– Я бы солгала, если бы сказала «нет». Но я радуюсь тому, что есть. Ты много времени проводишь в своей комнате, и это нормально. Иногда ты как будто где-то далеко, и это тоже нормально.
Валькирия не могла смотреть матери в глаза.
– Я не хотела быть такой, – наконец сказала она.
Мама обняла её за плечи.
– Знаю. И ты не всегда такая. Например, сейчас кажется, будто ничего не изменилось. Ты всё та же самая Стеф.
– Но в другое время… Я уже не такая, да?
– Может быть, но я всё равно тебя люблю. Мы с твоим отцом рады, что ты в безопасности. Другие дети твоего возраста постоянно попадают в беду, с ними постоянно что-то случается, они занимаются не пойми чем. По крайней мере мы знаем, где ты.
– У себя в комнате. – Валькирия попыталась улыбнуться.
Она подумала об отражении, которое сидит на диване, пока папа пытается рассмешить её плохим анекдотом. Или стоит на кухне, пока мама рассказывает, как прошёл её день. От этой мысли Валькирия почувствовала себя отвратительно и замолчала.
В конце концов сегодня ей надо было беспокоиться о других вещах.
Глава 32Осколки теней
Чайна быстро шагала по подземной парковке в сопровождении телохранителей. Там было тихо и просторно, и от их шагов разлеталось громкое эхо.
Один из телохранителей, мужчина по имени Сев, внезапно остановился и обернулся. Его глаза сузились.
– Что-то не так. – Его миниатюрная напарница Зефир вытащила из-под жакета пистолет.
– Мисс Печаль, – тихо сказала она, – пожалуйста, встаньте за мной.
Чайна повиновалась. Телохранители направляли пистолеты на пустую часть парковки. Чайна не видела там ничего, что могло бы представлять угрозу, но именно поэтому она их наняла. Они были хорошими телохранителями. Лучшими.
Внезапно на свет шагнул барон Мститель. Доспехи, казалось, уже стали частью него. Вокруг швов вились тени, как будто привыкая к новому хозяину. Мститель не надел шлем, и на его лице застыла холодная улыбка. На поясе висела сабля.
Сев и Зефир двигались синхронно. Годы сражений бок о бок отточили их мастерство, и, когда они действовали вместе, никто не мог тягаться с ними.
До сегодняшнего вечера.
Зефир собиралась выстрелить, но в воздух поднялась тень. Она ударила её в грудь, и женщина отлетела назад. Сев выстрелил. Но в тот же момент тьма разрезала его пополам. Ещё мгновение он стоял на ногах, а потом начал оседать. Он умер прежде, чем рухнул на землю.
Мститель посмотрел на Чайну.
– Я обещал, что вернусь. Прежде чем мне придётся сделать тебе больно, скажи, ты не изменила своего решения?
Чайна распрямила плечи, её голос стал звонким, и внезапно она снова стала самоуверенной, как и всегда.
– Имеешь в виду, решила ли я вновь присоединиться к пастве? – спросила она. – Боюсь, что нет. На то у меня есть много сложных и разнообразных причин, которые, однако, можно свести к одной простой. Я поняла, что вы все безумны и ужасно надоедливы. Особенно ты.
– Ты очень храбрая женщина, раз осмелилась насмехаться надо мной.
– Я не насмехаюсь, дорогой. Мне действительно наскучил этот разговор.
По команде Мстителя тени приблизились к ней, но Чайна увернулась, и они пролетели мимо, врезавшись в машину у неё за спиной.
Чайна звонко рассмеялась.
– Если тебе нужен мой совет, прекрати. Сними эти нелепые доспехи, избавься от Гротеска и возвращайся в свою милую уютную камеру.
– Ты меня разочаровала, Чайна. Безликие скоро вернутся, и ты могла бы быть на их стороне.
Зефир протянула руку, призывая пистолет, и, как только он лёг ей в ладонь, она выстрелила, целясь Мстителю в голову. Тени тут же превратились в облако, скрывшее лицо барона, поглотили пули и извергли их обратно. Когда пули закончились, тени растаяли.
– Прошу, скажи, что у тебя есть что-то поинтереснее, – попросил барон.
Зефир вскочила, щёлкнула пальцами, и из её ладони вылетел огненный шар, но волна тьмы взметнулась и поглотила его. Мститель взмахнул рукой, и оглушённая Зефир пошатнулась. Она попыталась толкнуть воздух, но тень обвилась вокруг её запястья, сбивая с ног. Зефир врезалась спиной в соседнюю машину. Тень дёрнула её в другую сторону, впечатывая в колонну, и женщина сползла на землю.
Мститель повернулся к Чайне, как будто Зефир была всего лишь надоедливой мухой, которую ему пришлось прихлопнуть.
– Помнишь истории, которые нам рассказывали в детстве? О том, что тёмные боги делали с предателями? Все эти истории станут твоей реальностью, изменщица. Ты будешь моим даром богам. Тебе посчастливится стать первой, кого они поглотят.
Чайна сбросила жакет на землю. Она выдохнула, и на её коже начали проявляться чёрные знаки. Они покрывали её голые руки, плечи и шею, бежали по груди и проникали под одежду. Они появлялись на её лице, извиваясь и превращаясь в символы. Наконец, Чайна, покрывшаяся поразительными татуировками, посмотрела на Мстителя своими голубыми глазам и улыбнулась. Барон Мститель улыбнулся в ответ.
