете сделать, — мягко сказала Вальцер. — Обряд, соединивший вас с Михаилом — не пустая формальность. Ты должна была стать его женой. Должна была выносить в себе его детей. Возможно, твое чрево навсегда никогда не сможет наполниться от семени смертного.
Некоторое время я просто смотрела в пустоту, пытаясь переварить безжалостный ответ. Михаил Ракоци даже из могилы, в которой он покоился, умудрялся влиять на мою жизнь.
— Вот бы он сейчас был здесь.
— О, так ты все же захотела стать его женой, Клэр.
— Нет, я захотела его убить. По-настоящему. А теперь мне ждать почти тридцать лет, чтобы плюнуть в эту самодовольную вампирскую рожу.
Сухо попрощавшись, я ушла. Меня одолевали мрачные мысли. Стоило ли портить Патрику жизнь, удерживая его рядом с собой. Я не могу дать ему то, что он хочет.
Сам ирландец, как оказалось, тоже не терял времени зря. Несколько лет он уговаривал меня навестить его родню в Дублине, но всякий раз на это не находилось времени. Да и побаивалась я его семью. Мы так и не повенчались, а теперь, наверное, это было уже и бессмысленно.
Когда я вернулась домой, Патрик огорошил меня новостью.
— Моя младшая сестра с мужем и детьми приедет к нам в гости. Хотят повидать Лондон.
— О… — я выдавила из себя улыбку. — Хорошо, что у нас есть место в квартире.
— И бабушка тоже. Двоюродная бабушка. Она нам вместо родной. Жена деда умерла сразу после родов, и его сестра практически воспитала моего отца. Мы очень близки.
— Это не та бабушка, о которой ты рассказывал? Наследница волшебного дара О`Ши. Она, должно быть, очень стара. Ей будет не тяжело так далеко от дома?
Патрик хмыкнул.
— Тебе точно стоит с ней познакомиться.
Полагаю, он надеялся, что Кэйлин О`Ши, ирландская ведьма, так и не вышедшая замуж, и всю жизнь посвятившая семье своего брата и его потомкам, сможет нам помочь.
В первое воскресенье сентября Патрик поехал встречать свою родню на вокзал. Я осталась дома — вычищая все до блеска и готовя стол. И все равно оказалась не готов к нашествию шумных громкоголосых рыжих ирландцев. Рыжей была сестренка Патрика, её муж, двое их детей, мальчишек девяти и семи лет. Окруженная двумя маленькими сорванцами, дергающими меня то за юбку, то за рукава, я не сразу смогла поздороваться с бабушкой Патрика.
Мисс О`Ши, которой, по утверждению Патрика, исполнилось семьдесят, старушкой совсем не выглядела. Я бы дала ей чуть больше пятидесяти. Интересно, я так же буду выглядеть в её возрасте? Красивая. Даже морщинки у глаз и рта не портили красоту ирландки, а фигура так и осталась по-девичьи стройной и изящной.
Кэйлин и Клэр. Наша схожесть не заканчивалась только имена и связью со сверхъестественными существами. Мы оба были примерно одного роста, имели темные вьющиеся густые волосы и зелёные глаза. Но если мои казались при определенном освещении почти карими, то у ирландки они скорее напоминали весеннюю листву.
Мисс О`Ши тоже заметила нашу схожесть, и улыбнулась. Глаза её при этом оставались холодны. Не думаю, что я ей понравилась. Она оставалась вежливой, но будто оставалось настороже. Я то и дело ловила на себе задумчивый взгляд ирландки, от которого становилось неуютно. Кэйлин чувствовала, что со мной что-то не так?
К вечеру, когда детей удалась уложить, сестра Патрика, утомленная поездкой, легла спать, а ее муж и Патрик отправились в паб отмечать встречу, мы остались с ирландкой одни на кухне. Лечь раньше гостьи мне не позволяли приличия.
— Хочешь, я погадаю тебе на кофейной гуще, Клэр? — предложила «старушка».
— Я в это не верю, мисс О`Ши.
— Зря. Мои предсказания всегда сбывались. Тебе разве не интересно, каким будет ваше будущее с Патриком? Любой желает заглянуть в будущее. Даже если оно его пугает. Или не хочет что-то скрыть в своём прошлом. Тебе ведь есть что скрывать?
Я молча пожала плечами. Патрик не врал. Кэйлин будто могла видеть меня насквозь.
— Можешь не отвечать, но есть то, что я уже знаю про тебя. Я поняла это, как только увидела. Ты проклята, Клэр. И ты принесешь моему внуку лишь страдания. Ты должна покинуть Патрика прежде, чем испортишь ему жизнь окончательно.
Это было слишком. Я всё еще не отошла от разговора с вампиршей, а теперь ещё и вот эта эльфийская пророчица.
— Почему вы говорите это мне, а не Патрику?
— Потому что он жуткий упрямец, и не захочет слушать меня. Но ведь я всегда могу сказать, что ты никогда не сможешь иметь детей.
Я вздрогнула, выдав себя с головой.
— Это правда?
Кэйлин поморщилась.
— Не важно. Главное, что Патрик мне поверит. Я не могу позволить, чтобы мой внук связал свою жизнь с такой женщиной. Клэр, ты знаешь, что на твоей шее клеймо дьявола?
Она могла метку видеть полноценно, в отличие от Патрика?
— Вы верите, что на мне его оставил дьявол? — спросила, усилием воли отдергивая себя от того, чтобы не прятать метку. — Я слышала, что ирландцы суеверны, но это уже перебор.
— Может, и не дьявола. Но я видела похожее клеймо прежде. Правда, с другим рисунком. Однажды оно появилось на шее Бринны Галлахер, самой красивой девушке в тех землях, что я росла. А через несколько недель Бринна пропала. Говорят, её увёз бледный незнакомец в богатых одеяниях. И говорят, что Бринна сама не была на себя похожа. Через двадцать лет я встретила её в Дублине. Веришь или нет, но она ни капли не изменилась. Только предпочла сделать вид, что не узнала меня.