- Добрый день, господин помощник.
- О, господин Сима, добрый день!
- Правда ли, господин помощник, что господин начальник собирается нынче в Белград? - с любопытством спросил секретарь.
- Да, да, - важно ответил господин помощник, - он поедет. Мы только что говорили с ним, он поедет.
- Да, поехать надо, конечно, надо! - поддакнул секретарь и возвратился в свой кабинет. Там он занялся тем же самым делом, которое уже закончили начальник и помощник, но только отпил первый глоток кофе, как вошел писарь с кипой бумаг под мышкой.
- А, господин Пера, что это за бумаги?
- Не очень срочные, - ответил господин Пера. - Можно подождать, я и позднее зайду.
- Ну хорошо, хорошо... зайдите позднее.
- А вот... позвольте узнать... правда ли, что нынче господин начальник собирается в Белград?
- Да, господин Пера, мне только что говорил господин помощник. Начальник действительно собирается.
Писарь вместе с бумагами ушел в свой кабинет, сел за стол и задумался. Он так задумался, что не заметил, как сигарета догорела до пальцев. Почувствовав ожог, он очнулся и увидел у дверей практиканта Срету. Господин Пера не слыхал, когда Срета открыл дверь и вошел.
- Что вам, господин Срета?
- Да так, ничего. Я пришел спросить, нет ли какой-нибудь работы?
- Да, да, работа будет... я вас позову.
- Хорошо, - ответил Срета и направился к выходу, открыл двери, переступил порог, но вдруг остановился.
- Чего еще? - спросил писарь. - Вы хотите что-то сказать?
- Да, если позволите.
- Пожалуйста, говорите.
Срета закрыл дверь и подошел к столу писаря.
- Говорят, что господин начальник собирается нынче в Белград.
- Ну?
- Так я хотел спросить, правда ли это?
- Правда, господин Срета.
- Спасибо, большое вам спасибо, извините, что побеспокоил вас.
Получив нужные сведения, Срета ушел в свой кабинет и, разумеется, сразу же обо всем рассказал стражникам.
Готовя в тот вечер кофе в своей комнате, практикант Срета размышлял:
"Боже мой, вот господин начальник отправится в Белград и будет говорить с самим господином министром. Конечно, будет говорить... Какой он счастливый! У него есть деньги, ему дают отпуск, а кроме того, он знаком и с господином министром... Хорошо ему. Господи, если бы он и за меня замолвил словечко. Если бы он только захотел..."
В это время кофе закипел, и он принялся дуть в джезву 1, быстро помешивая, а потом снял ее с огня, долил холодной воды и закрыл крышкой, чтобы гуща осела. Проделав это, Срета сел за стол и подпер голову руками.
1 Джезва - медный сосуд, подобие ковша, для приготовления кофе.
"Я уже тринадцать лет работаю практикантом. У меня не было ни одного замечания. Пора бы получить и повышение. Разве я не лучше многих других?! Разве не меня столько раз благодарили за службу, разве не сказал как-то господин начальник при всех, что я самый добросовестный чиновник?!"
Так размышлял господин Срета, пока не вспомнил о своем кофе, который уже настолько остыл, что пришлось снова ставить его на огонь.
А на другой день господин Срета взял документы, переписанные им накануне, и понес писарю для сверки. Сверяли, читали, исправляли, работали и наконец закончили. А когда закончили, Срета начал разговор, задуманный еще вчера вечером во время приготовления кофе.
- Хотелось бы мне спросить вас, господин Пера, если позволите.
Писарь откинулся в кресле и исподлобья уставился на господина Срету.
- О чем?
- Очень вас прошу, скажите мне откровенно, довольны ли вы мной? Честно и добросовестно я служу или нет?
- Я доволен вами, господин Срета.
- Хорошо. Но справедливо ли, что я вот так, всю свою жизнь, буду практикантом?!
- Нет, не справедливо. Но... знаете как... судьба...
- Нет, не судьба, а случай. Нужно ждать, чтобы подвернулся подходящий случай. И я думаю, что лучшего случая никогда не будет.
- Какой же это случай?
- Да вот, господин начальник едет в Белград. Он будет разговаривать с господином министром, не так ли?
- Да, будет.
- Видите, если бы вы захотели сделать для меня...
- Я? Что бы я мог для вас сделать?! - удивленно спросил писарь.
- Могли бы, многое могли бы, если бы захотели. Замолвите за меня словечко перед господином секретарем.
Писарь на мгновение задумался, затем весело кивнул головой.
- Замолвлю, господин Срета, замолвлю. Пора вам получить повышение, давно пора. Я сейчас же поговорю с ним, и вы убедитесь, что я забочусь о вас, как о самом себе.
Срета с благодарностью пожал писарю руку, и тот сразу же направился прямо к секретарю. Довольный и счастливый Срета возвратился в свой кабинет, а писарь уже говорил с секретарем.
- Я бы хотел вас попросить, господин секретарь!
- Пожалуйста. Что вы хотите?
- Да так, одно дело, в котором вы могли бы мне помочь, если бы захотели.
