Хотя перспективы мира не просматривались, четыре европейские державы продолжали его искать, и ради него работал лорд Стрэтфорд де Редклифф. Принимая во внимание заявление царя, что Россия будет занимать оборонительную позицию и «ждать нападения турок», он не допустил отправки турецкой военной эскадры в провокационный рейд вдоль побережья Черного моря, где она рассчитывала «встретить вражескую эскадру». При этом ни британский, ни французский адмиралы не помешали отправке турецкой флотилии в турецкий порт Синоп, только настояв, чтобы ее цель была мирной, а не агрессивной. В это время русский флот из Севастополя устроил демонстрацию военно-морской силы. Заметим, что Севастополь находился в сотне миль от Синопа, форты которого были бессильны против превосходящих сил.
По прибытии в гавань турецкий командующий послал в Стамбул сообщение, что в районе курсирует шесть русских линейных кораблей, и потребовал подкрепления. Из-за смятения и нерешительности среди советников, британских и французских, дипломатических и военных, это не было сделано. Турки, хотя у них не было ни одного линейного корабля, а значит, они не могли сопротивляться, отказались сдаться и даже произвели первый выстрел. Во время ожесточенного обстрела русских все их корабли были потоплены и около трех тысяч турок погибло.
Эта Синопская бойня — нападение русских на вражескую территорию — на самом деле была законным военным действием, последовавшим за сухопутной атакой турок за Дунаем. Ее отпраздновали в Санкт-Петербурге музыкальным представлением La Bataille de Sinope, гуляньями и фейерверками. В Лондоне ее расценили как жестокий и предательский возмутительный случай, разжигая воинственный пыл против России. Французский император требовал военного вмешательства. Объявив, что Черное море должно быть очищено от русского флота, он настаивал, чтобы британский и французский флоты захватили господство в его водах. И наступил тот неизбежный момент, когда дипломатия уступила место военным действиям. В начале 1854 года, вслед за предупредительной депешей Кларендона, союзный флот, подчиняясь приказу из Лондона, вошел в Черное море.
Британские дипломаты продолжали заверять русских, что это демонстрация, а не акт войны. Царь некоторое время выжидал, ускорив свои приготовления к войне, и направил делегата в Вену с контрпредложениями по возможному мир ному урегулированию. Все они были единодушно отвергнуты четырьмя державами. В середине февраля, отозвав своих дипломатических представителей из Лондона и Парижа, царь приказал, чтобы сэру Гамильтону Сеймуру и его французскому коллеге были вручены их паспорта. Одновременно он получил от Англии и Франции менее активно поддержанное Австрией и Пруссией требование вывести свои войска из дунайских княжеств. Если войска останутся на месте, это будет расценено как объявление войны. Царь оставил ноты без ответа.
27 февраля император Франции объявил Сенату о войне с Россией. Им двигал не дух завоеваний, как в прошлом, а солидарность с Британией в том, что необходимо «сопротивляться опасным поползновениям». Одновременно в послании королевы Виктории, «чувствующей себя обязанной оказать активную поддержку султану», парламенту было объявлено о прекращении переговоров с Россией, и уже на следующий день последовало объявление войны. Двумя неделями позже войну объявил и царь, заявивший, что сражается «не за блага этого мира», но с «небесной миссией» за православную веру, против которой англичане и французы объединились с врагами христианства.
Русские войска переправились через нижнее течение Дуная, таким образом вторгшись в Турцию, которую Англия и Франция по новому договору обещали защищать. Они подписали также англо-французский договор, имевший целью освобождение владений султана и безопасность Европы. Все это должно было стать, по словам Кингслейка, «могучей машиной» Крымской войны. Так, благодаря неумеренным амбициям царя и надменной грубости его личной дипломатии, Россия оказалась в состоянии войны, без союзников, против объединенных сил Европы и Османской империи.
Весной 1854 года крупная российская армия переправилась через Дунай, вторглась на турецкую территорию и осадила ключевую крепость Силистрия. Тем временем экспедиционные силы из Британии и Франции при поддержке их флотов собрались в Варне, что в Болгарии — ключевом порту Европейской Турции на Черном море, который контролировал путь на Балканы. Турецкое сопротивление русскому вторжению стало доказательством стойкости османской армии. Модернизированные силы «нового порядка» теперь полностью сформировались. Хотя они все еще не дотягивали до стандартов Запада в организации и им не хватало грамотного командования, войска вели себя в бою уверенно, их боевой дух был высок и направлен против России, как у священных воинов прошлого.
Гарнизон Силистрии держался твердо, невзирая на потери. Когда его командир был убит, сопротивление возглавили другие турецкие лидеры, которых поддерживали советами и направляли два молодых британских офицера. Добровольцы из Индии, они заслужили безусловное доверие турецких солдат своей самоотверженностью при сооружении новых оборонительных сооружений, направленных против подкопов русских саперов. Турки смело отбивали атаки и вызвали искреннее восхищение только что прибывшего британского офицера своим «холодным безразличием к опасности». Запретив даже думать о возможности капитуляции, молодые офицеры организовали нечто вроде тотализатора, принимая ставки на дату освобождения Силистрии.
