Нарцисса уже тогда являла собой пример того, что делает с вампиром бездумное сибаритство. Она слишком долго жила в праздности, её амбиции погасли, а внутренний хищник уснул крепким сном, просыпаясь лишь чтобы взять подачку в виде краткой погони за не имеющим шансов рабом. И ей это нравилось!
Но пока Владыка был жив, она была буквально прикована к роли Героя Тьмы, повергающего вражеские орды. Повелителю не нужны были бесполезные Лорды, и ставшие таковыми должны были уйти, освободив дорогу его ставленникам. Не важно, просто из властвующих кругов, как старик Сомниярэ, или сразу в загробный мир.
Терять власть Нарцисса не хотела. Жизнь тоже. Но стоило угрозе пропасть с горизонта, как она с готовностью погрузилась в праздность и ничегонеделание.
Чертовски похоже на его ученика, не правда ли? Он должен был разглядеть это в нем раньше.
— И что в итоге? — сам себя спросил Артемий.
Империя разрушена, вокруг руины, а вампиры могли бы все это починить, но не хотят. Они томятся от скуки и безделья, но слишком ленивы и эгоистичны, чтобы начать чинить поломанное. Возможно, они ждут, что придет новый Повелитель Тьмы и сделает все за них, или оно само как-то исправится.
А пока все прозябают в глупостях, и даже он сам…
— А что хочу я?
Этот вопрос был самым сложным.
Раньше Гаурун думал, что его цель найти себе приемника и воспитать нового достойного рыцаря. Может, даже, дать ему останки крови дракона и с гордостью смотреть на деяния ученика.
Но никто из его подопечных так ничего и не добился. Одни помирали, другие разочаровывали, и он сам их убивал, как Бенедикта, третьи просто недотягивали до хоть какого-то приемлемого уровня.
Лишившись последнего ученика, Артемий стал думать.
— А нужен ли мне вообще кто-то? — спросил он сам себя. — За триста лет так ничего и не получилось. Может, это я что-то делаю не так? Или может окружение тлетворно влияет на моих подопечных? А может мне просто не везет с кандидатами?
Столько вопросов, а вот как разобраться непонятно. Возможно виной тому все сразу.
Найти в этом городе достойного молодого парня или девушку весьма нелегко. Силы воли и стремления у них не хватает, да и сами потом без цели начнут глупить.
Бенедикт был ведь действительно хорошим кандидатом.
Одно то, что получив мотивацию, он быстро сумел развиться до четвертого ранга, уже о многом говорит. Как минимум, когда нужно, он умеет быть старательным. Однако в настоящем бою он показал свою полную непригодность и неумение сражаться.
Воина от обычного человека отличает то, что даже в самой тяжелой и безвыходной ситуации он не сдается и ищет выход, а если такого нет, то с честью примет свою судьбу.
Бенедикт мог выжить в том бою и даже мог бы победить, если бы не играл со своим противником, если бы не расслаблялся и подготовился получше. Ему стоило остановиться, освоить свои способности, набраться опыта, но вместо этого он не удержался и побежал мстить. Гаурун ведь даже не гнал его тогда и дал шанс подготовиться…
И такой итог…
— И никто мне не подходит. Никого подходящего нет… Почти…
В голову сразу же пришел один мальчишка с кем он познакомился полтора столетия назад. У него были и амбиции, и сила воли, и способности… Вот только завели они его так…
До сих пор тошнит от одного воспоминания. Даже у темных тварей должны быть границы, переступая которые ты становишься ничем иным, как бездумным чудовищем. Они были у Повелителя Берита, у самого Гауруна, даже у Королевы… Но не у него. Напротив, казалось, этому парню приносило удовольствие находить новую грань мерзости и старательно вытаскивать её на свет.
Неудивительно, что Нарцисса в кои-то веки поднялась с трона, вышвырнув мразь из города и запретив ему тут появляться… Одно из немногих её решений, с которыми он был полностью согласен.
— Может взять отпуск? Уехать отсюда, попутешествовать, поискать сильных авантюристов и развеяться. Как в старые добрые времена стать пиратом да разорить несколько городов.
Это стоит обдумать.
А еще…
Тук-тук-тук!
И не дожидаясь ответа, дверь распахивается в кабинет заходит высокая красноволосая женщина, одетая в облегающий кожаный наряд, а сразу за ней одетый также нелепо крупный мускулистый мужчина с грубым гладковыбритым лицом.
— Здравствуй, Артемий, — дружелюбно улыбнулась она. — Давно не виделись.
— Хорошее было время, — ответил он, откровенно не желая разговаривать с этой особой. Раньше атавист пытался быть вежливым и скрывал неприязнь, но сейчас у него просто не было настроения с кем-то играть. — Что тебе нужно, Вивьен?
— Прости, что беспокою, — извинилась вампирша, но в голосе не было ни капли раскаяния. — Я хотела узнать, а что стало с твоим учеником?
— Подох он, — лениво ответил Гаурун прикрыв глаза. — Он разочаровал меня, и я от него избавился.
— Тогда почему по всему Мясному Рынку ходят слухи, будто его убил какой-то скелет?
