Уж не знаю, каким чудом, но я преодолела желание сбежать. Это была чистейшая победа сознания над подсознанием, разумного над примитивным. Я даже не плакала – потому что разум холодно напоминал мне, как сильно слезы усложнят мою задачу.
В моих руках снова вспыхнул огонь. Чистое безумие на деревянной мельнице. Но так нужно. Я против трех сильных вооруженных мужиков – как еще вывести этот расклад хотя бы на ничью? Да только привлечением третьей силы, одинаково страшной для всех!
Здесь огонь разгорелся быстро, гораздо быстрее, чем на ферме. Там все-таки использовали современную краску – а она сделана так, чтобы чуть замедлить пожар. Здесь же никто особыми мерами предосторожности не озадачивался, не для того все это сделано. Огонь воспользовался этим, как пес, спущенный с цепи. Он прихорашивался, кутаясь в наряд из густого дыма, и готовился предстать перед зрителями во всем своем великолепии.
Я тоже готовилась. Я была занята, постоянно действовала, я не давала себе и секунды, чтобы осознать, в какой опасности я сейчас нахожусь. Я изучила план мельницы, висевший в комнатке охранников – думаю, его на такой случай и сделали. Теперь я знала, куда нам с Джордан двигаться. Я нашла бутылку воды и смочила ею свой шарф. Обнаружился на столе и нож – но не охотничий, а кухонный, какая-то дешевка, тронутая ржавчиной и пропахшая рыбой. Но это лучше, чем ничего!
Когда я закончила с подготовкой, в основном зале стало шумно.
– Вы же говорили, что горит ферма, идиоты!
– Так и есть… Наверно, огонь сам перекинулся на ваш дом…
– Не мог! Не мог он сам перекинуться на мой дом, никак!
Вот тут Хост был прав. Здания были построены грамотно, пожар мог добраться до дома только если бы загорелось поле, а это не произошло бы так быстро. И тем не менее, в зал валил дым, а жар стал ощутимым. Уже не приходилось сомневаться, что огонь совсем близко.
Охранники были верны своему шефу. Не сомневаюсь, что он оставил рядом с собой двух самых надежных – тех, при которых он мог изнасиловать и убить шестнадцатилетнюю девочку. Тех, при которых он уже убивал! Откуда я знаю? А я уже заметила, что одному из них не хватало фаланги на безымянном пальце. Не верю я в такие совпадения! Это те же уроды, с которыми он вломился в дом Тэмми.
Но они не были его паствой. Они не верили во всю эту муть с великим Хостом, они прекрасно знали, что рядом с ними Роджер Саммерс – ловкий мошенник, который готов им платить. Ради него они могли закрыть глаза, но не отдать жизнь.
Поэтому они первыми ломанули к выходу. Совести им хватило лишь на то, чтобы сказать:
– Мы приведем подмогу, босс!
Ага, конечно. Когда они открыли дверь и увидели огненную арку, ожидавшую их, они и сами сообразили, что никакая подмога уже не нужна. Они лосями рванулись вперед, к коридору.
Меня они не заметили, да и не могли заметить, им в голову не пришло, что нужно смотреть по сторонам.
Хост тоже не был идиотом. Как бы зол он ни был, он уже оценил скорость распространения огня. Но и расставаться с игрушкой, за которую он заплатил столько денег, он не хотел. Он потерял Эмили – а теперь ему нужно было быстро убить Джордан, когда он только настроился на долгое развлечение.
Жадность взяла свое, он схватил пленницу за запястье и рывком поднял на ноги.
– Идем! Я выведу тебя в безопасное место!
Он даже сейчас играл роль. Еще бы, с таким опытом! Он хотел убедить Джордан, что не желает ей смерти. Он уже не мог скрыть, что собирается изнасиловать ее – после его недавней болтовни это было бы наивно. Но он пытался доказать ей, что это с его стороны такая извращенная любовь, что она нужна ему живой, а не мертвой.
Вот только Джордан была слишком умна, чтобы повестись на такое. Она понимала, что с огнем у нее шансов больше, чем с собственным проклятым папашей. Поэтому, когда Хост попытался потащить ее за собой, она ловкой змейкой вывернулась из его рук и ударила его ногой под колено. И это был неплохой удар! Хост взвыл и повалился на пол – полагаю, он умел терпеть боль, но такого просто не ожидал.
Ей наверняка хотелось ударить снова, добить его, ей было, за что ему мстить. Но она прекрасно владела собой и бросилась вглубь зала, туда, где валялись какие-то ящики, бочки и прочий непонятный хлам. Там ее сложно было бы найти в любом случае, а уж в расползающемся дыму – тем более.
Хост знал об этом. Понял, как только поднялся на ноги и осмотрелся.
– Ну и сгори заживо, дура! – зло крикнул он в пустоту.
Ответом ему стало лишь шипение огня, пожирающего доски.
Хост, прихрамывая, двинулся следом за своими охранниками – в спасительную прохладу подземного коридора. Мне тоже туда хотелось, но теперь этот путь можно считать отрезанным. Настало время моего выхода – и я, прикрываясь мокрым шарфиком, вошла туда, откуда все пытались сбежать.
