Трос натянулся. Над головой шум вентилятора. Внизу стоят люди. Курбатов просит повернуть ручку реостата. Лопасти вращаются медленнее, и вертолет снижается. Все обычно, буднично, просто. Жорка даже позевывает — всю прошедшую ночь он читал роман Буссенара.
— Сколько вольт? — кричит Курбатов, запрокидывая голову. — Что там на динамометре?
Вадим смотрит на вольтметр, на циферблат динамометра, к которому прикреплен трос, и, борясь с желанием отстегнуть его, чтобы вырваться на свободу, выкрикивает цифры.
— Реостат до конца! — приказывает Курбатов.
Еще сильнее загудел мотор, зашумел ветер, внизу завертелся барабан с тросом, и Багрецов поднялся выше деревьев. Здесь уже были плохо слышны слова команды. Пришлось пожалеть Вадиму, что не взял с собой маленькую радиостанцию.
Солнце садилось. Оранжевым стало зеркало, трос начал провисать, а еще не все было проверено.
Курбатов поднял руку, помахал ею над головой, и Вадим понял, что дано разрешение отцепить трос, чтобы подняться хоть чуточку повыше.
Вадим отцепляет трос, и сразу курбатовский солнцелет подскакивает вверх. Там, на зеркале, что-то кричат, машут руками, но поздно. Стальная струна, свернувшись в спираль, падает к ногам Курбатова, и Димка отправляется в свободный полет.
Точно крылья вырастают у него. Это не солнечный мотор тянет ввысь, а ясная осязаемая мечта, беспокойная мысль, которая у многих так крепко стальным пудовым канатом привязана к земле, к мелочи личных дел, к заботам о мещанском счастье и благополучии. У Вадима этого не было и никогда, даже в старости, не будет. Ему легко отцепить тонкую струну, а Жорка Кучинский, несмотря на его болтовню о полете на Марс, должен годами рубить канат, чтобы хоть чуточку приподняться над теплым уютным гнездом и увидеть, сколь велик и прекрасен мир.
А он действительно прекрасен. И розовеющее небо, и золотые пески, и сияющее зеркало, в котором отражается солнечный цветок. А на стебле его, крепко привязавши себя ремнями, сидит Димка Багрецов, первый человек, поднятый в небо лучами солнца. Есть чем гордиться! И слезы радостного волнения выступают из глаз.
Чуть успокоившись, Димка высморкался, вытер мокрые ресницы, чтобы ясными, не затуманенными от счастья глазами различать стрелки приборов.
Найдя в кармане записную книжку, Вадим отметил высоту, напряжение, скорость вращения винта. Все, о чем перед подъемом просил Курбатов. Судя по поведению людей внизу, они уже перестали беспокоиться за Вадима, — вертолет постепенно снижался и скоро будет на зеркале или неподалеку от ограды.
Вадим торопился. Надо все сделать, пока не скрылось солнце. Но вдруг он вспомнил о самом главном: Павел Иванович просил переключить обмотки у мотора для проверки соотношения скорости вращения и мощности. Здесь была довольно сложная зависимость, в которой Вадим не успел разобраться, но проверить это абсолютно необходимо. Провода от мотора тянулись к панели управления, переключить их довольно просто, но уж больно быстро темнеет. Так и хочется задержать, остановить солнечный диск. Погоди немного, ведь без тебя ничего не получится!
Вертолет снижался. Курбатов приветливо махал рукой. Тимка почему-то грозил кулаком, а Кучинский насмешливо аплодировал.
— Давай, давай, старик! Приземляйся.
Вадиму кажется, что это Жорка, уцепившись ему за штаны, тянет вниз. Их много таких радуются, если ты, однажды взлетев, вдруг падаешь вниз нерасчетливо и глупо, с мыслью, что небо всегда голубое и в мире перевелись завистники и торгаши.
Димка злой. От барханов, Деревьев, от забора потянулись длинные тени. Еще несколько минут, и закроют они золотой цветок. Надо прорваться вверх, к солнцу. Но как? Винты на панели уже, ослаблены, а переключить провода нельзя, потеряешь высоту и окажешься в тени. Записная книжка выскальзывает из рук. Но теперь уже все равно. Впрочем, можно еще попробовать. Димка расстегивает ремень, сбрасывает с себя пиджак, потом кидает вниз ключи, отвертку, парашютные лямки. Вертолет заметно приподнялся над вершиной дерева.
Но этого мало, Димка сбрасывает с себя всю верхнюю одежду и остается в майке и трусах.
Последний опыт, Обмотки переключены, лопасти завертелись быстрее, и даже при закатном солнце вертолет еще долго висел над зеркальным полем.
А когда уже в сумерки сотрудники испытательной станции приняли Димку на руки — он спустился неподалеку от ограды, — Курбатов крепко обнял его, дрожащего от холода и волнения.
— Вот это по мне! Иной раз для науки можно и штанами пожертвовать, если они тянут тебя вниз.
Димка стыдливо улыбался. Бабкин гордился другом, а Кучинский пожимал плечами. Сколько еще чудаков на свете! Ничто их не берет.
