– О, оно есть! И ты даже не представляешь, какое сильное!
У двери в свою комнату я столкнулся с Мэем. На лице эльфа можно было прочитать глубочайшую задумчивость, но ни единого иного чувства.
– Поговорил с дядей?
Серебристые волосы слегка колыхнулись, из чего можно было заключить: мне кивнули.
– Он тебе больше не нужен?
Новой волны на глади серебряного моря не последовало Мэй переступил через порог и, не обращая внимания на все еще сидящего на кровати принца, присел рядом, уставившись напряженным взглядом куда-то то ли на подгнившие половицы, то ли сквозь них.
Отлично, будем считать молчание знаком согласия. К тому же, и впрямь не следует терять лишнего времени, но прежде чем справлять тризну, нужно найти в шкафу сознания приличествующие полочки для всех имеющихся фактов.
Стир’риаги ничем не показал, что с нетерпением ждал моего возвращения: так же, как и племянник, сидел, погрузившись в размышления. И возможно, родственники думали о схожих вещах, к примеру, о прощании с жизнью по всем надлежащим правилам. Проще говоря, эльф наверняка возносил молитву своим богам.
Я молча примостился на подлокотник соседнего кресла, чтобы не слишком устать, ожидая, пока разговор с небожителями будет окончен, но не успел даже поудобнее устроить пятую точку, как услышал ехидное:
– И чем ты приворожил моего племянника? Поделишься секретом? Можешь не волноваться, все равно унесу его с собой в Серые Пределы.
– А чем тебя приворожила моя мать? Ты ведь был влюблен в нее, верно?
Не знаю, почему у меня это вырвалось, я вовсе не собирался ворошить давно похороненные в прошлом воспоминания, тем более те, о которых мне было известно лишь с чужих слов.
Стир’риаги поднял голову, внимательно, но без какого-либо выражения посмотрел на меня и ответил:
– Я до сих пор восхищаюсь ей.
– Но не любишь?
Бескровные губы посетила улыбка:
– Любовь… Позволь спросить, а что ты знаешь о любви?
М-да, пристыдил. Когда-то мне казалось, что я люблю Мин, но разговоры с кузеном заставили усомниться в правильном названии для испытываемых чувств.
Говорят, что влюбленные не могут подолгу находиться вдали друг от друга? Но я поступаю так и не страдаю. Говорят, что влюбленные не видят друг в друге никаких недостатков? Ерунда, для меня все глупости Мин ясны, как на ладони. Говорят, что… А впрочем, обо всем этом всего лишь говорят. Но слова не могут в точности передать то, что происходит глубоко внутри, там, где вместе с дыханием рождается чувство.
– Наверное, ничего.
Эльф серьезно кивнул:
– И это лучший ответ, который можно дать. Даже тот, кто любит и любим, не может сосчитать все грани бриллианта любви… Драгоценность, которую невозможно купить, но которая может быть подарена каждому из нас без учета заслуг и достоинств.
– Но ты любил?
Лиловые сумерки во взгляде листоухого замерцали вечерними звездами:
– Неужели тебе важно знать именно это? А как же все остальное? Неужели ты не хочешь спросить, почему я оказался здесь? Не хочешь узнать, что собирается сотворить этот сумасшедший умник?
Хм, хорошее определение для некроманта. И ведь оно совершенно верно: тот, кто умеет говорить с водой, живет на границе безумия и в любой миг может пересечь ее.
– Мне нужно знать все, о чем ты говоришь, но то… Важнее. Не спрашивай, почему, я не смогу ответить.
– Хорошо, не буду терзать тебя вопросами, – согласился эльф. – Я любил твою мать.
– И чем для тебя была эта любовь?
– Восхищением. И по сей день я, даже злясь и ненавидя, не могу винить ее в своих бедах.
– Разумеется! Ты винишь меня.
Прозрачные ручейки волос качнулись, когда Стир’риаги выпрямил спину, принимая величественную позу.
– И это тоже одна из граней любви: прощение любого прегрешения, даже предательства. Раньше я прощал, не понимая, теперь понял и убедился, что все делал правильно.
– Но меня обвиняешь по-прежнему?
Он хохотнул:
– А как же! К тому же кто, если не ты, разрушил мои планы заставить Кайю заплатить за гибель племянницы? Или был другой виновник?
Признаю:
– Не было.
Бледные веки устало смежились.
– Хватит о прошлом, спрашивай, что тебе нужно еще.
– Твое знакомство с некромантом?
– Произошло в столице как раз, когда я сговаривался с придворным магом касательно убийцы моей племянницы. Безумец искал мастеров по созданию артефактов, и я, развлечения ради, предложил свои услуги. А весной, после встречи с тобой, не особо раздумывая, пришел искать приюта у старого знакомого.
– Не раздумывая?
Эльф подтверждающее кивнул:
– Да.
– Тебе это не показалось странным?
– В то время нет. Но теперь, пожалуй…
– Он еще тогда отравил тебя.
Если учесть, что крошечные существа в крови способны выстраиваться в цепочку заклинания при воздействии Силы, мысль о том, чтобы влиять на волю эльфа, могла прийти в голову некроманту и совершенно случайно. В конце концов, виденное лично мной мастерство создания структур просто поражает! Наповал. (Зачем вся эта фраза? Как можно предусмотреть нечаянно?)
– А по прибытии на место, разумеется, продолжал пичкать ядом, пока не…
– Удостоверился, что разрушает мое тело, – процедил Стир’риаги.
– И остановился лишь потому, что мертвым ты был бы бесполезен.
– Именно так.
– Но поскольку ты еще жив, стало быть, артефакт…
– Еще не создан.
– Такому мастеру, как ты, не составило бы труда осуществить скромную мечту «милорда». В чем же причина задержки?
Эльф недовольно сморщился:
– Твои похвалы греют мое самолюбие, но увы, остаются лишь пустой лестью… Я тешил себя надеждой справиться с ядом, как ты его называешь. Беспочвенной надеждой. Мне казалось: нужно лишь выиграть немного времени, и все решится… Решилось. Примерно неделю назад я понял, что изменения необратимы и нет смысла продлевать беседу с болью, а эта госпожа неугомонна и болтлива сверх меры.
– И приступил к исполнению приказа?
– Для начала попросил собрать все необходимое. К примеру, живую душу. И она была доставлена, правда, вместе с телом.
На лице листоухого появилось смешливое сожаление, а у меня перехватило дыхание. Как я мог не подумать о таком предназначении, избранном некромантом для Мирримы?! Предполагал, что малышка нужна для выкупа, но совершенно не учел валяющиеся прямо под ногами факты, громко заявляющие: ради воплощения своей мечты, «милорд» легко пренебрежет любыми благами… Дур-рак!
– Но работа еще не начата?
Стир'риаги утвердительно кивнул:
– У меня не было достаточно времени, к тому же… Без подпитки Силой я сейчас не сотворю чар, подвластных даже младенцу.
Для артефакта нужна живая душа? Не всегда. Впрочем, в сем условии есть доля истины: Мост лишь наполняет Силой Кружево предмета, но действует предмет сам. А что потребно для самостоятельных действий? Подобие разума. Однако возникает небольшая трудность…
Простые магические предметы действуют одинаково вне зависимости от окружающего мира и его условий. Это, бесспорно, удобно – в точности знать, какой результат последует. Но тогда для каждого отдельного действия нужно творить отдельный артефакт, что весьма накладно и громоздко, гораздо выгоднее вложить в один-единственный предмет несколько заклинаний, чем таскать с собой целую сумку увесистых игрушек, потому что наилучшие артефакты созидаются из металла или камня. Поскольку же чары, составляющие суть артефакта, являются замкнутым, недоступным извне контуром, необходим посредник между источником Силы и магическим предметом, чувствующий намерения Моста и выбирающий из скопления чар именно те русла для течения Силы, которые принесут наибольшую пользу. Для складывающихся обстоятельств, разумеется.
И все же можно справиться другими средствами. И уж точно обойтись без причинения вреда моим знакомым!
– Но почему – душа? Разве требовалось что-то сложное? Для поднятия и поддержания трупов в нужном качестве хватило бы и самого простенького заклинания.
Эльф широко улыбнулся:
– Хватило бы. Но я думал совсем о другом.
– О чем же?
– О смерти. Я устал жить, только и всего. Похищение же заставило бы начать поиски, которые рано или поздно привели бы сюда и… Уж меня не стали бы держать в заключении!
Верно, с эльфом, да еще пораженным странным недугом, расправились бы без церемоний и как можно скорее.
– Но ведь могло случиться и так, что никто бы не обратил внимания, мало ли пропадает людей и нелюдей?
– Могло. – Улыбка стала почти торжествующей. – Но я тщательно подобрал условия, чтобы такого не случилось.
– Можешь не продолжать. Если под них подходила похищенная, я и сам догадаюсь, что это были за условия!
Крикливость, буйность, дерзость и вместе с тем очаровательность, потому что легко не заметить исчезновение серой мышки, но когда гаснет настоящий фейерверк…
– Я должен рассказать еще что-нибудь?
– Мне нужно быть уверенным в одной вещи, но… Тебе она вряд ли известна. Ты ведь не знаешь, как некромант творит свою отраву?
Стир’риаги вздохнул:
– К сожалению, до сего таинства меня не допускали.
– Тогда вопросы исчерпаны. Разговор с Мэем удался?
– Как сказать… – На меня посмотрели почти лукаво. – Он должен решать сам. Но я ответил на его вопрос так, как считаю правильным. Без снисхождения и жалости к кому бы то ни было.
Что ж, могу только уважительно склонить голову. Еще при жизни не следует поддаваться чужим желаниям и действовать противно собственной природе, а уж встречая смерть, и вовсе можно забыть обо всем, кроме своей души. Правда, ей тем легче будет ступить за Порог, чем слабее она привязана долгами к миру живых, стало быть, кое-какие уступки все равно понадобятся.
– Знаешь, чувствуешь какое-то странное удовлетворение, сознавая, что некоторые вещи остаются неизменными даже у самого Порога.
Эльф почтительно коснулся правой ладонью складок покрывала на своей груди: