К тому же бежать было уже слишком поздно, потому что Гротеск как раз проходил мимо двери. С его тела стекала жидкость. И теперь Валькирия чувствовала его запах – смесь формальдегида и плесени. Она затаила дыхание и замерла.
Гротеск остановился. Валькирия приготовилась. Если он повернётся к ней, она бросится вперёд, ударит его и выпустит огненные шары, чтобы поджечь его бинты. Как будто этого хватит, чтобы его остановить. Как будто это сможет её спасти.
Гротеск слегка повернул голову, как будто к чему-то прислушивался, к какому-то звуку помимо сигнализации. Внезапно Валькирия представила радар, с помощью которого он может почувствовать её. Он так давно не использовался, что утратил остроту восприятия.
Её мышцы ослабели, и в мыслях разлился холод. Ужас лишал её сил. Постепенно в голове укоренилась мысль, что она не сможет сдвинуться с места. Всё, чему научилась Валькирия, больше не имело никакого значения. Все умения, способности, вся магия окажутся ещё бесполезнее перед Гротеском, чем Косари, которых он только что убил. Как будто нечто, совершенно не представлявшее угрозы. Нечто слабее насекомого.
Но потом Гротеск опять начал двигаться. Он сделал шаг, ещё один и вскоре исчез в коридоре. Валькирия почувствовала, как по лицу текут слёзы, смешанные с водой. Она смахнула их. Она не умрёт. По крайней мере не сегодня.
Она отошла от стены и с трудом удержалась на дрожащих ногах. Подождала несколько минут и направилась к двери, чуть слышно шлёпая по воде. Валькирия подошла к двери, выглянула наружу, и тут вокруг её горла сомкнулись пальцы. Её вытащило в коридор, ноги оторвались от пола, она задыхалась, отплёвывалась и пыталась сделать вдох.
Гротеск поднял голову и обратил к ней своё безглазое лицо. Руки Валькирии впились в его массивное запястье, пытаясь отодрать пальцы.
Нечто слабее насекомого.
Валькирия пнула Гротеска ботинком. Ударила его по руке кулаками. Но всё это не имело значения. В ушах слышался оглушительный стук сердца. В глазах начало темнеть. Валькирия не могла дышать. Ей было необходимо сделать вдох. Она могла вот-вот умереть.
Она щёлкнула пальцами, вызвала пламя и прижала ладонь к бинтам Гротеска. Бинты вспыхнули и тут же погасли. Больше никаких фокусов. Ей конец.
А потом у чудовища за спиной послышался шум – к нему бежали Скалдаггери и Танит. Гротеск даже не обернулся. Когда они приблизились, он взмахнул левым кулаком. Скалдаггери нырнул вниз, а Танит подпрыгнула к потолку, и её меч сверкнул. Валькирия упала на пол. Скалдаггери ринулся к ней, подхватил её и бросился бежать. Танит бежала рядом.
Гротеск с любопытством разглядывал свою раненую руку. Они остановились и увидели, как рана затянулась и плоть зажила на глазах.
В дверях раздался какой-то шум, и оттуда, хромая, вышел Пестряк.
– Держитесь у нас за спиной, – приказал Скалдаггери.
Пестряк хмыкнул.
– Я как раз собирался это сделать.
Они почувствовали перепад давления, и у Валькирии заложило уши.
– Что случилось? – крикнула она, стараясь перекричать вой сигнализации.
– Его сила возвращается, – мрачно ответил Пестряк.
Скалдаггери вытащил из кармана пиджака револьвер.
– Это наш единственный шанс остановить его, прежде чем он станет слишком сильным.
Он направился к Гротеску, выстрелил в него шесть раз, и из груди чудовища хлынуло шесть маленьких фонтанов чёрной крови, однако он едва пошатнулся. Скалдаггери убрал револьвер, щёлкнул пальцами и выпустил две струи пламени, превратив пространство между ними в пар. Пламя ударило Гротеска, но он не загорелся.
Скалдаггери обеими руками толкнул воздух, и в нём появилась рябь. Гротеск отлетел назад. Детектив повторил манёвр, но на этот раз Гротеск попытался сопротивляться. Скалдаггери толкнул воздух в третий раз. Чудовище в ответ протянуло огромную правую руку, и та расщепилась на длинные полосы плоти, увенчанные когтями. Они плетями пронзили воздух. Детектив вскрикнул, упал, а полосы тут же втянулись, обернулись друг вокруг друга и снова превратились в руку. Гротеск ударил Скалдаггери, и детектив отлетел назад.
К ним подбежала Танит – с намокшими волосами и мечом наготове. Гротеск попытался поймать её, но она была слишком быстрой. Танит перекатилась на бок, порезала ему ногу, а потом подпрыгнула и нанесла удар по руке. Обе раны тут же зажили.
Правая рука Гротеска снова расщепилась. Танит пригнулась, вильнула в сторону, а потом прыгнула, перевернулась в воздухе и оказалась на потолке вниз головой. Она приближалась, но Гротеск держался на расстоянии. Он поднял левую руку.
Пестряк предупреждающе крикнул, но его голос заглушила сигнализация. Нарост на левом запястье Гротеска, который Валькирия приняла за огромный нарыв, внезапно сократился, и оттуда выплеснулась жёлтая жидкость. Танит пришлось вильнуть в сторону, и, не удержавшись, она спрыгнула на пол. А в потолок ударила струя, разъевшая поверхность. Теперь на том месте, где секунду назад стояла Танит, зияла огромная дыра.
