Лучник нахмурился, показывая, что считает мои вопросы неуместными и несвоевременными, но, поскольку был готов выполнять приказы, ответил:
– Выстрелил бы.
– В среднего мертвяка, разумеется? А зачем?
– Стрела пробила бы его руку, и он отпустил бы принца.
Я грустно вздохнул.
– Не отпустил бы, он же не чувствует боли, а его плоть вовсе не обязательно сохранила прежние свойства. Нужно было отрывать кисть целиком, а это вряд ли удалось бы.
– Почему?
– Спросишь потом у Мэтта, он подтвердит: на мертвяках было нагружено столько заклинаний, что предсказать исход возможного сражения не смог бы и самый знаменитый прорицатель. Кроме того, наличествовали усугубляющие положение обстоятельства… Ты знаешь, что dou Лигмун умер?
– Да.
– И когда узнал? До похищения принца?
Бэр отрицательно качнул головой.
– А тем не менее смерть, произошедшая в стенах дома, была на руку похитителям, потому что их силы только увеличились. Но речь даже не о них… В твоем луке живет дух умершего, не забывай. Не знаю, что могло случиться, если бы стрела, сорвавшаяся с его тетивы, встретила бы на своем пути поднятого мертвяка. Может быть, обошлось бы без неожиданностей, а может… Опасности подвергались все мы.
Впрочем, по-хорошему боялся я не столько неизвестных последствий, сколько огласки: если некромант и тот, кто натравил на шекку бродячего духа, хоть как-то связаны между собой, соприкосновение райга и мертвяков указывало бы на мой след яснее ясного.
– Но ты не уверен? Не уверен полностью?
О, снова переходим на дружеское общение? Отлично!
– Конечно нет.
– Значит, у меня был шанс спасти принца?
Признаю:
– Небольшой, но определенный.
– Тогда почему ты не дал мне попробовать?
– Я плохо объяснил? Опасность была слишком велика.
– Но его высочество… Разве он оказался не в большей опасности?
– Его жизни ничто не угрожало и не будет угрожать, поверь. Некромант похитил принца не для убиения на алтаре и прочих душегубных глупостей. Жизнь мальчика будет тщательно оберегаться, потому что мертвый он не представляет никакой ценности.
Бэр слушал внимательно, напряженно следя за каждым движением моих губ и за выражением глаз. А когда я замолчал, лучник сделал вывод, достойный опытного воина:
– Ты отправишься за ним.
И ни тени вопроса во взгляде, одни только уверенность и убежденность.
Улыбаюсь:
– Конечно.
В голос прорывается растерянное отчаяние:
– Тогда зачем…
– Зачем был отдан приказ, хочешь спросить? Почему я не мог сразу сказать, как собираюсь действовать? Ты и сам мог бы ответить.
Интересно, угадает ли лучник самую главную причину? Вряд ли. Потому что не сможет постичь всю глубину расчетливой корысти моих намерений. Я и сам, когда пытаюсь разглядеть дно сего колодца, ужасаюсь. И восхищаюсь тоже. В конце концов, если не научиться любить себя, как можно полюбить весь остальной мир?
Бэр кусает губу, обдумывая варианты, потом предполагает:
– Не было времени?
– В точку! Но я все же хочу извиниться.
– За что?
– Не за грубость, не обольщайся! Право приказывать у меня есть. Но я по незнанию причинил тебе боль, верно? Может, откроешь секрет? Что тебя мучает?
Лучник отводит взгляд.
– Говори, как есть. Смеяться не буду. Обещаю.
– Наверное, это глупо и только кажется, но… Когда мне что-то приказывают и я исполняю, все становится только хуже!
Любопытно. Заноза сидит именно здесь?
– Чуточку подробнее, прошу тебя.
– Понимаю, что должен подчиняться, что солдат всегда должен слушать командира, что… И я никогда не сомневался в приказах! Но их исполнение всегда приносит беду. Все началось с того самого раза, когда… Помнишь? Мне велели тебя привязать. Я подчинился, хотя и чувствовал: не нужно этого делать. И чем все закончилось? Тогда мне впервые стало по-настоящему страшно, понимаешь? Не я придумывал и решал, как действовать, но делал-то я! И потом еще несколько раз… Да почти всегда: мне приказывают, я исполняю, а кто-то страдает. Не по моей вине, но из-за меня.
Действительно, противоречие. Почти неразрешимое. Парень понимает, что не несет полной ответственности за свои деяния, но вина не слушает доводов разума, продолжая глодать свою жертву. Прогоним мерзавку? Попробуем.
– Все верно, что ты говоришь. За результат исполнения приказа отвечает тот, кто его отдает. Исполнитель не должен брать на душу груз чужих ошибок, и ты не бери. И знаешь, почему? Потому что любое событие не бывает только плохим или только хорошим. Оно всегда и то, и другое. Вот, к примеру, тогдашняя месть принца. Да, боли было предостаточно. Страданий – тоже. Но они помогли мне многое понять. Познакомили с замечательными людьми. Подарили настоящих друзей. Я вот не могу с уверенностью сказать, что твоя исполнительность обернулась бедой… Да и сейчас все обстоит вовсе неплохо: благодаря тебе мы знаем, где искать принца, и я его непременно верну, целого и невредимого. Но кроме того, я смогу уничтожить некроманта, который угрожает многим и многим жизням. Так что, прежде чем переживать, подумай, а так ли уж много горя ты приносишь? Может, происходит ровно наоборот?