Как это часто бывает при пожаре, дым оказался страшнее огня. Об этом не думаешь, когда находишься снаружи, наблюдаешь со стороны. Кажется, что нет ничего кошмарнее пламени, способного превратить человеческое тело в бесформенные угли. Но жестокая правда в том, что огню частенько достается уже мертвое тело. Дым, его вечный паразит, рыба-прилипала на брюхе акулы, убивает куда быстрее и беспощаднее.
В этом зале дым еще не обрел полную власть, однако был очень близок к этому. Он забивался в легкие, мешая дышать, он выжимал из глаз слезы, которые я так старательно сдерживала. Он отнимал время, которого и так было немного!
– Джордан, иди сюда! – крикнула я по-русски. Это был единственный «пароль», который я могла предъявить, единственное доказательство того, что я на ее стороне, а не одна из ее мучителей. – С Эмили все хорошо, она уже выбралась, я пришла за тобой!
В других обстоятельствах она не спешила бы мне доверять. Джордан пережила слишком много, ее предавали слишком часто, она вынуждена была стать настороженной. Но теперь на одной чаше весов оказалась я, на другой – мучительная смерть. Так что у меня было некоторое преимущество, я все-таки попривлекательнее старухи с косой буду.
Джордан выбралась быстро. Она смотрела на меня настороженным зверьком, однако мне хватило одного взгляда, чтобы понять, как она устала бороться со всем миром одна. Из-за жара кровь на ее лице запеклась, места ударов опухли, она выглядела даже младше своих шестнадцати.
– Ты кто такая? – спросила она тоже по-русски, однако произношение у нее было куда хуже, чем у младшей сестры.
– Твоя тетя.
«Здравствуйте, я ваша тетя» – просто прекрасно. Но что еще я могла сказать? Все объяснения можно было оставить на потом, они пригодятся, если мы выживем. В жарком, дымном воздухе было слишком тяжело говорить, каждый вдох обжигал горло, я будто раскаленные угли глотала. Так что Джордан придется поверить, что я ей родственница, даже если она ни к чему подобному не готовилась.
– За мной! – велела я. – Сейчас же!
Она послушалась. Думаю, еще до моего прихода она была близка к отчаянию. Она сопротивлялась достойно – но дольше, чем могла. Ей нужен был кто-то, кто теперь будет думать за нее, хотя бы недолго, станет между ней и ее проблемами. В общем… я делала то, что делают для детей родители.
Это было ужасное положение для нас обеих. Но то, что я теперь отвечала не только за себя, неожиданно придало мне сил – я такого еще не чувствовала. Как будто открылось то самое пресловутое второе дыхание! Страх схлынул единой волной, мысли стали ясными, усталость исчезла. Я понимала, что в таких условиях это долго не продлится, ну так мне и не нужно находиться здесь долго!
У меня уже был составлен маршрут. Не факт, что правильный, но сейчас нет времени сомневаться. Воспользоваться коридором мы не могли – уже понятно, кто нас там ждет. Выход из мельницы на первом этаже – тоже не вариант. Даже если он не заколочен, а такое тоже возможно, снаружи – охрана. Они не ожидают нас, но заметят. Нападут ли они на нас при свидетелях? Очень может быть. Потому что эти свидетели ненадежны, они управляемы. Они не станут нас защищать, а если на них надавить, они и вовсе скроют от полиции, что здесь случилось.
Поэтому мы могли полагаться только на себя, выбираться, как это уже сделала Эмили. Мне нужно было отвести Джордан на второй этаж. Оттуда мы переберемся на колесо мельницы, навеки остановившееся, а по нему спустимся вниз – к каналу и полю. Там нас будут меньше всего ожидать.
Звучит просто, а сделать сложно! Огонь разгорался быстрее, чем я ожидала. Старая мельница, сделанная из иссохшей древесины, была для него просто подарком судьбы. А вот откуда валил такой дым – мне было непонятно, явно какой-то пластик. Кто знает, что здесь вообще хранилось? Сейчас эта черная завеса как будто пыталась добраться до нас, и мы отчаянно проигрывали.
Я видела, что Джордан замедляется, она готова была сдаться. Я – нет. Если оценить все происходящее объективно, у девочки было больше прав на слабость, чем у меня. Иногда мне приходилось буквально тащить ее за собой, но я не злилась на нее за это. Я вообще ничего не чувствовала, все мои силы были сосредоточены на одной-единственной задаче.
Мы добрались до второго этажа. Усталые, покрытые копотью, пошатывающиеся от усталости. Но добрались же! Сюда огонь еще не добрался, да и дыма было значительно меньше. Но я не позволила себе расслабиться, я слишком хорошо понимала, какая преисподняя сейчас бушевала прямо под нашими ногами. Если в таких условиях сядешь отдохнуть, обманув себя, что это только на минуточку, встать уже не получится.
Я вышибла доски, закрывавшие окно, и подтолкнула к нему Джордан.
– Сможешь спуститься вниз? – спросила я. – По колесу, как по ступенькам!
– Смогу!
– Не бойся падать, под тобой сейчас вода и мягкая грязь. Но лучше все-таки не падай!
– А как же ты?
– Я буду прямо за тобой!
Если честно, я даже сейчас не была уверена, что лучше, что правильней – идти за ней или перед ней. Меня к такому никто не готовил! Я решила, что буду подстраховывать ее, и, если она начнет падать, так мне будет легче ее поддержать.