- С удовольствием, если это в моих силах.
- Господин начальник едет в Белград, - продолжил писарь. - Там он встретится с господином министром и, конечно, будет говорить о своих чиновниках.
- Конечно, конечно, - согласился секретарь.
- Да... а нельзя ли... не сможете ли вы поговорить обо мне? Я уже шесть лет не получал повышения по службе, а... думаю, что заслуживаю. Ведь я ничем себя не опорочил.
- Конечно, ничем, - поспешно согласился секретарь. - Что касается вашей просьбы, то это вы хорошо придумали, действительно, поездка господина начальника очень удобный случай. Я бы сам не догадался. Только... я не могу говорить с господином начальником!
- Так и не нужно с ним. Поговорите с господином помощником.
- С ним - да. С ним я поговорю.
- Прошу вас, сделайте это.
- Хорошо, сделаю.
Секретарь крепко пожал руку писарю.
- Вот у меня как раз есть несколько документов на подпись. Сейчас пойду к нему и, будьте спокойны, сразу же поговорю. - И секретарь поднялся с документами в руках.
- О, благодарю вас от всего сердца.
Писарь, с довольной улыбкой, удалился в свой кабинет, а секретарь с документами вошел к помощнику.
- Что-нибудь на подпись? - спросил помощник, и по всему было видно, что ему не хотелось брать пера в руки.
- Да есть две-три бумаги. Могут и подождать, не срочные.
- Ну и пусть подождут, пока не перепишут все остальные.
- Я их вместе и принесу. Но... я хотел бы вас попросить, есть тут дельце, которое вы можете, если захотите...
- Что же это такое? - с любопытством спросил господин помощник.
- Если бы вы захотели поговорить обо мне с господином начальником: он ведь едет в Белград и мог бы поговорить с господином министром. Вы сами знаете, что мне бы уже давно следовало получить должность помощника.
- Но... - начал помощник.
- Прошу вас, поймите меня правильно, - поспешно добавил секретарь. - Я не думаю быть помощником здесь, на вашем месте, боже сохрани! Я могу перейти в любой другой округ. А почему бы нет? Округ есть округ.
- Да, верно вы говорите, - согласился помощник, и лицо его просветлело. - Действительно, вам следовало бы получить повышение. Человек вы способный, добросовестный и исполнительный. Хорошо, господин секретарь, я обязательно поговорю с господином начальником. И почему бы ему этого не сделать? Едет в Белград, будет говорить с господином министром, может поговорить и о вас. Вы заслужили, вполне заслужили, чтобы за вас похлопотать.
- О, спасибо, большое вам спасибо. Вы так хорошо обо мне думаете. Я так благодарен вам и буду считать вас своим благодетелем.
- Пожалуйста, пожалуйста, господин Сима. Вы заслужили.
Помощник сразу же поднялся и - к начальнику.
- Входите, входите. Садитесь, господин Лаза, садитесь. Поговорим немножко, - приветливо встретил его начальник.
- Я как раз и шел к вам, чтобы поговорить по-дружески, попросить вас.
- Э?.. О чем, господин Лаза?
- Да... как бы вам сказать? Знаете, что мне сейчас пришло в голову. Ведь вы едете в Белград и встретитесь с господином министром. И, я думаю... не могли, бы вы поговорить с ним обо мне. Я думаю, что будет справедливо и благородно, если мне доверят округ. Не могу же я всю жизнь быть помощником. Вы и сами знаете, что я одиннадцать лет состою в этой должности. Вы, кажется, не так долго ожидали...
- Да, - равнодушно ответил господии начальник. - Я был помощником только семь лет.
- Семь! Вот видите, а я - одиннадцать.
- Да, да. Давно ждете. Пора бы и вам получить округ.
- Так почему бы вам не поговорить, если представится благоприятный случай.
- Да!
- Благоприятный случай! - повторил помощник.
- Хорошо, хорошо, господин Лаза, обязательно поговорю! А почему бы мне и не поговорить с господином министром?
Пришло время отъезда. За два дня до этого господин начальник обошел подряд все дома, зашел во все магазины попрощаться. Многие обещали проводить его.
А когда наступило это утро, перед канцелярией стояла запряженная коляска, стражники подкладывали в нее сена, расстилали ковры, взбивали подушки. К коновязи у канцелярии были привязаны две оседланные лошади (стражники должны проводить господина начальника немножко подальше); перед входом в канцелярию собрались друзья, кое-кто уже ушел пешком до первого кабачка на окраине города. Многие отправились провожать в колясках. Они тоже держат путь к кабачку, чтобы там дождаться начальника и проститься с ним. Сначала проехала коляска протопопа (на ней потом возвратится вместе с протопопом госпожа начальница), затем в одной коляске - помощник, секретарь и писарь (Срета ушел пешком), за ними казначей и госпожа казначейша, лавочник господин Михаил со свояком и многие другие.
Наконец к кабачку подъехала коляска начальника. Он вышел. Все выпили по чашке кофе, и наступила минута прощания.
Перед отъездом господин начальник еще раз пожал руку господину помощнику и шепнул на ухо: