можете отправить ему весточку и узнать, как действовать.
Должен же я хоть чуть-чуть отомстить тому, кто свалил на меня свою работенку? А Ксо ясно дал понять, что не расположен проводить лето в обществе его высочества, так что…
Гедрин почесал выбритый верх щеки:
– Спросить у Рогара?
– Да.
– Как скажете… Только странно все это.
– Странно?
– Вы как будто с ним встречаться не хотите.
– Скорее, не могу. У меня есть дела, не терпящие отлагательств.
Ага, особенно не терпит одно: настоятельное желание отдохнуть. Без участия принцев, принцесс, учеников, учителей и, по возможности, даже любимых кузенов.
– Кстати, мастер Гедрин, как чувствует себя ваша племянница?
– Хвала богам, уже совсем хорошо!
– Надеюсь, она не откажется немного позаботиться о своем юном спасителе?
– Ну что вы, Мастер! Будет счастлива!
– Тогда не смею вас задерживать.
Гном кивнул, оправил складки кафтана над широким ремнем и задал вопрос, с которого следовало бы начинать:
– От чьего имени мне обратиться к Рогару? Он ведь потребует объяснений.
Имя, имя, имя… Несколько букв, горсточка звуков. Как много значения мы им придаем! Гораздо больше, чем необходимо. Но если одно-единственное слово способно решить исход сражения или вообще отменить надобность в драке, почему бы не воспользоваться его силой?
– Скажете ему, что Джерон просит присмотреть за драгоценностью из королевской сокровищницы.
Гедрин, будучи гномом взрослым, умудренным жизнью и сдержанным в проявлении чувств, не стал разражаться приветственными речами, хлопать по плечу и проделывать что-то еще, свойственное старым приятелям при встрече, а просто сказал:
– Я так и знал, что ты им станешь.
– Все немножко иначе. Я взял титул взаймы, попользуюсь и верну.
– А нужно ли возвращать? – с сомнением осведомился гном. – Вы друг другу подходите.
– Это буду решать не один я.
– Но когда наступит время принимать решение, учтите и мое мнение.
– Непременно!
Он вздохнул, повозил большими пальцами под ремнем.
– Не зайдешь?
– Не смогу. Дела.
Гедрин понимающе кивнул на эльфа:
– Вижу, какие серьезные!
– Не коротышкам судить, – прошипел Мэй.
– Коротышка или верзила, живем-то мы по одним и тем же законам, – возразил гном.
– И эти законы дают право унижать? Даже если я обязан жизнью, это вовсе не означает, что…
– А перед тем, кто тебе жизнь спас, на колени встать не зазорно.
Вынеся свой весомый приговор, Гедрин уважительно поклонился и ушел, посмеиваясь в усы. Эльф, получивший чувствительный удар еще и от иноплеменника, совсем потерял надежду на благополучное завершение дела. Кончики ушей начали медленно, но верно опускаться.
Может, оставить все, как есть? На полуслове, на полушаге. Чтобы потом, немного или очень много позже вернуться к обсуждению, так сказать, на свежую голову… Но я слишком часто поступал именно так – откладывал и откладывал, пока проблемы не умирали сами от недостатка внимания. Однако вместе с проблемами легко могут уйти в небытие и те, кто их создает, а смертей я не желаю.
– Поднимайся.
Эльф молча качнул головой из стороны в сторону.
– Ничего не изменится, поверь. Колени, носки, пятки… хоть задница. Каждый из нас останется при своем.
Тихое, больше грустное, чем злобное:
– Почему ты такой?
– Потому что другим больше не буду. Потому что тебе пора прекратить расшвыриваться собственной судьбой направо и налево. Не могу быть уверен, что, получив «искры» назад, ты тут же не постараешься вручить их новому знакомому, а тот может оказаться еще менее подходящим на желанную тебе роль, чем я.
– И ты никогда их не вернешь?
– Никогда – слишком неопределенный срок. Верну. Когда перестанешь искать вокруг то, что должно жить внутри тебя самого. Когда поймешь, что цветные хрусталики – всего лишь знак, флажок, которым генералы отмечают на картах расположение своих войск. Он ведь не может подолгу оставаться на одном месте, верно? Потому что ты тоже не останавливаешься. Знаю, сейчас эти висюльки кажутся тебе самым важным на свете… Так вот, я подожду, пока ты повзрослеешь, а до тех пор буду сам хранить твои игрушки.
Легко убеждать других, а вот попробуйте-ка проделать то же самое с собой! Получается? Тогда я вам искренне и бесконечно завидую. Но, кажется, есть один довод, против которого эльф не посмеет протестовать:
– Кроме того, насколько я помню, ты не желал быть избранным в один из Драконьих Домов? Так вот, можешь радоваться: эльфа без «искр» драконы на службу не призывают.
– Радоваться? – Он судорожно дернул плечом. – Что проку в этой радости, если ты в этих Домах уже был?
А побывав там, превратился в чудовище. Таков ход мыслей?
– Ты по-прежнему считаешь драконов злом? Дядя тебя в этом убедил?
Мэй болезненно сглотнул, но ответил:
– Нет. Дядя… Он говорил о том же, о чем обычно говоришь ты.
– Точнее!
– Он сказал, что драконы никого ни к чему не принуждают и не меняют насильно. Они всего лишь открывают дверь в сокровищницу и позволяют взять оттуда все, что захочешь и сможешь унести. Но каждое из драконьих сокровищ наделено смертоносной силой, и если поддаться его зову, можно… потерять себя.