Омер-паша, укреплявший османские армии в Шумле, был слишком осторожен, чтобы выступить на выручку Силистрии и тем самым вовлечь русских в бой на открытом пространстве. Союзным войскам не хватало транспорта, и они были еще не готовы к операции по освобождению крепости, хотя и постоянно слышали доносившийся оттуда грохот орудий. Но однажды утром, после канонады, длившейся почти всю ночь, внезапно наступила тишина. Все решили, что Силистрия пала. На самом деле произошло обратное. Русские после пятинедельного обстрела сняли осаду. И путь во владения султана в Европе таким образом остался закрытым для русского царя.
Тем временем выше по течению Дуная, в Рущуке, что на правом берегу Дуная, крупные силы турок противостояли таким же силам русских, находившимся в Журжеве, что на левом берегу. Ни турки, ни русские в тот момент не стремились к открытому конфликту. И снова группа молодых британских офицеров изменила ситуацию. Их было семеро. Они прибыли в лагерь турецкого командира Хасан-паши и предложили свои услуги. В начале июля создалось впечатление, что на противоположном берегу Днепра русский командир снимает лагерь и отводит большую часть своих сил. Хасан-паша приказал провести разведку. Генерал Кэннон, офицер индийской армии, служивший в турецкой армии под именем Бехрам-паша, переправился через реку с батальоном турецкой пехоты. Не встретив сопротивления, они начали закрепляться на противоположном берегу. Неожиданно их атаковала появившаяся из-за земляной насыпи русская пехота, и они были отброшены, понеся немалые потери. Один из британских офицеров с небольшим отрядом сдерживал противника, пока подкрепление не переправилось через реку. После этого высадившийся десант надежно окопался.
Еще выше по течению реки другой, более крупный десант с пятью британскими офицерами переправился через реку отдельными группами и продолжил, несмотря на потери от артобстрела и русских атак, вести сражение вдоль берега реки. Десант наладил связь с первым отрядом, который тем временем получил подкрепление, так что теперь общая численность турецкого отряда, переправившегося через Дунай, достигла примерно пяти тысяч человек. В течение двух дней, не встречая сопротивления, они расширяли и укрепляли плацдарм. Затем на высотах появился русский генерал Горчаков с большим войсковым соединением, высвободившимся после прекращения осады Силистрии, и занял позиции, намереваясь на следующий день сбросить турок в Дунай. Но ближе к ночи совершенно неожиданно снизу подошла флотилия канонерок и встала на якорь в бухте между двумя армиями. Пока Горчаков колебался, возможно переоценивая силу морского отряда, англичане и турки соорудили мост из лодок через Дунай и поставили его перед перспективой столкновения со всеми силами турок, сосредоточенными в Рушуке.
Это побудило русского генерала отступить и отвести всю армию к Бухаресту, и у турок осталось все нижнее течение Дуная. В течение месяца все русские солдаты переправились через Прут. Угроза войны со стороны австрийцев, недавно подписавших конвенцию с Портой, заставила русских эвакуировать свои армии и администрации из княжеств Молдавия и Валахия. Их место заняла австрийская оккупационная армия, преградив путь любому возможному вторжению русских в Европу.
Таким образом, цель первоначального британского ультиматума была достигнута. Одна короткая бесславная кампания принесла поражение царской армии и положила конец его планов относительно турецких владений в Европе. Унижение гордости и удар по престижу было тем труднее вынести, поскольку они были нанесены не европейскими армиями, а благодаря доблести и возрожденным боевым качествам давно презираемых турецких солдат, которым помогли несколько английских офицеров.
Для Османской империи война достигла своей главной оборонительной цели. Все замыслы турок были исполнены с изгнанием русских войск с османской территории и с успешной ликвидацией любой угрозы вторжения русских на Балканы. Султан и его армия добились в Европе триумфа. Какие еще действия требовалось предпринять против России? Со стороны Турции фактически никаких. Что касается западных держав, цели которых были также достигнуты, определенно наступил момент для подписания почетного мира. Представлялось, что для России, столкнувшейся на суше с объединившейся — как это редко случалось в истории — Европой, а на море — с превосходящими военно-морскими силами Британии и Франции, не было разумной альтернативы.
Но император Наполеон нуждался в войне как средстве возвеличивания своей новой династии, тогда как британцы жаждали ее продолжения из патриотических побуждений. Их взгляды были направлены на Севастополь, который царь Николай I за последние двадцать пять лет превратил в могучую крепость с бесчисленными арсеналами и неприступными фортификационными сооружениями. Предназначенный для окончательной и сокрушительной атаки расположенного в бухте российского флота на Османскую империю, Севастополь в то же время являл собой вызов британским имперским целям. И британский кабинет, уступив давлению народных масс и отбросив профессиональную осторожность, отдал главнокомандующему лорду Раглану распоряжение «принять согласованные меры по осаде Севастополя». Лорд Раглан его выполнил, правда без особого желания. Его поддержал, тоже не слишком охотно, французский главнокомандующий маршал Сент-Арно. Союзные армии отплыли из Варны на восток, чтобы занять, не встретив сопротивления, русский порт Евпатория, что к северу от крепости. Дунайская война была выиграна. Теперь начиналась Крымская война.