С третьим было ещё сложней, и здесь уже головной болью не отделаться, но пока обходилось. Ни я, ни Зеленорукий не совершали такой ошибки, у остальных же было больше привычки к такому.
В итоге, снова поддавшись скуке, через пару дней я всё же задал вполголоса вопрос Седому:
— Мне казалось из твоих рассказов, что зоны запрета духовной силы самые опасные на Полях Битвы.
— И ты не ошибался. На них мы всегда теряли больше всего людей, но есть две тонкости. Первая — это сама местность запретов. В таком чистом поле, как здесь, чего опасаться? По-настоящему опасны они становятся в городах, в узких коридорах, где ещё остались ловушки, а не здесь, где все ловушки уже давно разрушились и сквозь них проросли деревья. Вот если впередиидущий заметит безжизненное пятно или голый скальный пятак посреди земли, вот это будет опасно.
Я тут же задал новый вопрос:
— А вот в поместье, где я нашёл кристаллы, были ловушки, учитывающие Возвышение.
— Такие умные и разборчивые ловушки невозможны в подобных запретах, — Седой на миг стиснул зубы и добавил. — Здесь необычное Поле Битвы, поэтому здесь таких ловушек исключать нельзя. Поэтому первым идёт Предводитель, следом один из младших в ранге Властелина, а ты по-прежнему следуешь в центре построения.
Теперь зубы стиснул я, новым взглядом оценивая то, как мы идём и то, кто идёт перед и сбоку от меня, расцепив, процедил:
— Иду точно по их следам? Не в первый раз ты вместе с Рутгошем скрываешь от меня что-то.
Седой на миг покосился на меня и, не сбавляя шага, буркнул:
— Это несущественные тонкости и хитрости искателей.
У меня зачесалась бровь, но возразил я без крика.
— Хитрости, которые я должен знать, тонкости, которые я должен услышать раньше своих подчинённых.
— Уж прости, молодой глава, — усмехнулся Седой, — но никак не выйдет, они слышали всё это многие годы назад. Мы всегда идём так, рассчитывая на худшее. Но повторюсь, в первые дни и месяцы, когда Древние только создали эти зоны запретов, здесь наверняка было поле смерти, способное уничтожить десятки тысяч сектантов, в наши дни главную опасность в зоне запрета духовной силы представляют не ловушки, а люди. Сектанты, которые тоже рвутся к Ключам. Именно с ними клан Кунг бьётся уже не первое десятилетие на своём Поле Битвы.
Я возразил:
— Не только сектанты, ты говорил об этом.
— Не буду отрицать и в этот раз, — вздохнул Седой. — Я же сказал — люди. Тот, кто получит Ключ, прибавит себе кусок земель. Морлан? — Седой словно задал новый вопрос вместо меня и сам же себе ответил. — Они не пробирались так далеко вглубь этих земель, нам не стоит опасаться столкнуться с ними, к тому же их умения оставляют желать лучшего, пусть их будет даже вдесятеро больше, они не составят нам проблем. Но и этого не случится, здесь мы одни.
Я пропустил мимо ушей всё, что было сказано про Морлан, потому как и не думал беспокоиться о них, спросил другое, то, что зацепило меня в речи Седого.
— По твоим словам выходит, будто Император давно смирился с тем, что Альянс Сект прибавляет себе территорий.
Седой зыркнул на меня тяжёлым взглядом.
— В былые времена я бы поспорил с тобой, что он разумно оценивает силу фракций Шестого пояса и позволяет сектам тяжким трудом и жизнями их последователей снять запреты Полей Битв, чтобы в будущем вернуть их под нашу руку. Но это будущее всё никак не наступит, а земли Альянса все растут и растут, медленно, но неостановимо. Поэтому всё может быть. Может быть, смирился, а может быть, уже давно решил отдать сектам весь Шестой, поставив между ними и Империей Великий Барьер Пояса, — прежде чем я успел задать новый вопрос, Седой сам озадачил меня. — Ну-ка, молодой глава, назови мне четыре причины, по которым просто необходимо разделить подобным образом Альянс и Империю, — заметив моё удивление, Седой кивнул. — Да, это урок, раз уж мы затронули такую важную тему. Давай, Малец, поставь себя на место Рама Вилора.
Я потёр бровь. Где тот Седой, что яростно выступал за Императора? И почему он сейчас снова назвал меня Мальцом? Он злится? Настолько сильно? Из-за чего?
Неважно. Я выбросил мысль об этом из головы и задумался над полученным заданием. Первое, что приходит в голову — это сам Барьер. Он разделит идущих Империи и Альянса, это уменьшит количество схваток между ними, а значит, потери идущих Империи резко уменьшатся.
Второе, это Небесные Испытания, о которых мы недавно говорили. Сейчас секты что-то там требуют от Императора, угрожая этими Испытаниями на территории Шестого пояса. Если в Шестом останутся только секты, то и угрожать станет сложней, верно? Что Императору до разрушения Барьера Пояса, который не принадлежит его Империи, верно?
Эта мысль потянула за собой и другую.