Глава 17
ДОРОГИ К ЗВЕЗДАМ НАЧИНАЮТСЯ У ЗЕМЛИ
Кучинскому пришлось прервать свою дипломную практику — вызвали в Москву для объяснений. На испытательной станции о нем вспоминали редко, почти забыли. Но вот в связи с подготовкой строительства медного комбината у Курбатова появились новые люди. Они не довольствовались служебной перепиской с Москвой и частыми поездками в Ташкент, — все это отнимало много времени, а потому сразу же была установлена радиостанция. Павел Иванович пользовался ею редко, да и его редко беспокоили, чтобы не отрывать от лабораторных дел.
Как ни странно, но первый разговор Курбатова с Москвой касался судьбы Кучинского, Павел Иванович ложился спать, взял с полки сборник рассказов Паустовского, — за последнее время они особенно полюбились, — приготовился почитать часок-другой, но в это время в дверь постучал радист и сказал, что его вызывает Москва.
Кое-как одевшись, Курбатов побежал на радиостанцию.
— Надеюсь, не разбудил, Павел Иванович? — услышал он знакомый голос начальника управления. — У вас уже ночь, а мы еще телевизоры не выключали. Как самочувствие? В Москве жара азиатская. Говорят, у вас прохладнее?
Потом он сообщил некоторые приятные вести, касающиеся строительства в Высокове, спросил, давно ли прибыли вагоны с плитами для фотоэнергетических полей будущего медного комбината, и, как показалось Курбатову, несколько смущенно подошел к главной цели своего разговора:
— Что там случилось с дипломником? Малого собираются из комсомола исключать.
— Это их дело, пусть они и решают.
— Так-то оно так, но ведь молодежь! Могут и дров наломать. Мать ко мне приходила, плакала. Главное, отца жалко. Ты ведь его хорошо знаешь?
— Знаю. Таких людей поискать. Но что я должен сделать?
— Плохо мы наших ребят воспитываем. Ну, уж если такое дело получилось, надо помочь Петру Даниловичу. Сообща возьмемся. Найдется у тебя место в лаборатории?
— Не хочется мне его брать в Высоково.
— Правильно, Павел Иванович.
— Вот разве здесь, на испытательной станции… Фотоэнергетиков нам не хватает.
— Опять что-нибудь натворит. Коллектив маленький, да и на отшибе. Я смотрел штатное расписание. У тебя в основной лаборатории, в Москве, не все места заполнены. Тут он на виду. А у Петра Даниловича инфаркт… Вот так живешь и не знаешь, откуда беда придет…
Курбатов отказался взять Кучинского в московскую лабораторию, но чувствовал, что при сильном нажиме Ирины Григорьевны из уважения к Петру Даниловичу куда-нибудь да пристроят непутевого сыночка, и он, Курбатов, не в силах этому помешать.
На другой день после работы Курбатов собрал у себя в кабинете всех сотрудников испытательной станции. Это бывало редко, и потому вызвало живое любопытство. Все почему-то были уверены, что объемистый пакет, присланный сегодня из Москвы, имеет отношение к предстоящему собранию.
Нюра сидела возле двери, комкала платок и ждала своей участи. Наверное, пришел приказ об увольнении. Маша шептала ей на ухо, что этого не может быть. Ведь сам Павел Иванович говорил о зачислении Нюры в штат новой лаборатории. Он даже спрашивал, поедет она или здесь останется. Нет, ничему не верила Нюра, мучилась и считала себя преступницей — ей не место среди честных людей.
Вадим, вытянув шею, нетерпеливо смотрел на Павла Ивановича. А тот раскладывал перед собой страницы, напечатанные на машинке, будто готовясь к обстоятельному докладу.
В мягком низком кресле маленькому Бабкину сидеть было неудобно — напрасно такие ставят в служебных кабинетах, чувствуешь себя каким-то приниженным. Только белобрысый ежик да кончики ушей торчат над столом. Тимофей от натуги краснел, желая подняться повыше.
Лицо Курбатова было сосредоточенным и угрюмым. Ничего хорошего он не скажет.
Лида играла пояском своего зеленого платья и отводила глаза в сторону. В присутствии Нюры она не хотела встречаться взглядом с Павлом Ивановичем, боясь, что тот выдаст себя и посмотрит на Лиду так же, как и раньше. Правда, за последнюю неделю он резко изменился, старался как можно реже видеться с ней и говорил только о делах. Наверное, грустил.
Кто его поймет?
Курбатов поднялся, привычно ладонями пригладил волосы у висков, затем отложил бумаги в сторону и глухо сказал:
— Сегодня я получил некоторые документы. Мне рекомендовали ознакомить наш маленький коллектив с сущностью одного неприглядного дела. — Он помолчал, как бы собираясь с мыслями. — Живет в нашей стране человек, — я его пока не называю, — государство дало ему образование, потом лабораторию, где бы он мог заниматься исследованиями, развивать свои способности и быть полезным народу. Вам известно, что наука — дело нелегкое. Знал это и тот человек, о ко-топом я рассказываю. Во время войны с помощью родственников и друзей ему удалось получить кандидатскую степень. Она давала ему полную материальную обеспеченность и возможность двигаться дальше по служебной лестнице. Но, в отличие от многих тысяч советских ученых, тот, о ком я говорю, не мучился в творческих поисках нужного решения. Он — делец. За него работали аспиранты, младшие научные сотрудники, а он лишь раскланивался на аплодисменты. Все это делалось умело и осторожно… Как говорится, комар носа не подточит. Окруженный друзьями, подхалимами и просто равнодушными людьми, которые смиренно молчали, хоть и догадывались, что перед ними дутая величина, этот деля