Валькирия непонимающе нахмурилась, но повиновалась. Она щёлкнула пальцами, вызвав искру, поймала её в ладонь и направила в неё всю свою энергию, заставляя пламя разгореться сильнее. Когда у неё в руке оказался полноценный огненный шар, Валькирия как следует размахнулась и подбросила его вверх. Он взлетел в ночное небо, ярко запылал и потух. Валькирия посмотрела на детектива.
– Должно сработать, – пробормотал тот и снова опустился на землю.
– Что мне теперь делать? – спросила Валькирия, но Скалдаггери не ответил.
Она взяла меч Танит и посмотрела на Гротеска.
– Эй! – крикнула Валькирия.
Монстр повернулся к ней, и у неё пересохло во рту. Все остальные лежали на земле. Она осталась одна.
– Я переоценил тебя, – раздался голос, и Валькирия повернулась. К ней приближался Мучитель, перешагивая через тела Косарей. – Я переоценил вас всех. Я думал, вы справитесь сами.
Огненный шар. По-видимому, это был сигнал, призывающий последнее подкрепление. Валькирия подумала, на какие условия согласился Скалдаггери, чтобы заручиться поддержкой Мучителя. Она была уверена, что это было что-то плохое.
– Уходи, – сказал старик. – Мне не нравится находиться рядом с тобой. Предоставь мне самому заняться этой тварью.
– Я никуда не уйду, – с трудом ответила Валькирия.
– Тогда отойди, – рявкнул он. – И дай мне возможность подчистить за тобой.
– За мной?
– Это чудовище не ожило бы, если бы не ты и не кровь в твоих венах. Твоё существование представляет угрозу для всего сущего на Земле.
У Валькирии не было ни времени, ни намерения спорить, поэтому она отступила в сторону. Она увидела, как из глаз, ушей, носа и рта старика потекла чернильная жидкость. Его руки и ноги стали чёрными и удлинились, а из разорванной рубашки выскочили паучьи лапы. Посередине лба открылся глаз, туловище поднялось над землёй, и Мучитель-паук посмотрел на Гротеска безжалостным взглядом.
– Привет, чудовище, – произнёс он и изрыгнул тьму.
Поток ударил Гротеска, и тот пошатнулся, а тёмная масса всё растекалась, превращаясь в пауков. Они плотно облепили Гротеска, и он закружился на месте.
Поймав одного паука могучей правой рукой, он сжал его, и паук взорвался. Мучитель побежал к нему, взмахнул передней лапой и заехал Гротеску по спине. Тот упал на землю, давя собой пауков, и Мучитель пронзил его снизу. Когти обеих лап прокололи Гротеска насквозь, пригвоздив его к земле.
И тут Гротеск исчез и с громким хлопком возник прямо над Мучителем, вцепившись ему в спину. Паук поднялся на дыбы, пытаясь сбросить нападающего, но Гротеск держал крепко. Валькирия увидела, как он выпустил жало, но часть его была обрублена, и оно бесполезно ткнулось в бронированные пластины паука.
Мучитель извергал ругательства, но потом страх взял верх, и его крики превратились в пронзительные вопли. Гротеск обхватил его за горло и потянул, заставив ещё выше подняться на дыбы. Паук споткнулся о тела Косарей. Гротеск с силой дёрнул его на себя, и он перевернулся. Мучитель приземлился на спину, и все его восемь лап забили по воздуху. Гротеск начал медленно подниматься, а паук никак не мог перекатиться на бок.
– Помогите! – завизжал Мучитель.
Валькирия нащупала в руке меч. Если она успеет добраться до Гротеска прежде, чем он поднимется, у неё будет шанс. Но ноги её не слушались.
Мучитель стал сжиматься. Его паучьи лапы втягивались в тело, на их месте появлялись руки и ноги, а тёмная масса впитывалась в кожу. Валькирия наблюдала состязание на скорость между Мучителем, пытающимся обрести человеческий облик, чтобы подняться, и Гротеском, который уже опирался на одно колено.
Гротеск оказался быстрее на три секунды. Он посмотрел на Мучителя – бледного, слабого старика, беспомощно лежавшего у его ног. Потом он протянул огромную правую руку и поднял его за длинные волосы. Мучитель застонал от боли.
Валькирия посмотрела на свою ногу и приказала себе сделать шаг. Нужен был всего один. А потом станет легче.
Нога сдвинулась с места. Она сделала шаг. Гротеск взмахнул рукой, Валькирия услышала треск, и Мучителя отбросило в сторону.
Гротеск швырнул на землю скальп, повернулся к Валькирии, и она бросилась к нему. Взмахнув мечом, она полоснула чудовище по левой руке. Гротеск попытался её схватить, но она увернулась, орудуя мечом, как показывала ей Танит, и остриё скользнуло Гротеску по рёбрам.
Валькирия отскочила назад, держа меч обеими руками и не сводя глаз с ран Гротеска. Она видела, как его рассечённая кожа пытается срастись, исцелиться, но ничего не получалось.
Гротеск зарычал. Его правая рука расщепилась и плетью метнулась к Валькирии. Одна из полос обернулась её вокруг щиколотки и дёрнула. Валькирия упала, и к ней полетели остальные. Коготь распорол ей щёку, и она почувствовала, как лицо заливает тёплая кровь.
Валькирия взмахнула мечом, разрубив плоть, обхватившую её щиколотку. Гротеск отпрянул, и плеть убралась, снова собравшись в единую конечность. Только теперь у монстра не хватало среднего пальца.
