К сожалению, перед лицом такой мощи все наши тренировки, вся наработанная слаженность действий — это лишь шанс, возможность протянуть подольше перед смертью.
Более-менее сравнимы в скорости с новыми врагами оказались только пятеро — змей, Рутгош, Седой, Зеленорукий и мой Призрак. Но они не вытягивали бой даже с предыдущими старшими Призраками, которые были слабее, здесь и сейчас их навыков хватало лишь на то, чтобы выживать, сбивать смертельные удары по остальным искателям и раз за разом возникать на пути старших Призраков, которые явно нацелились на мой Флаг.
Сверкнуло — меч Дима со вспышкой вошёл в старшего Призрака, разорвал в клочья дыма левое плечо, но и сам Дим со всхлипом отлетел в сторону и не встал. Я скрипнул зубами, началось знаменитое самопожертвование Ордена. Девять погибло раньше, четверо лежат ранеными сейчас, и сколько из них останутся живы к концу этой схватки?
Толкнул ко всем мысль:
— Держим, не даём подойти ко мне, левого бьём ловушкой, ловушка на мне, отступить по команде. Двадцать вдохов.
— Магистр! — воскликнул Седой, в очередной раз наплевав на наказание от Указа-подстраховки.
Я даже не глянул в его сторону, отсчитывая время:
— Девятнадцать.
Вбил Флаг поглубже в месиво битого камня у ноги, чтобы освободить руку. Жаль последнюю руку. Или не последнюю?
— Восемнадцать.
Сознание разделилось. Одна часть меня снаружи следила за битвой и вела отсчёт, вторая внутри кольца лихорадочно набивала друг в друга кисеты и духовные камни.
— Семь.
Я сжал пальцы на кисете и тут же перекинул его в левую ладонь.
Пришло время и духовной силы.
Как и думал, то, что должно было даться просто, далось через боль, я ещё и кисет едва удержал. Но рисковать ещё и правой рукой я не собирался. Если мы сейчас победим, мне нужна будет хоть одна полноценная рука.
— Шесть.
Эта, примотанная к груди, с трудом сжимающая пальцы, вполне подойдёт, от неё многого не требуется, я справлюсь. Всего лишь в очередной раз влить в кисет духовной силы. До краёв и чуть сверху.
— Пять.
Жаль, что старший Призрак пробился так близко ко мне. Это будет опасно и больно. Это понял не только я.
— Глава!
— Четыре. Три.
Я уловил заминку. Как тут не уловить, если все должны броситься прочь, а они продолжают биться со старшим Призраком, лишь бы не дать ему рвануть ко мне и Флагу?
— Два. ПРОЧЬ! — отдельная мысль полетела тому, кем я мог пожертвовать, змею. — Держи его!
В этот раз никто не подумал оспорить приказа, поддержанного Указом — искатели порскнули в стороны, змей навалился на старшего Призрака в одиночку, охватывая его ноги кольцами, которые тот тут же начал рвать, словно гнилую верёвку. Ещё, ещё, утрамбовать ещё немного силы в кисет.
— Один.
Я ухватил кисет с левой ладони и швырнул его вперёд, одновременно падая, прикрывая лицо и шею наручем, и вопя:
— В землю!
Я долететь до неё не успел, что-то растерял наработанный в поместье Древних навык. Кисет рванул раньше, чем я успел пригнуться, волна тугого воздуха подхватила меня и швырнула прочь. Доспех, шлем, Покров, наруч — мне пригодилось всё это, и всё равно, когда мир перестал вращаться, я ощущал себя словно хорошо отбитый Молотом Монстра Зверь. Голова снова гудела, но гораздо слабее, чем в прошлый раз, да и кожа не горела, обожжённая стихией и силой.
Хрипя, рванулся вверх, сбрасывая с себя завалившие меня камни и поднимаясь на ноги. Ничего ещё не закончилось, не думаю, что старший Призрак слабее камня Древних.
Так и оказалось, но, к счастью, кисета хватило, чтобы знатно потрепать старшего Призрака. Однорукого, не успевшего её восстановить, его быстро добили, а затем уже всей толпой навалились на второго. Когда я полностью утвердился на ногах, то с ними обоими уже было закончено.
— Младший глава!
Рядом возник Седой, подхватил меня под локоть, влил в меня лечилку, которая удвоенной болью взбодрила меня. Закашлявшись, я подбил руку Седому, заорал:
— Ищи! Ищи, пока нас всех тут не прикончили!
Разумеется, орал я не Седому, и через миг рядом появился ещё и Призрак, сунул мне свой Флаг, который оказывается, унесло куда-то прочь, и ткнул рукой в сторону. Раз, другой, третий, словно сомневаясь в том, что мы сумеем его понять.
Седой тут же переспросил:
— Там? — даже не дождавшись кивка Призрака, тряхнул меня. — Молодой глава, туда, сдвигай свой Указ туда!
Меня подхватили с одной стороны Седой, с другой, с левой стороны Рутгош, больно вцепившись в мою многострадальную руку, и потащили следом за Призраком, который снова склонился к земле, словно высматривал там след.
Откуда-то то ли прилетел, то ли приполз, стелясь над самыми камнями, мой змей. Тусклый, с обломанным рогом, едва светящимися глазами, истекающий стихией из ран, но живой, если о нём можно так сказать.
Мы миновали одну развалину, другую. Впереди Карай раскидывал артефакты проверки, за ним следовал Призрак, потом тащили меня, а со спины прикрывали все остальные, включая даже тех, кого тоже приходилось тащить, последним же полз змей.