К чему ждать разрушения, если можно просто опустить Великий Барьер Шестого пояса? В один миг убрать границу, что отделяет его от Диких Земель. Тех самых, где четыре с лишним сотни лет назад лежали земли Альянса Тысячи Сект. Те самые, куда обрушился Указ Смерти последнего Императора Империи Сынов Неба. Те самые, где погибло непредставимое число сектантов. Те самые, откуда немногочисленные выжившие, самые могучие, неподвластные этому Указу Смерти, боги сект, уцелевшие Древние Альянса, сбежали. Те самые, где уже четыре сотни лет возвышаются Звери, достигая этапа Повелителя Стихии, беспрепятственно проходя Небесные Испытания и так и не обретая разума.
Сегодня ты под надёжной защитой Великого Барьера павшей Империи, а завтра тебя пожирают те, кого даже в Поднебесной Империи со страхом называют Монстрами — Звери Повелители Стихии десятого Небесного Испытания.
Не один, не два, не десять. Сколько подобных Монстров таится в глубинах Диких Земель не знает никто. Но я не сомневаюсь, что стоит Великому Барьеру Шестого пояса рухнуть, как они покинут свои логова и территории и ринутся на земли, богатые духовной силой и стихией.
Я сам приманивал Зверей подобной уловкой на Чёрной горе, кто сказал, что здесь не получится.
Невольно я сглотнул. Неплохой план раз и навсегда решить проблему с сектами и победить Альянс. Империя Сынов Неба и последний её Император Реолд не сумели этого сделать, а Поднебесная Империя, ведомая Рамом Вилором, сумеет. Каково, а?
Да, сектанты умеют делать Пробои в другие Пояса, да только у этих Пробоев, создающихся на основе Путей Древних, множество ограничений, как я теперь понимаю, навязанных извне. И кто, кроме Стражей и Рама Вилора мог их навязать? Кто мог запретить Пробою из Земель Итреи пропускать через себя тех, кто превзошёл этап Мастера?
Кто мог запретить пройти на битву возле Вольного Приюта сектантам этапа Властелина и Повелителя? Один Властелин, даже первой звезды мог бы играючи уничтожить и город, и всех его защитников.
Но не случилось же? Не прошёл? Сектанты приходят в Тюремные пояса только в качестве наказания и почти всегда одиночками. Они кнут, который используют Стражи. Они часть договора, который когда-то Империя заключила с Альянсом. В этом нет сомнений, особенно вспоминая слова знакомых мне Стражей об уступках, на которые они пошли… Сколько там лет прозвучало в тот день? Не пятьдесят ли или немногим больше пятидесяти лет? Не о дне ли гибели Ордена Небесного Меча и принца Ралера шла тогда речь?
Возможно, что великие боги сект имеют возможность сломать эти ограничения, но вот сколькие из них успеют спастись после того, как рухнет Великий Барьер Пояса?
Да, Шестой пояс огромен, Звери и Монстры Диких Земель не достигнут всех его закоулков в первый день, но я могу лишь предполагать, сколько времени будет у богов сект.
Что, если Рам Вилор неспешно ведёт всё к этой последней битве, где лично будет встречать прорвавшихся богов сект?
Покосился на Седого. Тот встретил мой взгляд и, кривя губы, спросил:
— Ну что, поставил себя на место Рама Вилора?
Я проигнорировал, оценивающе оглядел Седого с ног до головы, задаваясь вопросом, согласится ли он поучаствовать в подобной битве? Сам себе же и ответил — согласится.
И всё же мои губы шевельнулись спрашивая:
— Я тут подумал, Седой. Есть ведь ещё одна тайна Древних, которую до сих пор не повторили. Тайна Указа Смерти, что одним ударом едва не уничтожил Альянс. Что, если мы раскроем её, сумеем переделать формации Шестого пояса и попытаемся вновь обрушить Смерть на сектантов, стирая их с лица земли? Ты бы помог мне в этом?
И тем неожиданней был мне ответ Седого:
— Нет, — коротко буркнул он. Не выдержав моего взгляда, спросил уже сам. — Что, объяснить?
Я твёрдо потребовал:
— Да.
— Ох, — недовольно вздохнул Седой, крутнул головой, словно проверяя, насколько близко к нам Бирам и может ли он нас слышать, и только затем негромко принялся говорить. — Там ведь не только секты, ты не забыл? Ещё и наши братья, которые остались в клане Кунг, сам клан Кунг и десятки более мелких фракций.
Мгновение я хмурился, пытаясь понять, где это там. Осознал, что там это в Шестом поясе, дал короткий ответ:
— Уберём их. Отзовём перед ударом.
— Отозвать можно, не буду спорить, хотя отзывают куда-то, на земли, равные покинутым, а не в никуда, но что делать с тысячами пленных, которые в руках сект? Что делать с потомками наших собратьев, которые оказались в руках сект после потери Южного Взгорья? Что делать с другой проблемой? Меня называют Клинком Мщения, но я далёк от того, чтобы мстить тем же детям. Из любого ребёнка, не испорченного влиянием сект, можно вырастить приличного идущего.
— Вставить в Указ ограничение по возрасту?
— Хорошее решение, но оно не спасёт пленных собратьев.
— Разве эти осознанные жертвы не спасут гораздо больше жизней? Разве возможность уничтожить секты одним ударом не стоит такой платы? Сколько идущих, взятых налогом из Тюремных поясов гибнет каждый год в битвах с сектами? Год за годом, десятилетие за десятилетием?
Седой потёр лицо, а затем упёр в меня тяжёлый взгляд:
— Не знаю. С каких пор собиратель камней и дерьма задаёт такие сложные вопросы и измеряет жертвы и жизни?