Ясно. Эльф боится, что я пошел по пути Стир'риаги и, вкусив запретных благ, променял живое сердце на кусок льда. И как теперь переубеждать упрямца? Есть только один способ, но если воспользуюсь им, обратного пути не будет. Впрочем… А нужен ли мне обратный путь?
Все, время на отдых закончилось, задранные вверх ноги начинают затекать, пора размять мышцы. Осторожно поднимаюсь, чувствуя, как сотни острых ножек застоявшейся крови начинают новый разбег.
– Я скажу тебе одну вещь, Мэй. Да, я бывал в Драконьих Домах. Но не для услужения и не для проникновения в тайны мироздания. Я просто там жил. И буду жить снова, если смогу. Потому что…
Слова заартачились, не желая покидать губы. Нет, даже не так – застряли в горле вместе с невесть откуда взявшимся комком. Ведь это так легко, взять и признаться, наконец, в своем самом страшном преступлении… Или не в своем? Почему нет ни страха, ни чувства вины, но язык все равно присыхает к гортани, словно я снова оказался посреди пустыни в Южном Шеме? Наверное, мне просто жаль прощаться с прошлым. До слез жаль. Зачем я свернул на перекрестке именно в эту сторону? Ведь мог еще полжизни бегать от прав и обязанностей, которыми толком никогда не воспользуюсь и которые вынужден исполнять! Струсил? Нет. Всего лишь устал от неизвестности, и зло, сидящее рядом, показалось милее, чем добро, прячущееся за занавеской.
Зеркало эльфийских глаз дрожит, переполненное ожиданием и вопросами. Кажется, еще чуть-чуть, и тонкая лилово-серебристая пленка лопнет, выпуская на свободу… Что? Не узнаю, пока не освобожу свои чувства, пока не покину собственную темницу. Дверь еле держится на петлях, засов давно истлел в прах, одного вздоха хватит, чтобы рухнули стены… Иду? Иду.
– Потому что я – дракон.
Последний звук затих, но слова продолжали тяжело висеть в воздухе. До того самого мига, когда лиловое зеркало все-таки лопнуло, и два прозрачных ручейка начали свой путь к поднимающимся уголкам губ.
– Но если ты дракон, значит…
Это значит очень многое. И почти ничего. Одно название, и только. Коротенькое слово, надежнее любой цепи приковывающее к действительности.
– Значит…
Крушение старых иллюзий и возведение новых. Лабиринт с прозрачными коридорами, за стенами которых все время, до рези в глазах видишь верный путь, но никак не можешь найти.
– Значит…
Один вдох. Один выдох. Дверь нового мира открывается, приглашая сделать шаг. Это я медлю? Непохоже, своих шагов сделал с лихвой. Медлит тот, кто подобрал ключ к замку. Но медлит недолго:
– Тебе все эти сокровища не страшны! Ведь они и были твоими, правда?
Как бы мне научиться в любой печальной истории находить светлые моменты? Но уж просить о наставничестве наглого листоухого ребенка, довольно плюхнувшегося на пол и расплывшегося в улыбке, не буду! Ни за что! (По правде говоря, я не поняла, о чем идет речь, а значит, не поймет и кое-кто из читателей. Надо сделать понятнее).
Толчок в плечо, неосмотрительно высунутое мной из-под одеяла. Хорошее такое одеяло из разноцветных кусочков, любовно ушитое лентами…
– Просыпаться собираешься?
Вот еще! Даже не подумаю. Зря я, что ли, старался, искал самое тихое место в доме, собственноручно взбивал сенник, плотно прикрывал дверь и наоборот, распахивал оконные створки, дабы свежий лесной воздух беспрепятственно проникал в мою опочивальню и навевал сладкие сны?
Толчок повторяется, причем заметно взрослеет, становится сильнее и резче.
– А ну, вставай!
– У меня все боли-и-и-ит…
Ксаррон не внял страдальческому гласу и одним уверенным движением сдернул с меня одеяло:
– Знаю. А чего ты ожидал, избавляясь от игл уже в Потоке?
Я собрался было открыть глаза, но счел за лучшее посильнее зажмуриться, вспоминая невольную оплошность, совершенную целиком по вине радости, нахлынувшей на меня ввиду скорого возвращения и избавления на некоторое время от необходимости уговаривать и оправдываться.
Впрочем, вернее было бы сказать – неловкость, ведь когда Ксо проложил через Пласты тропку для входа в Поток, чтобы пройти по ней, требовалось исключить влияние Пустоты на магические построения. Другое дело, мне следовало сразу же отозвать серебряного зверька, как только я почувствовал первые признаки достижения желаемой цели, но, каюсь, сплоховал. Думал не о собственном удобстве и безопасности, а перебирал в памяти образы, оставшиеся от беседы с эльфом. Которого, кстати, стоило труда уговорить сначала отправиться на Совет кланов, доложить о завершении миссии по поиску беглеца, и только потом приступить к выяснению всех мельчайших особенностей нежданно обретенного места… хм, службы. Пришлось даже взять с Мэя строжайшую клятву, что он и словом не обмолвится об изменениях в своей жизни, если только не возникнет серьезной причины. Но, памятуя о способности листоухого находить таковые причины на ровнейшем из ровных мест, не стоило надеяться на долгое спокойствие, следовательно, каждую выдавшуюся свободную минутку нужно тратить с пользой для души и тела!