Синий взгляд светлеет от надежды:
– Но его высочество… Ему ведь было больно. И будет. Разве нет?
Грожу пальцем:
– А вот эту заботу оставь мне. Принцу полезно почувствовать немножко боли. Согласен?
Лучник неуверенно улыбается:
– Наверное, ты прав.
– Обещаю, все пройдет, как должно. А тебе пожелание на будущее: продолжать и дальше добросовестно исполнять приказы. Только командиров выбирай таких, которым доверяешь сам или которые заслужили свое право приказывать.
– И которые пользуются этим правом только при крайней необходимости, но уж если она случилась, забирают себе всю власть из нерадивых рук! – раздается с порога долгожданный голос, задорный и веселый, словно его обладатель не трясся только что в карете и не прибыл на поле недавнего боя, хотя рассчитывал найти местечко для отдохновения.
– Тебя следовало бы примерно наказать. Поставить к позорному столбу и прилюдно высечь.
Низенький толстячок с носом, ставшим после зимы еще краснее (наверное, от солнечных лучей, хотя опыт подсказывает: совсем по другой причине) несколько раз неторопливо прошагал по комнате из угла в угол, остановился у окна и с наслаждением втянул ноздрями свежий лесной воздух. Маска «милорда Ректора», как всегда, исполнена безупречно, за исключением меленькой детали: гладкая лысина не блестит от пота. Конечно, не все обязаны в летний день терять драгоценную влагу посредством выступления ее на коже и последующего испарения, но люди, обремененные объемистым животиком, потеют чаще и больше, нежели худые.
– Государственная измена нынче совсем упала в цене?
Ксаррон, смешно склоняя голову набок, повернулся ко мне:
– О чем ты говоришь?
Недоуменно парирую:
– А ты?
– О прегрешениях и наказаниях.
– И я о них же.
Кузен недовольно надул щеки:
– И какое место в них занимает преступление против государства?
Совсем перестаю понимать, в какую сторону направился разговор.
– Ты сказал: меня нужно наказать. Так?
Короткий кивок.
– По моей вине похищен младший принц. Так?
Подобие кивка.
– Значит, при моем участии совершено покушение на королевскую семью, то бишь государственная измена. Но предлагаемое тобой наказание слишком мягко, не находишь?
Ксаррон наклонил голову на другой бок, вздохнул и одарил меня очередным откровением:
– Государства будут рождаться и умирать много раз. Если Западному Шему уготована гибель, она придет раньше или позже, и один человек не сможет помешать предначертанному. Зато поспособствовать – с легкостью! Особенно в деле разрушения себя самого.
Пауза, и голос «милорда Ректора» почти сорвался на крик:
– Недоносок умственный, ты что творишь?! Сколько дней не снимаешь Вуаль?
Э… Вот, в чем дело. А я-то думал…
– Не так и долго – как выехал из Антреи. Дай-ка сосчитаю…
Ксо укоризненно выплюнул:
– Не надо! Сам знаю: восемь дней.
Если знает, следовательно, о дате моего отъезда кузену сообщили немедля. Тот же Паллан постарался наверняка сразу после моего с ним прощания. Впрочем, могу понять волнение Ксо: когда ухищрения подружки отрезают мою плоть от Прядей окружающего мира, я могу поддерживать силы только за счет того, что успел накопить, а размеры моих кладовых не так уж и велики.
– И?
– Тебя сейчас выпороть или чуть погодя?
Не люблю, когда Ксо становится серьезным: сие обстоятельство означает, что меня ожидают неприятности непредсказуемого характера.
– За что?
– Какого рожна ты ее вообще нацепил? Получил мое послание вместе с виграммой? О чем там говорилось? «Береги себя». Не принца, не оболтусов этих недоученных, ни кого-то еще, а СЕБЯ! Неужели не ясно?
– Но я же должен был…
– Должен? – Ксаррон фыркнул. – Должен? Кому и что на сей раз ты задолжал?
– Тебе. Одну штуковину.
Снимаю с шеи шнурок, на котором болтается мешочек с «коконом мечты», и протягиваю кузену. Целый вдох, а то и больше «милорд Ректор» смотрит на доставленную по назначению посылку, потом берет ее из моих пальцев и рассеянно стискивает в кулаке.
А еще спустя вдох скорбно замечает:
– На тебя невозможно даже позлиться всласть. Рассказать же кому – не поверят… Вот уж, в самом деле, и от недостатка ума страдаешь, и избыток жить мешает.
– Ксо, да в чем дело? Объясни же наконец!
Кузен опустил подбородок, прибавляя к уже имеющимся складкам еще одну, и спросил, обращаясь преимущественно к половицам:
– Скажи, что ты мне привез?
– Посылку от твоего приятеля, уж не знаю, насколько близкого и дорогого.
– Хорошо. А что представляет собой эта посылка, ты знаешь?
– Да. «Кокон мечты». Природный артефакт, стоящий уйму денег.
– Очень хорошо. А то я уже начал бояться… Продолжим. Назначение «кокона» тебе известно?