С ростом освободительного движения балканских народов совпало резкое обострение экономического и политического кризиса Османской империи. С лета 1873 г. до весны 1875 г. ряд областей Анатолии, особенно Кастамону, Анкара и Кайсери, были в результате сильной засухи и неурожая поражены голодом. В некоторых деревнях жители вымерли полностью, во многих погибло до 70–80 % населения. В 1874 г. из-за отсутствия кормов в Анатолии произошел массовый падеж скота. Погибло более 2 млн. лошадей и голов крупного рогатого скота, полмиллиона ангорских коз, шерсть которых была важным предметом экспорта. Летом на юго-востоке Анатолии, в Сирии и Ливане вспыхнула эпидемия холеры. Голод и болезнь унесли жизни нескольких сотен тысяч людей. В 1874–1875 гг. неурожай и падеж скота вызвали голод и в ряде районов Европейской Турции – целые села остались без пищи и семян для посева. Катастрофическое ухудшение экономического положения страны привело осенью 1875 г. к объявлению Портой частичного финансового банкротства. Внешние займы имели следствием огромный рост бюджетного дефицита. В 1875/76 бюджетном году доходы страны оказались уже почти наполовину меньше расходов. В поисках выхода из финансового тупика Порта непрерывно увеличивала налоги. Уже в конце 1874 г. она распорядилась повысить размер ненавистного народу натурального налога – ашара с 10 до 12,5 %.
Действия Порты, усугубленные произволом сборщиков налогов, вызвали возмущение крестьянских масс в разных районах империи, еще более разожгли пламя национально-освободительных движений на Балканах. Волна антитурецких крестьянских восстаний охватила в 1875 г. Боснию и Герцеговину. Осенью 1875 г. в очередной раз поднялся на борьбу болгарский народ, мощное восстание вспыхнуло в Старой Загоре. А в апреле 1876 г. антитурецкое восстание охватило всю Болгарию. В мае 1876 г. произошли волнения в Македонии, в ходе которых в Салониках были убиты консулы Франции и Германии. 13 мая представители России, Австрии и Германии приняли так называемый «берлинский меморандум», который требовал от Порты заключить перемирие с повстанцами в Боснии и Герцеговине и признать право иностранных консулов наблюдать за проведением необходимых реформ. Османская империя оказалась перед угрозой реального вмешательства европейских держав.
В таких условиях активизировались сторонники конституционных реформ, которых возглавлял видный государственный деятель Ахмед Мидхат-паша. Он занимал посты генерал-губернатора крупных провинций, был председателем Государственного совета и великим везиром. Вместе с тем этот человек был единомышленником «новых османов». Сторонники конституции начали борьбу с правительством в блоке с некоторыми представителями феодально-клерикальных кругов, в частности с большинством учащихся стамбульских медресе – софтами.
Слухи о грозящем вмешательстве держав подогревали антиправительственные настроения в среде софт. В столице шли толки о том, что султан Абдул Азиз, боясь своего народа, попросил русского царя прислать 30-тысячное войско в Стамбул для охраны его особы и трона. Толпы софт ежедневно митинговали во дворах мечетей. Их вожаки все время совещались с агентами Мидхат-паши. По указанию Мидхата банкир наследного принца Мурада грек Христаки снабжал софт деньгами. Софты стали вооружаться, за несколько дней в оружейных лавках столицы было раскуплено около 15 тыс. ружей и пистолетов. Заинтересованное в росте антирусских настроений, английское посольство в Стамбуле основательно помогло деньгами вооружению софт. В столице стали распространяться листовки с призывами к смене султана, а также к аресту и казни его министров как «изменников богу и родине».
9 мая 1876 г. на площади Баязидие собралось около 5 тыс. софт и их учителей – ходжей из разных мечетей Стамбула. Они передали султану через военного министра требование сменить великого везира Махмуда Недим-пашу, имевшего репутацию сторонника русской ориентации, и крайне непопулярного шейх-уль-ислама Хасана Фехми-эфенди. Пока во дворце обдумывали сложившуюся ситуацию, волнения софт 10 мая возобновились с новой силой. Ораторы на митингах призывали к оружию. Число демонстрантов быстро росло, к ним присоединилась значительная часть мусульманского населения столицы. Правительство было так напугано размахом движения, что не рискнуло бросить против толпы воинские части. Многочисленная колонна демонстрантов двинулась к зданию Порты. Раздавались угрозы по адресу шейх-уль-ислама и великого везира. «Софты, в числе от 5 до 6 тысяч, – вспоминал один из очевидцев событий, – показались на главной улице, ведущей от моря к зданию Порты. Под их лохмотьями видно было оружие, умышленно плохо скрываемое». Великий везир укрылся в иранском посольстве, а шейх-уль-ислам вынужден был искать убежища у родственников. Султан направил для переговоров с демонстрантами своего главного адъютанта и первого секретаря. Софты подтвердили требование о смене высших сановников империи, но отказались послать во дворец свою делегацию.
