Гротеск замахнулся, и Валькирия пригнулась к земле. Она протянула обе руки к Танит, почувствовала расстояние между ними, почувствовала, как связаны между собой все участки пространства, и, когда из тела Гротеска снова появилось жало, она толкнула воздух, и он замерцал. Танит покатилась по земле, и жало не попало в цель. Валькирия подняла голову, и поняла, что стала мишенью Гротеска.
– Косари, – прошептала она. – Кто-нибудь дайте сигнал Косарям…
И тут между Валькирией и приближающимся Гротеском встал Блисс. Вместо того чтобы нанести удар, он упёрся обеими руками ему в грудь и попробовал оттолкнуть его назад. Это не очень помогало, чудовище по-прежнему приближалось, сдвигая упирающегося Блисса. Валькирия прямо чувствовала, как напрягались все мышцы мага. Но даже легендарная сила Блисса не могла остановить Гротеска.
И вдруг произошло чудо – наступление Гротеска замедлилось. Блисс толкнул его ещё раз, и монстр сделал шаг назад.
Танит с трудом оперлась на одно колено и встала. Гротеск остановился, разглядывая Блисса. Потом поднял левую руку.
– Танит, – проскрипел Блисс сквозь стиснутые зубы. Его лицо намокло от пота, – если ты не против…
Танит быстро взглянула на Валькирию.
– Меч.
Валькирия сосредоточилась на воздухе вокруг пальцев, заставила его захватить упавший меч, словно невидимой петлёй, и взмахом переправила оружие прямо в руку Танит. И когда Гротеск выпустил своё жало, воительница отрубила от него половину прежде, чем оно вонзилось в Блисса.
Кусок жала упал на землю. Валькирия и Танит уставились на него.
– Я его ранила, – не веря своим глазам, произнесла Танит.
– Давно пора, – пробормотал Блисс. Размахнувшись, он нанёс Гротеску могучий удар, от которого тот зашатался.
– Косари! – заревел Блисс. – В атаку!
Глава 39Встреча со Мстителем
Гротеск взмахнул руками, трое Косарей отлетели назад, но их место тут же заняли другие.
Скалдаггери и Валькирия стояли плечом к плечу. Танит прижимала к себе сломанную руку. Блисс отступил, чтобы перевести дух. Они наблюдали за атакой Косарей, и это было впечатляющее зрелище. Те двигались слаженно, безмолвно, не ожидая приказов. Косари знали, что им нужно делать, поддерживали друг друга, заменяли раненых, посылали подкрепление и отвлекали противника. Гротеску не давали ни единого шанса собраться с силами.
Валькирия заметила, как нарост на его левом запястье начал сокращаться, выплёвывая кислоту. Её струя попала в грудь одному Косарю, и тот упал, пытаясь сорвать с себя плащ, но умер, не успев этого сделать. Правая рука Гротеска снова расщепилась на плети, и все пять когтей крючками вонзились в другого Косаря. Тот взлетел в воздух, как тряпичная кукла.
Удар по сухожилию заставил Гротеска пошатнуться. Ещё один удар, на этот раз по спине, и землю забрызгало чёрной кровью. Он бешено размахивал руками, но не сумел никого задеть и упал на одно колено. Косари бросились к нему, пока Гротеск не успел исцелиться.
И как раз в тот момент, когда победа была близка, всё изменилось. Раздался крик «Язычники!», и все оглянулись. Наконец-то появился барон Мститель.
Он стоял на крыше в окружении яростно извивающихся теней. Его доспехи скрежетали и обрастали шипами. Когда он шагнул вперёд, тени соскользнули с крыши на землю, образовав нечто вроде широкой дороги, сотканной из тьмы. По ней барон и спустился во двор.
Косари прекратили атаку. Гротеск стоял на коленях. Его тело пыталось залечить нанесённые раны, но встать он не мог.
– Как вы смеете! – загрохотал барон, подходя ближе. – Как вы смеете нападать на живого бога?
– Это не бог, – ответил Скалдаггери. – Он долго не проживёт.
Валькирия вгляделась в обвивавшие Мстителя тени. Казалось, за ним следовал целый вихрь из тьмы. Но внезапно он рассеялся. И на землю упала доселе пленённая тенями Чайна Печаль. Мститель не обратил на неё внимания, оставив её лежать на земле.
Блисс приблизился к нему.
– Вы больше не сделаете ни шага, – сказал он.
– Тогда остановите меня, – зарычал барон.
– Это я и собираюсь сделать, – ответил Блисс и нанёс удар.
Мститель поднял руку, собрал тени и создал на его пути барьер. Удар Блисса пришёлся прямо по нему, и все услышали, как хрустнули костяшки его пальцев.
Доспехи снова заскрежетали, добавляя силы кулакам Мстителя, и тот с улыбкой ударил Блисса под подбородок. Маг подлетел вверх, оторвавшись от земли, и рухнул неподалёку.
Скалдаггери поднял револьвер и выстрелил, целясь барону в голову. Тени превратились в облако, скрывая лицо Мстителя, поглощая пули и выплёвывая их наружу. Когда все пули закончились, тени улеглись.
– Не сработало, – пробормотал Скалдаггери.
– Косари, – сказала Танит, сжимая меч, – у нас новая цель.
Она помчалась вперёд, и Косари бросились к ней. Мститель протянул руку.
– Проклятие, – только и успел сказать Скалдаггери, когда из руки барона вырвалась волна тьмы и врезалась в Танит и Косарей.