Чайна скрестила руки и постучала по парным символам у себя на плечах. Они засветились, она раскинула руки, и синяя молния выстрелила в Мстителя. Он тут же отразил её щитом из теней. Потом щит вдруг заострился и понёсся к Чайне, словно акулий плавник. Волшебница скрестила пальцы и выставила руки вперёд. Символы на её ладонях смешались и превратились в луч ослепительного света, который разрезал плавник на кусочки и разметал тени в стороны.
Мститель протянул руку, и тени из кончиков его пальцев обвились вокруг машины. Он шагнул в сторону, выбросил вперёд руки, и машина поднялась в воздух. Чайна бросилась в сторону. Машина пролетела в нескольких сантиметрах от неё.
Чайна продолжала наступать, нанося удары символами, но барон отбил их все до одного. Дважды тонкая плеть из тени сбивал её с ног, и всякий раз, когда Чайна падала, барон смеялся. Подойдя поближе, Мститель выпустил из ладони твердый сгусток тьмы, угодивший Чайне в челюсть. Он ухмыльнулся. Барон принялся атаковать Чайну тенями, и она снова пошатнулась. Доспехи двигались и менялись в зависимости от намерений Мстителя.
У Чайны растрепались волосы. Её макияж размазался и смешался с кровью и грязью, одежда порвалась и испачкалась. Мститель схватил её и швырнул лицом о колонну. Она закружилась на месте и рухнула на землю.
Барон подошёл поближе, опустился на корточки и ткнул Чайну пальцем. Её глаза приоткрылись, и она увидела, как за спиной барона поднималась Зефир. Судя по тому, как она держалась за бок, у телохранительницы были сломаны рёбра. Но она по-прежнему не сдавалась. Чайна восхитилась её безрассудной решимостью.
Зефир бросилась на Мстителя, но тени, тянувшиеся от его доспехов, тут же превратились в острые иглы, и, когда она подпрыгнула высоко в воздух, они пронзили её тело со всех сторон.
Зефир повисла в воздухе, удерживаемая этими иглами. Чайна видела, как она пытается сделать вдох, но её лёгкие были пробиты и изрезаны. Зефир начала давиться кровью.
– Совсем не трудно, – произнёс барон. – Совершенно ничего сложного.
Тьма задрожала, и тело Зефир разлетелось на куски.
Глава 33Затишье перед бурей
На танцполе дородный мужчина, позабыв обо всём на свете, крутил свою жену во все стороны, вертел её и отрывался по полной, в то время как на лице женщины застыло выражение ужаса. Наконец-то освободившись, она ударила его по руке и хотела было уйти, но у неё закружилась голова, она зашаталась и столкнулась с другим танцором, что вызвало эффект домино, как в замедленной съёмке, сопровождаемый громким визгом.
По крайней мере это заставило Валькирию улыбнуться.
Приглушёнными голосами, искажёнными шумом в микрофоне, музыканты объявили, что теперь будут играть более медленные мелодии. Их было двое – джентльмены в чёрных брюках и синих блестящих пиджаках. Один из них не очень хорошо играл на саксофоне, а другой, в тёмных очках, столь же скверно пел и бренчал на клавишных. Зато тёмные очки носил умело, как и любой, кто предпочитает надевать их в ночное время. Однако всё это не имело значения для толпы пьяных людей, которые были готовы танцевать под любую знакомую мелодию.
Валькирия заметила дверь, которая вела в пустую комнату. Там, по-видимому, хранились все столы и стулья для банкетов. В комнате было темно, но Валькирия не стала включать свет. Она кинула пальто на свободный стол и вытащила из кармана длинную коробку. Положила её рядом с пальто и открыла. Когда Скалдаггери подвозил Валькирию домой перед сегодняшним мероприятием, она попросила его остановиться у дома Гордона. Сказала, что должна кое-что забрать, а он не стал задавать лишних вопросов. Валькирия была этому рада. Камень Эхо засветился, и из него возник расплывчатый силуэт Эхо-Гордона.
– Мы уже здесь? – взволнованно прошептал он.
– Будь осторожен, – предупредила Валькирия. – Если тебя кто-нибудь увидит…
– Знаю, знаю. – Эхо-Гордон подкрался к двери и выглянул наружу. – Только посмотри на них! Я этих людей лет сто не видел. Половины даже не знаю. – Валькирия встала у него за спиной, и он указал на собравшихся пальцем.
– А вот и твоя мама. Бог мой, какая она красивая! Ты ей об этом скажешь?
– Конечно.
– А вон Фергус. И твой папа. Берил… Что она делает? У неё такое напряжённое лицо. У неё удар?
– Думаю, она улыбается.
Гордон печально покачал головой.
– Ей это совсем не идёт. Боже мой, откуда эта музыка? – Он слегка отодвинулся в сторону, чтобы разглядеть сцену и двух идиотов в синем. – Это же… просто ужасно. И люди действительно танцуют? Кошмар. Я бы не хотел здесь оказаться. – Он помолчал, задумался и улыбнулся.
Валькирия выглянула в окно, но там было слишком темно.
– Боишься? – чуть мягче спросил Эхо-Гордон.
Валькирия пожала плечами.
– Не люблю быть приманкой для вампира.
– Невероятная новость, – с улыбкой ответил он. – Если ты вдруг передумаешь, Скалдаггери поймёт. Бояться не стыдно. – Валькирия кивнула, но ничего не ответила.