Вечер 10 мая и ночь на 11 мая прошли в тревожном ожидании дальнейших событий. Утром 11 мая софты вновь начали митинговать. Число демонстрантов продолжало расти. Повсеместно слышны были требования назначить великим везиром Мидхат-пашу. Султану пришлось пойти на перемены в правительстве, но новым великим везиром был назначен консервативно настроенный Мехмед Рюштю-паша. Мидхат вошел в новый кабинет в качестве министра без портфеля.
Между тем опасность массовых волнений сохранялась. Стремясь избежать этого, а также предотвратить назревавшее вмешательство держав, группа военных и гражданских деятелей решила низложить султана Абдул Азиза. В ночь на 30 мая 1876 г. учащиеся стамбульской военной школы под командованием активного сторонника «новых османов» Сулейман-паши и части стамбульского гарнизона окружили султанский дворец Долмабахче с суши. С моря султанскую резиденцию блокировал броненосец «Масудие». Заговорщики легко разоружили дворцовую охрану. Абдул Азиз вместе с семьей был отправлен под стражей во дворец Топкапы. Тем временем в здании сераскерата – военного министерства – собрались высшие сановники, сюда же прибыл принц Мурад. Была оглашена фетва шейх-уль-ислама, узаконивавшая низложение Абдул Азиза. Все министры принесли присягу Мураду V.
Принявшие участие в заговоре сторонники «новых османов» и их лидер Мидхат-паша рассчитывали, что смогут добиться от нового султана провозглашения конституции. Однако этого не произошло, султан ограничился амнистией сосланных «новых османов». Намык Кемаль и другие видные конституционалисты возвратились в столицу и включились в резко оживившуюся после переворота общественно-политическую деятельность.
Борьба за провозглашение конституции продолжалась летом и осенью 1876 г. Мидхат-паша, вновь занявший пост председателя Государственного совета, уже в июне разработал проект конституции. Проект обсуждался в еще более сложной политической обстановке, вызванной войной Сербии и Черногории против Турции в поддержку боснийских и герцеговинских повстанцев, а также сменой султана.
В конце августа вместо заболевшего тяжелым расстройством нервной системы Мурада V трон занял Абдул Хамид II, отнюдь не проявлявший склонности поддержать конституционалистов. И все же он был вынужден перед лицом все возраставшей угрозы вмешательства держав согласиться на публичное обсуждение проекта конституции. В сентябре такое обсуждение состоялось в Порте на чрезвычайном совете с участием высших сановников государства и представителей всех религиозных общин, а затем проект был передан султану. В октябре указом султана была создана конституционная комиссия под председательством Мидхата; в ее состав вошли идеологи «новых османов» Намык Кемаль и Зия. Последний был назначен председателем рабочего комитета комиссии, который готовил закон о выборах в будущую палату депутатов.
В конституционной комиссии и в правительстве развернулась острая борьба по вопросу о правах султана, которые феодально-клерикальные круги стремились сохранить в полной неприкосновенности. В ноябре комиссия закончила работу и проект был вновь передан султану. Этот проект предусматривал созыв двухпалатного парламента и вводил пост премьер-министра. Абдул Хамид и его окружение сочли, что конституция недостаточно обеспечивает права суверена. Под этим предлогом султан стал настаивать на пересмотре проекта. После повторного рассмотрения проекта в Порте султан вновь прибегнул к тактике оттяжек.
Дело решили внешнеполитические обстоятельства. В конце июня – начале июля 1876 г. Сербия и Черногория объявили войну Османской империи, поддержав повстанцев в Боснии и Герцеговине. Хотя турки и одержали победу, ситуация для Порты очень усложнилась. Державы по предложению России решили провести в Стамбуле конференцию своих уполномоченных для обсуждения вопроса об условиях мира между воюющими сторонами. В октябре Россия в ультимативной форме потребовала от Османской империи, войска которой готовились к маршу на Белград, прекратить военные действия против Сербии. Порта пошла на двухмесячное перемирие, но в турецкой столице начали готовиться к возможному вооруженному столкновению с Россией. 11 декабря в Стамбуле начались предварительные консультации держав (Англии, Франции, Германии, Австро-Венгрии, Италии и России) по выработке проекта автономии для Боснии, Герцеговины и Болгарии, который предполагалось осуществить под наблюдением держав – участниц будущей Стамбульской (Константинопольской) конференции. Ее официальное открытие было намечено на 23 декабря.
Когда стало ясно, что на конференции турецким уполномоченным предстоит иметь дело с согласованным державами проектом автономии для Боснии, Герцеговины и Болгарии, Абдул Хамид – ловкий и хитрый политик – дал согласие на провозглашение конституции и даже назначил 19 декабря Мидхат-пашу великим везиром. Правда, воспользовавшись крайней напряженностью момента и стремлением Мидхата любой ценой обеспечить издание конституции, султан добился включения в ее текст печально знаменитого добавления к ст. 113, которое дало ему неограниченное право высылать за пределы империи любое неугодное ему лицо.