– Напоминаешь речную нимфу.
Вареную речную нимфу.
– Недавно была русалка, – буркнула она и прижала ладони к пылающим щекам. Надо срочно сменить тему. – Кстати! Мы тоже будем на празднике?
– Будем. – Сэм невозмутимо погладил ее запястье и как бы невзначай поинтересовался: – Готова к небольшому приключению?
– В последнее время я только и делаю, что приключаюсь. Так что вполне.
– Надеюсь, это приключение будет приятным, – Сэм улыбнулся, – я хочу познакомить тебя с Дарианом.
– Очень! – Ульяна вскочила и тут же поспешно добавила: – Если это удобно.
Она должна успеть познакомиться с тем, кого Сэм считает отцом! Знать, что твой близкий человек медленно угасает, и понимать, что ничем не можешь помочь, – страшно, и она отчаянно хотела его поддержать. Дариан прожил бесчисленное множество лет, только это ничего не меняет: смерть никогда не бывает к месту. Но как себя с ним вести, что говорить?
– Постараюсь устроить. – Сэм усадил ее к себе на колени и поцеловал крепко, властно – так, что на мгновение мысли вылетели из головы. Ульяна отвечала на поцелуй, задыхаясь от нахлынувших чувств: прошла неделя, но они словно вечность не виделись. Его сердце под ладонью ускорило бег, потом он неожиданно отстранился, и Ульяна растерянно посмотрела на него.
– Клотильда доверила мне наказание провинившейся студентки. – В темных глазах не осталось даже частицы тепла, взгляд зверя перед прыжком завораживал, от него, а еще от голоса – низкого и жесткого – по коже побежали мурашки.
– И? – прошептала она, затаив дыхание.
Сэм положил руку ей на шею, привлек к себе, и Ульяна непроизвольно облизнула губы. Время словно остановилось, предвкушение отозвалось дрожью на кончиках пальцев, соски напряглись.
– Но, – он бросил быстрый взгляд на часы, коротко поцеловал и с сожалением добавил: – Нам пора ехать.
С темы свернули со свойственным Сэму изяществом – точно так же подхватили и пересадили на соседний стул. Ульяна недовольно пискнула, но он постучал пальцами по циферблату, подмигнул и вышел из кухни, оставив ее в самом что ни на есть возмущенном и растрепанном состоянии. Чего-чего, а такого коварства она не ожидала. Ну да ладно, еще посмотрим, кто кого!
Прошла неделя, прежде чем Сэм договорился о встрече с Дарианом. И, как назло, предупредил ее об этом за несколько дней. Так Ульяна не волновалась, даже когда шла знакомиться с родителями Стаса: Татьяне Николаевне она не понравилась задолго до встречи, а его отец все время пялился в телевизор и зевал в ладонь, даже за обедом. Но если с ними она хотя бы относительно знала, о чем говорить, то как вести себя с человеком, который пережил множество эпох и цивилизаций? Цитировать Ницше или Кафку? Или расспросить о том, как развивалась экономика до открытия Разлома?
Ночью она почти не сомкнула глаз. Родная уютная спальня преобразилась, стала холодной. По полу расплескались тени, порывы ветра волнами шли по шторам, и тогда на полу появлялся перекошенный квадрат окна, залитый лунным светом. Шелестели листья, шумело штормящее море, а она обнимала спящего Сэма и старалась не шевелиться, чтобы его не потревожить. Ближе к рассвету пошел дождь, под который Ульяна все-таки ненадолго заснула. Снова привиделась старая квартира и серый кот, который мурчал на коленях. Она гладила пушистую спину, а он выпускал когти прямо в ее колени, поднимал голову и смотрел на нее огромными янтарными глазами.
«Откуда он взялся? У меня же никогда не было кота».
В ответ кот только демонстративно потянулся и прыгнул наверх, зацепив горшок с цветком. Тот начал падать, Ульяна подскочила, чтобы его схватить, и под глухой стук вынырнула из тяжелой липкой дремы. На полу валялся мобильный, который она умудрилась смахнуть с края кровати.
Сна не было ни в одном глазу, а Сэм даже не пошевелился, и, чтобы его не будить, она вышла подышать на улицу. Плотнее закуталась в куртку, обхватила себя руками, глядя, как отступают сумерки, как разливаются по светлеющей синеве моря цвета восходящего солнца – от лиловых штрихов до огненного золота, заполняющего горизонт. Она так и не начала рисовать. Вот только вряд ли у нее получится отразить такую красоту на холсте.
Позже, собираясь на встречу, Ульяна сменила четыре платья, хотя раньше особой щепетильностью в выборе нарядов не отличалась. В целом образом осталась довольна: любимый голубой сарафан с пышной юбкой, перехваченный под грудью ремешком, и волосы, убранные в греческую прическу. Поверх пришлось надеть плащ, но, когда они вышли из машины, все равно зябко поежилась – приближение зимы на Мальте отметилось тяжелыми тучами, продувающими ветрами и постоянной сыростью. В Питере такая погода все лето, поэтому даже привыкать особо не пришлось.
Сад по-прежнему утопал в зелени, разве что цветение прекратилось. Они прошли по дорожкам вдоль аккуратно подстриженных газонов, фонариков и ваз, свернули с основной аллеи и подошли к беседке. Дариан поднялся им навстречу, кивнул Сэму, и секунды молчания показались ей растянувшимися в часы. Никогда раньше она не видела ничего подобного: он почти полностью был седым, лишь несколько черных, как смоль, прядей указывали на цвет его волос в прошлом, кожу прочертили глубокие морщины, и только глаза казались живыми. Взгляд, полный усталости, спокойствия и чего-то еще, что обычному человеку вряд ли доведется узнать или осмыслить.