Вдруг Призрак замер, крутнулся, ушёл под землю, через миг вынырнул обратно и принялся раскидывать камни. Через вдох рядом с ним тем же занимались больше десятка искателей.
Седой обернулся и, похоже, ничего хорошего позади не увидел. Я попытался отдать приказ змею, но, не сумев прохрипеть и слова, толкнул мысль:
— Вниз! Там палка. Сожри её!
Змей скользнул вперёд по камням, ударил башкой точно между Призраком и Караем, вбился головой в камень, погрузившись в него до самых рогов, заворочался там, словно грызя этот самый Флаг Миллиона Убийств. Вдох, второй, третий.
Карай вскинул голову, ловя мой взгляд:
— Глава! Убери его! Мешает!
Я, скрипя зубами, послушался. Враг не по зубам моему израненному змею.
Десять вдохов — и Призрак вырвал из-под камней этот дарсов посох — толстый, чёрный, мрачный. Последним на свет показалось грязное и пыльное, короткое, словно истлевшее за эти десятилетия полотнище.
Призрак швырнул древко Флага на камни и тут же обрушил на него удар ноги, пытаясь его сломать. Не сумел, но через вдох древко молотили уже в несколько мечей.
Но если прошлое древко, во Втором поясе было старым, испещрённым зарубками и мне помогал Звёздный Клинок, то это выглядело так, словно только вчера вышло из-под рук артефактора — кроме пыли, ни единого следа времени и битв, а мы в зоне запрета внешних техник, и нам доступна только сила голого оружия.
Как звали того дарсова безумца, который хотел увидеть всю мощь Флага Миллиона Убийств? Леград, кажется, в то время было его имя. Тупой дарс, радуйся, увидел — три Властелина молотят этот Флаг мечами и не могут даже надрубить.
Седой бросил меня поддерживать, рявкнул:
— Все в сторону!
Миг спустя меня бросил и Рутгош, дав ещё один приказ:
— Карай, держи эту дрянь!
Оба Властелина налетели на древко, вскинули мечи над головой в одинаковых стойках, обрушили их вниз друг за другом, нанося удар в одно и то же место.
Я качнулся и с облегчением выдохнул — есть зарубка. Первая зарубка на Флаге Миллиона Убийств.
Через два вдоха Флаг молотили четверо: Седой, Рутгош, Зеленорукий и мой Призрак, который сжимал в руках древний, огромный, покрытый ржой летающий меч.
Пятеро искателей держали древко Флага за один конец, пятеро вцепились в конец с полотнищем, удерживая древко на здоровенном булыжнике, словно на наковальне, беря зарубку на излом.
Я тряхнул головой, выгоняя из неё муть и изумление. Не вышло, ну и ладно.
Оттолкнул от себя уже свой Флаг, который Седой прислонил ко мне, перед тем как сорваться с места, сжал пальцы на Пронзателе, принялся наполнять Единение. Чем я хуже Призрака? Я лучше. На ходу потребовал, поразившись, как хрипло звучит мой голос:
— Место мне.
Зеленорукий оглянулся, прыгнул на ту сторону древка, присоединяясь к Седому и Призраку. Я же встал рядом с Рутгошем.
Раз. Ударил Седой. Два, обрушил меч Рутгош. Три, опустил клинок Зеленорукий. Четыре, обрушил свою громадину Призрак. Пять, я, раскрутив Пронзатель, вбил его шип точно в зарубку.
Затрещало.
Седой оскалился:
— Навались!
Раз, два, три, четыре, пять.
— И мне место!
Рядом со мной встал Модур. Пусть и молодой искатель, но уже ставший Властелином. Цзянь, которым он бил Флаг до этого, сменился в его руках на тяжеленное дао с кольцами, которое я раньше никогда не видел у него.
Теперь мы били вшестером, заканчивая каждый навал звоном колец на мече Модура.
Без слов, без команд, без счёта. Молотили по Флагу Миллиона Убийств единым многоруким существом. С каждым нашим навалом зарубка становилась всё глубже, а треск дерева всё сильней. Искатели на концы древка навалились всем телом, старательно беря Флаг на излом. Эх, им бы ещё Опоры. А ещё лучше, всем нам оружейные техники, ага.
Я бы даже ударил Звёздным Клинком, не пожалев и правую руку, если бы у меня была уверенность, что одного раза, после которого я стану совершенно бесполезным, хватит для победы. Её не было.
Ещё, ещё, ещё. Зарубка на глазах становилась всё глубже, древко под весом искателей трещало всё сильнее.
Правей Модура вдруг встал один из тех, кому не хватило места на древке, Тален, чьё Возвышение лишь Предводитель. Встал, вскинув цзянь над головой и сжав побелевшие губы в нитку.
Одного взгляда на него мне хватило, чтобы понять, что он задумал. Это понял не только я, поняли все, но никто и не подумал его остановить.
Раз, два, три, четыре, пять, шесть — зазвенели кольца меча Модура, — семь, рухнул вниз окутанный огнём цзянь Талена.
Через миг, рядом, взвыв, рухнул и сам Тален, получивший отдачу. Внешние техники здесь под запретом, но он пожертвовал своими меридианами, пытаясь перевесить чашу весов этой странной битвы в нашу сторону.
Не удалось. Его огненная оружейная техника не углубила зарубку ни на волос. Но его место занял уже следующий искатель.