Скалдаггери схватил Валькирию, заставив её пригнуться, и чёрный поток прошёлся прямо над их головами. Валькирия заметила, что остальные их союзники повалились без сознания.
Наступила тишина, а потом Мститель вытянул руку. Управляемая им тень обернулась вокруг детектива и подтянула его ближе. Валькирия почувствовала, как что-то сжалось вокруг лодыжки, и её тоже потащило к барону. Тень бросила её рядом со Скалдаггери. Мститель посмотрел на них.
– Я почти впечатлён. Вам удалось ранить Гротеска. Не думал, что вы на это способны.
– Мы полны сюрпризов, – ответил Скалдаггери, поднимаясь на ноги. Впрочем, ниточка тьмы тут же сбила его снова. Он застонал и перекатился на спину. – Кажется, на этот раз не вышло.
– Вы всё ещё не поняли? – спросил Мститель. – Вы больше не представляете угрозы. Я самый могущественный маг на планете. Когда вернутся Безликие, я буду править вместе с ними. На что вы надеетесь, выступая против меня?
Скалдаггери встал снова, и Валькирия рядом с ним.
– Барон Мститель, – сказал детектив, – я беру вас под арест.
Мститель засмеялся. Валькирия посмотрела на Чайну, которая чуть заметно пошевелилась. Её белые брюки были изрезаны и изорваны, а жилетка запачкана кровью и грязью.
– Скоро наступит конец, – сказал Мститель, – и мне интересно, усвоили ли вы урок, в отличие от Чайны? Вы готовы принять тот факт, что мир принадлежит Безликим? Вы готовы прославлять их имя?
– Их ещё здесь нет, барон, – заметил Скалдаггери.
– Но они придут. Вы должны это понимать. Гротеск призовёт их, и они найдут дорогу обратно. Поправьте меня, если я ошибаюсь, но, кажется, у вас больше нет подкрепления.
– А кто сказал, что оно нам нужно? – спросил детектив и выбросил руку вперёд.
Воздух задрожал, но барон отступил в сторону, пропуская его волну мимо себя. А потом он сделал ответный жест, и поток тьмы ударил Скалдаггери в грудь, в который раз сбивая его с ног.
Валькирия сумела увернуться от этой волны и подхватила с земли две пригоршни обломков. Уже инстинктивно нащупав поток воздуха, она запустила их в Мстителя, как пули. Он тут же отправил тени перехватить их, и обломки превратились в облачка сухой пыли. Потом барон указал на Валькирию, и тень врезалась прямо в неё.
– Так легко, – рассмеялся он.
Тени обвились вокруг Валькирии, подняли её над землёй, потащили и с силой ударили о стену. Она почувствовала, как под одежду пробралась холодная темнота, попыталась пошевелиться, но не смогла.
Скалдаггери ударился о стену рядом с ней.
– Без доспехов ты ничто, – сказал он.
Мститель с улыбкой подошёл к своим пленникам.
– Будешь опять подначивать меня? Оскорблять меня? Эти доспехи – оружие, чудовище. Я не стану избавляться от оружия перед смертельным ударом, чтобы дать противнику шанс. Если мой враг ослабел, значит, он будет уничтожен. Таков путь тёмных богов.
– Пожалуйста, не убивайте меня! – выпалила Валькирия.
– Валькирия, – сказал Скалдаггери, – не переживай, я нас вытащу.
– Он тебя не вытащит, – ответил Мститель. – Кажется, ты выбрала не ту сторону, милая.
– Тогда я перейду на другую!
Мститель весело улыбнулся.
– Слышал, чудовище? Столкнувшись с реальностью, твоя ученица предала тебя.
Скалдаггери покачал головой.
– Валькирия, послушай меня…
– Что? – перебила она. – Скажете, что всё будет хорошо? Скажете, чтобы я была храброй? Он нас убьёт! Барон, прошу вас, я не хочу умирать! Позвольте мне это доказать! Позвольте убить его для вас!
– Ты это сделаешь? – спросил Мститель. – Убьёшь своего наставника? Хладнокровно убьёшь его?
– Он уже мёртв, так что это не убийство.
Мститель задумался.
– Думаю, в этом есть нечто прекрасное. Очень хорошо, мисс Каин. Я позволяю тебе убить его.
Тени отступили, и Валькирия упала на землю. Она вытерла глаза рукавом и посмотрела на Скалдаггери, который безвольно висел у стены.
– Как ты собираешься его убить? – спросил барон.
– Кажется, я знаю, как, – ответила она. – Он что-то давно мне говорил. Что-то о своей слабости.
Мститель жестом приказал ей подойти, и Валькирия неуверенно приблизилась к нему. Она посмотрела на Скалдаггери и подняла руки.
– Простите, – сказала она.
Валькирия закрыла глаза, согнула пальцы и прижала руки к телу. Воздух вокруг неё замерцал, она резко развернулась к Мстителю, но он ударил её по рукам, схватил за горло и поднял над землёй.
– Думаешь, я так наивен? – засмеялся он, пока Валькирия пыталась лягнуть доспехи. – Что за неуклюжая попытка. Если это лучшее, чему тебя научило это чудовище, то тебе нужен другой учитель.
Валькирия схватилась за его запястье и чуточку приподнялась, на мгновение ослабив давление вокруг горла.
– Вы военный, – с трудом произнесла она. – Вы умеете распознавать уловки.
– Так вот что это было? Ты отвлекла меня, чтобы занять идеальное положение?
– Совершенно верно, – ответила Валькирия. – А теперь наступил момент, когда я начну наступление и разгромлю вас.