Скалдаггери подбежал к ней, и девушка вскочила на ноги. Хотя волдырь был пуст, Гротеск по-прежнему протягивал вперёд левую руку. Скалдаггери потянулся к Танит, но опоздал всего на долю секунды.
Из гребня на внутренней стороне запястья Гротеска выскочил тонкий шип и воткнулся Танит в бок. Она вскрикнула, и шип тут же убрался обратно у свой футляр. Скалдаггери подхватил упавшую Танит и начал отступать.
Гротеск посмотрел на свои руки и сжал пальцы, как будто выясняя, на что ещё он способен.
Валькирия и Пестряк подбежали к детективу. Танит была без сознания. Под её кожей просвечивали вены болезненно-зелёного оттенка.
– Она заражена, – объяснил Пестряк. – Яд хелаквина. Она умрёт минут через двадцать.
– Как нам её вылечить? – спросил Скалдаггери.
Сигнализация взвыла в последний раз и замолчала. Система тушения отключилась.
– Я не встречал этого яда пятьдесят лет, – ответил Пестряк. – У меня нет с собой противоядия. Оно есть в Святилище, если мы успеем туда добраться.
– Я уведу Гротеска, – сказала Валькирия. – Встретимся у машины.
Скалдаггери резко поднял голову.
– Что? Нет! Возьми Танит…
– Не говорите ей, но она для меня слишком тяжёлая, – ответила Валькирия.
И она побежала прочь, прежде чем детектив успел её остановить.
– Валькирия! – заревел он.
Она бежала, шлёпая по лужам. Гротеск развёл руки в стороны, встречая её. Валькирия не могла проскользнуть мимо, и она не умела бегать по потолку, как Танит, поэтому когда Гротеск потянулся к ней, она пригнулась и проскользнула по мокрому полу между его ногами. Оказавшись с другой стороны, она вскочила и бросилась бежать. Оглянулась. Гротеск уже развернулся и правда кинулся за ней.
Сработало, подумала про себя Валькирия. И что же мне теперь делать?
Когда она сворачивала за угол, Скалдаггери крикнул что-то вроде «новое мгновение». Валькирия продолжала бежать. Она миновала лифты, остановленные из-за пожарной тревоги, и направилась к задней лестнице. Гротеск ещё не успел добежать до угла. Валькирия замедлила скорость, переводя дыхание и не сводя глаз с коридора. Новое мгновение… Что хотел сказать Скалдаггери?
Наконец из-за угла появился Гротеск. За спиной у Валькирии была пожарная лестница, соединённая с главной лестницей позади экрана, и она приготовилась бежать, если лоскутное чудовище снова вздумает напасть.
А потом он исчез, как будто его поглотило пустое пространство. Валькирия моргнула. Очередная гибридная способность, как жало, кислота и раскручивающаяся рука. Телепортация.
Скалдаггери сказал не «новое мгновение», а «Ночь исчезновений». Это был один из первых бестселлеров Гордона. В нём рассказывалось об одном существе, Шиббахе, которое могло появиться, где угодно, совершить чудовищное убийство с кучей жутких деталей, а затем исчезнуть и вновь появиться на расстоянии сотен километров. Валькирия вспомнила Гордона в Камне Эхо, рассказывавшего ей о кусочках Шиббаха, которые пересадил Гротеску Мститель.
Даже не оборачиваясь, Валькирия поняла, что чудовище сзади. Она хотела бежать дальше, но её ботинок заскользил по мокрому полу, и Гротеск попытался схватить её правой рукой. Спасаясь, Валькирия завалилась на бок, мельком увидела забинтованную голову Гротеска и покатилась вниз по лестнице. Она болезненно ударилась о пол, ухватилась за перила и вскочила на ноги. Наконец она оказалась на главной лестнице и помчалась, с головокружительной скоростью перепрыгивая через две ступеньки.
Она сбежала вниз, добралась до экрана, пробежала сквозь него и соскочила со сцены. Понеслась к выходу, пулей вылетела за дверь, и яркий солнечный свет ударил её прямо в лицо.
– Валькирия! – крикнул Скалдаггери. Впереди стоял «Бентли» с включённым мотором, а по переулку к ним уже шагала вся компания: барон Мститель с Сангвином, Сумраком и стаей Заражённых.
Раздался лёгкий хлопок, и впереди возник Гротеск. Валькирия обогнула его и побежала к «Бентли», который уже тронулся с места. Она прыгнула в открытое окно, и Пестряк схватил её, втянув внутрь в тот самый миг, когда Скалдаггери нажал на газ. Танит без чувств лежала на заднем сиденье, и когда Валькирия села и оглянулась, то увидела, что барон Мститель приближается к Гротеску.
Тот же стоял, провожая машину слепым взглядом.
– Ремень безопасности, – приказал Скалдаггери.
Глава 28Хорошие парни совещаются
Блисс в компании двух Косарей уже ждал в дальнем конце Святилища. «Бентли» резко затормозил, Блисс распахнул дверцу и вытащил из машины Танит. Её вены превратились в болезненно-жёлтую паутину под восковой кожей, и она едва дышала.
– С дороги, с дороги, – бормотал Пестряк, расталкивая людей.
Блисс положил Танит на землю и подал Пестряку три листика разных цветов. Тот туго свернул их вместе, сжал в ладонях и закрыл глаза. Сквозь его пальцы вдруг полился такой яркий свет, что его руки стали почти прозрачными. Валькирия могла разглядеть даже кости в его пальцах.