Похоже, кто-то все же там был и видел битву.
— Я стравил Бенедикта с тем скелетом. Бенедикт позорно проиграл, и я добил это ничтожество.
— А скелета?
— Зачем? — открыл он глаза и посмотрел на вампиршу. — Какое мне дело до этого скелета?
— Но он же убил одного из нас! А затем раструбил о своей победе! Это же позор нас, как высшей расы! Ты должен был стереть наглеца в порошок! — возмущалась Вивьен, искренне негодуя. — Он запятнал нашу честь!
— Было бы что пятнать, — закатил он глаза. — Мне плевать. Если это все темы, которые ты хотела обсудить, то уходи и свой «шкаф» забери.
— Да как ты можешь?!
— Могу и легко. Мне все равно. Выметайтесь. Живо… — последнее слово он сказал с нажимом, давая понять, что разговор продолжать он не собирается.
Вампирша слегка побледнела и прекратила спорить. Знает, что единственная причина, почему он давно не избавился от этой стервы, это то, что она одна из любимых игрушек Королевы… Но если она даст ему подходящее оправдание, он оторвет этой бесполезной дуре голову и скормил гулям, и даже её бестолковый братец ничего бы сможет сделать. А дерзость по отношению к вышестоящим было достаточным поводом во все времена…
Вивьен все же покинула его кабинет и закрыла дверь, а Гаурун вскоре выкинул её из головы и продолжил думать о своем…
— Тц, вот же урод, — тихо прошипела Вивьен покинув кабинет. — Пошевеливайся, Алек.
— Да, сестра, — ленивым голосом произнес её младший брат.
— Гаурун не хочет ничего делать. А ведь подобное бросает тень на всех нас. Никто не должен даже думать о том, что может тявкать на нас. Нужно найти этого скелета и показательно его уничтожить!
— Да, сестра…
— Хватит мямлить, придурок! — злилась она. — Шевелись. Отправляемся на поиски!
— Да… сестра…
Глава 20. И увидел я сон
— Тихо вы, не надо так шуметь, — ворчал дворф-следопыт, крепко сжимая свой лук и выглядывая возможную опасность.
— Это кто ещё тут шумит, подставка под пиво? — с привычным раздраженным взглядом произнесла светловолосая эльфийка. Похмелье никогда не сказывалось на ней положительно, а уж такое…
Вчера эти двое в таверне перебрали алкоголя, а на утро проснулись в одной кровати. Так что ничего удивительного, что между ними столь напряженные отношения. Они всегда были не лучшими, но сегодня особенно резко реагируют на каждое слово друг друга.
— Ну, ну, ребята, давайте спокойнее быть, — с добродушным оскалом сказал здоровенный огр. Он, как всегда, пытался как-то унять этих двоих. Получалось не очень, но бедолага старался.
— Охо-хо-хо, молодежь нынче такая активная, — посмеивался старый жрец, закутавшись в яркую мантию. Он протер свои очки и пригладил длинные уже давно седые волосы.
— Вы не устали? — с беспокойством спросил я, встав рядом со стариком. — Если тяжко то…
— Не волнуйся, — улыбнулся тот. — Я может и старик, но подобным уже давно промышляю. Такие переходы для меня пустяки.
— Если что, скажите.
— Расслабься, дитя, — похлопал он меня по плечу. — О себе волнуйся.
— А лучше меня понеси, — прозвучал сладкий голос за спиной. Нежные руки обхватывают мои плечи, и на спине повисает небольшой вес. — Я так устала, милый.
— Не висни на мне, — попытался я отцепить эту наглую приставалу. — Нам нужно идти.
— Но мои ножки так уста-а-а-али-и-и-и.
— Ага, как будто ты устать можешь.
— О, вымотать ты меня смог в посте…
— Идите уже в кусты, — проворчала моя сестра, проходя мимо. — Хватит флиртовать на людях.
— Пф, нечего завидовать, — усмехнулась моя девушка.
— Вот уж ни разу! Можешь забирать братца с потрохами, главное, на свадьбу пригласи.
— Я не о братце, а о любви в целом, знаешь ли… Если так и будешь воротить нос от мужчин, а в любых отношениях видеть призрак грядущего брака, так и останешься старой соляриситкой.[1]
— Ты виснешь на моем брате, а не отце, если забыла! — завелась сестренка. — С чего вдруг мамочку-то изображать стала?
— Эй, вы там долго еще?! — повысил голову дварф. — Нам еще идти целый день.
Девушки нехотя разошлись, а я облегченно вздохнул.
Да, это будет долгий поход…
Странное видение исчезло из моего сознания так же быстро, как и появилось. Образы растаяли в голове и слова затихли. Я все еще помню чьи-то теплые руки на моих плечах, горячее дыхание и рыжие локоны волос, что подхватывал ветер, но это все…
Кто бы она ни была, воспоминания о ней начали тускнеть и распадаться.
Через несколько секунд я уже практически забыл о том, что мне снилось, а остатки дремы окончательно исчезли.
Открыв глаза, я некоторое время смотрел в темноту, которой был окружен. Тьма была столь глубокой и сильной, что вообще ничего нельзя было увидеть.