Валькирия вскочила и нанесла косой удар по груди Гротеска, отрубив часть вывернутых рёбер. Следующий удар отрубил ему левую руку. Конечность упала на землю.
Гротеск попятился, размахивая оставшейся рукой и пытаясь отбиться от Валькирии. Она воспользовалась шансом и нырнула вниз. Меч скользнул между рёбрами разрубленной грудной клетки, и Гротеск застыл на месте. Валькирия обеими руками схватила рукоятку и направила меч вниз, к сердцу, всадила его глубже и повернула. Гротеск завыл.
Вопль ударил её, словно кулаком, и из ран Гротеска полилась чернота. Она хлынула прямо на Валькирию, попала ей в рот, и у девочки подкосились ноги. Она безвольно осела. Тьма разливалась внутри её, и всё тело сотрясалось от боли. Её спина изогнулась. В голове мелькали воспоминания о том дне, когда она испытывала такую же мучительную боль. Серпин, направлявший на неё свою магию, его начавшие тускнеть зелёные глаза, тело, превратившееся в пыль.
Мускулы Валькирии сводило, она начала давиться и попыталась закричать. А потом тьма покинула её. Она открыла глаза, затуманенные слезами, и увидела, как чёрное облако поднимается над ней и растворяется в воздухе. Она сделала глубокий вдох.
– Ты в порядке? – словно издалека донёсся голос Скалдаггери.
Валькирия подняла голову. Гротеск неподвижно лежал на земле. Его тело будто дымилось остатками тьмы. Валькирия перекатилась на бок и оперлась на локоть.
– Ох, – простонала она. – Это было больно.
Скалдаггери медленно подошёл к ней. Он поднял свою отрубленную руку и протянул её Валькирии.
– Разреши подать тебе руку, – сказал он.
Валькирия решила не реагировать на его ужасную шутку и позволила поставить себя на ноги. Она потрогала лицо и почувствовала текущую из раны кровь. Её щека онемела, но она знала, что это ненадолго. Скоро придёт боль.
– Мы не погибли, – сказала она.
– Конечно нет. Я слишком умён, чтобы погибнуть, а ты слишком красива.
– Я красива. – Валькирия заставила себя улыбнуться.
– Бог мой, – раздался позади знакомый голос. Они повернулись.
– Посмотрите, что вы натворили, – сказал Сангвин и с деланой суровостью покачал головой. – Вы нарушили наш маленький хитроумный план. Вы одержали триумфальную победу. Будьте вы прокляты, благодетели. Будьте вы прокляты.
– Кажется, ты не очень-то расстроен поражением, – заметила Валькирия.
Сангвин засмеялся, снял очки и протёр их носовым платком.
– Думаешь, всё кончено? Действительно думаешь, что это конец? Милочка, всё только начинается. Но не переживайте, скоро мы снова увидимся. Берегите себя, ладно?
Он надел очки, земля у него под ногами покрылась трещинами, и он погрузился вниз, послав Валькирии воздушный поцелуй.
Через несколько минут, убедившись, что Сангвин больше не появится, Скалдаггери посмотрел на неё.
– Значит, наш план сработал, – сказал он.
– Скалдаггери, ваш план был таким – я цитирую – «давайте подберёмся к ним поближе и посмотрим, что будет».
– Всё равно, – ответил он. – Мне кажется, это прекрасно сработало.
Глава 41Бывший работодатель Билли-Рэя Сангвина
Билли-Рэй Сангвин сидел в тени и смотрел на проходящих мимо красивых девушек. Площадь была полна людей, все болтали, и в воздухе стоял восхитительный запах еды. День был просто прекрасный, и Билли-Рэй проводил его на холме, в окружённом стеной городке Сан-Джиминьяно, наслаждаясь ароматным капучино.
Мимо прошли две очаровательные итальянки, посмотрели на него и захихикали. Билли-Рэй улыбнулся, и они снова захихикали.
– Веди себя прилично, – сказал сидевший рядом мужчина.
Сангвин ухмыльнулся.
– Просто восхищаюсь пейзажем.
Мужчина положил на столик тонкий конверт, коснулся его кончиком пальца с ухоженным ногтем и подтолкнул конверт к Сангвину.
– Твоя плата, – сказал он, – за отлично проделанную работу.
Сангвин заглянул в конверт и, сам того не замечая, облизал нижнюю губу. После этого убрал конверт в карман пиджака.
– Значит, получилось?
Мужчина кивнул.
– Мститель что-нибудь заподозрил?
– Он ни о чём не догадался, – насмешливо ответил Сангвин. – Он был так поглощён собой, что даже не заподозрил, что его используют. Ни на одну минуту.
– Он был хорошим союзником, – печально заметил мужчина.
– Однако вы без колебаний позволили ему принять удар на себя вместо вашей маленькой группы.
Мужчина поднял глаза, и Сангвин заставил себя не отводить взгляда.
– «Чернокнижники» должны были оставаться в тени, – ответил незнакомец. – На карту поставлено слишком много, чтобы позволить им нас раскрыть. Но теперь, когда Гротеск исполнил свою роль, необходимость в этом скоро отпадёт.
– Вы знали, что у Мстителя не получится, да?
– Вовсе нет, и мы сделали всё возможное, чтобы ему помочь.
– Не понимаю. – Сангвин слегка подался вперёд. – Гротеск не сумел открыть портал. Ему не удалось вернуть Безликих. Разве… ваш план не провалился?