– Здравствуйте, Ульяна.
Его голос разорвал наваждение, как молния ночное небо. Звучный, сильный, низкий – принадлежащий никак не глубокому старцу, скорее мужчине в самом расцвете сил. Только сейчас она обратила внимание на еще один очевидный контраст: светлая рубашка и брюки выгодно оттеняли его смуглость. Даже сейчас его внешность была более чем незаурядной, каким же он был в молодости? И до закрытия Разлома?
– Здравствуйте! – поспешно пробормотала она. – Я очень рада, что вы согласились со мной встретиться.
Ульяна так и не придумала, о чем с ним говорить. Как человек, проживший тысячи лет, смотрит на остальных? Наверное, они все для него младенцы, которые издают забавные звуки, – вроде и мило, но смысла лишено напрочь.
– Это я рад, что вы нашли для меня время. – Он легко сжал ее руку, у него были на удивление теплые ладони. – В моем возрасте о таком остается только мечтать, общаться со мной – скука смертная.
Дариан кивнул в сторону столика, где стояли красивый кремовый кофейник, чашки и ваза с печеньем. Ульяна посмотрела на Сэма, который ей подмигнул, а потом на вазу. Глупо таращиться на печенье, когда перед тобой тот, кто может раскрыть все тайны Вселенной – ну или почти все, но и постоянно глазеть на него тоже как-то некрасиво.
Он же как будто не замечал ее неловкости. Как ни в чем не бывало разлил кофе по чашкам и взял щипчики.
– Сахар?
– Только сливки, – пришел на выручку Сэм, устраиваясь в соседнем кресле. – Как и мне. Не представляю, кто мог заскучать в вашем обществе. Разве что Эванс.
– Эванс скучает со всеми, кто не наделен пышными формами.
Хорошо, что она не успела сделать глоток, потому что в противном случае белоснежную рубашку Дариана ожидал бы сливочно-кофейный фонтанчик. Он мог выражаться как герой исторических фильмов или тибетский монах, но отпускать фривольные шуточки?!
Ульяна аккуратно поставила чашку на блюдце. На всякий случай.
– Расскажите лучше, как вы познакомились? – Дариан взглянул на нее.
Вот это уже напоминало смотрины, но, как ни странно, стало легче. По крайней мере, не нужно было выдумывать темы.
– В Новой Полиции, – она улыбнулась, вспоминая их первую встречу, – долгая история. Сначала меня похитили, потом спасли, потом допросили и оставили спать. А потом пришел он.
Ульяна поймала себя на мысли, что улыбка стала шире, но ничего не могла с собой поделать. Каждый раз, думая о Сэме, она испытывала безотчетный прилив нежности, поэтому сейчас дотянулась и легко коснулась его руки, в ответ он сжал ее пальцы.
– И был покорен одним ее взглядом.
Ульяна покраснела от удовольствия. Все волнения и тревоги того стоили: для Сэма их с Дарианом встреча значила не меньше, чем для нее.
– Не удивлен, – Дариан откинулся на спинку кресла, – когда я увидел вас, сразу понял, что Сэм в надежных руках. А когда впервые увидел его… Что ж, тогда мне подумалось, что ему я могу доверить свою жизнь.
– Вы читаете по душам или вроде того? – Слова вырвались сами собой, Ульяна поспешно добавила: – Я хотела сказать – разве человека можно понять с первого взгляда?
– Уверяю вас, только так человека понять и можно. Доверяйте первому ощущению, Ульяна. И никогда не прогадаете.
Он не переставал ее удивлять.
– Но ведь чтобы узнать кого-то, нужно время.
– Чтобы узнать – да. Чтобы понять, готов ли ты довериться человеку, достаточно мгновения.
Интересно, что бы он сказал про их с Сэмом ссору?
– Одна моя подруга, – произнесла Ульяна, – была очень ко мне привязана, но долгое время не решалась поверить в мою искренность. Зато потом все-таки справилась с этим, потому что мы откровенно поговорили.
– Ваша подруга не решалась поверить в то, что уже вам доверилась. – Дариан улыбнулся.
Сэм поперхнулся и закашлялся.
– Прошу прощения.
Никогда не угадаешь, где найдешь. Увидеть его смущение – нечто из разряда фантастики. Смотрела бы и смотрела. От замкнутой хмурой колючки не осталось и следа. Сияющие глаза, теплая улыбка. Рядом с Дарианом он раскрылся окончательно. Стал более ранимым, что ли. Она не заметила этой перемены сразу, потому что была увлечена мучительным подбором тем для разговора на десять лет вперед.
– Печенька? – Ульяна похлопала его по спине, перехватила возмущенный взгляд и мысленно показала Сэму язык. Что, уже нельзя себе позволить маленькое безобидное хулиганство?
Тонкий хруст разбившейся чашки заставил вздрогнуть. Ульяна повернулась: казалось, отвлеклась лишь на миг, а когда снова взглянула на Дариана, лицо его заливала мертвенная бледность. Он подался вперед, тяжело облокотился о стол. Сэм вскочил и бросился к нему, на лице проскользнул ужас: таким взволнованным Ульяна видела его лишь однажды – в ночь, когда изуродовала кухню.