И Дэниел, и Эмма Грейнджер теперь смотрели одинаково — с отвращением.
— Да, я знаю. А потом я узнала самое худшее. Цена услуги, которую меня обманом заставили купить, была намного выше той, которую я могла себе позволить. Они обманули меня, не только стерев воспоминания моей семьи, но и заставили заплатить за это! Или, скорее, они заставляют меня платить за это. Ежемесячные выплаты намного выше, чем я могу зарабатывать где-либо без магического образования, и человек, который всё это устроил — я до сих пор не знаю, кто это сделал — он продал мой долг этому месту. Владельцы теперь устанавливают как мои выплаты, так и мою зарплату. Вот так я и стала проституткой. У меня в прямом смысле нет никакого другого выбора.
Лица Дэниела и Эммы Грейнджер были мрачны.
— А ошейник? — спросила Эмма.
После своей праведной тирады Клэр сдулась.
— Это я сама ухитрилась сделать и так плохую ситуацию ещё хуже. Я и раньше пыталась убежать — раз или два, — но никогда не уходила далеко. А потом, однажды, я добралась до не-магического полицейского участка. Я пыталась рассказать им всё. Всё о магии, о ситуации, в которую меня втянули, о людях, которые стирают чужие воспоминания.
Клэр фыркнула.
— Я уверена, что они посчитали меня сумасшедшей, но это уже не имело значения. В тот момент, когда они сделали официальный доклад, появились маги-обливиаторы, и я проснулась в камере Министерства, ожидая суда за нарушение среднего уровня Международного Статута о Секретности. Маги, которым принадлежал мой долг, явились на суд и убедили его передать меня под их "опеку", на что суд согласился, но только при условии, что я буду носить это, — она похлопала по ошейнику. — Он подключен к местным чарам, и я не могу уйти без разрешения. Это не Азкабан, за что я благодарна, но я, тем не менее, заключённая.
В комнате воцарилась тишина.
Наконец Эмма заговорила:
— Что бы ты сделала, если бы не оказалась в такой ситуации?
Клэр пошаркала ногами под столом. До неё дошло, как много она рассказывает этим фактически незнакомым людям.
— Купила бы волшебную палочку и пошла в школу магии, но я не знаю, возможно ли это вообще — они могут не брать таких людей, как я.
Дэн и Эмма обменялись взглядами.
222/430
Крышка сундука открылась, и Лорд в маске спустился вниз по лестнице.
Клэр посмотрела на стол.
— Ух ты, — сказал Слизерин, — тяжёлая атмосфера.
Перед ней поставили тарелку с бифштексом и картошкой, и у нее потекли слюнки. Она не ела ничего подобного уже больше трёх лет.
Слизерин сел на единственное свободное место и снял свой фартук, который вызывал у неё приступ когнитивного диссонанса, после чего сказал:
— Я, должно быть, нарушил закон Гэмпа, потому что моя еда просто волшебная, — она не поняла шутку, но она явно должна была быть юмористической и совершенно не вязалась с устрашающим обликом могущественного магического Лорда в маске.
Они начали есть.
Слизерин взглянул на Эмму и Дэна, которые кивнули ему.
— Итак, — сказал Слизерин, заставляя её немедленно сосредоточиться на нем, — у нас есть проблема — несколько проблем, на самом деле, — и мы надеемся, что ты сможешь помочь нам с ними.
Она остановила вилку с куском бифштекса на полпути ко рту.
— Милорд, я уверена, что целиком и полностью готова помочь вам всем, чем смогу, но не понимаю, в чём вам может понадобиться моя помощь, — она сделала паузу. — Я имею в виду, помимо очевидного.
Слизерин неопределенно махнул рукой с вилкой.
— Можешь быть уверена, мисс Купер, что речь не идёт об очевидном.
Какая-то часть Клэр, о существовании которой она даже не подозревала, слегка расслабилась.
— Дэн и Эмма недавно отправили свою дочь в Хогвартс. До того, как они это сделали, я установил в их доме несколько довольно мощных чар. Их дочь, Гермиона, заряжала эти чары, но теперь, когда она уехала, они заряжаются лишь от небольшого количества магических растений в саду — а этого недостаточно, чтобы поддерживать защиту на необходимом нам уровне.
— Подождите, — сказала потрясённая Клэр, — она указала на Дэна и Эмму. — Вы оба магглы?
Дэн и Эмма с улыбками кивнули.
Вау! Это было неожиданно.
— Дэн и Эмма также работают над несколькими магическими проектами — рунами, зачарованием предметов, разработкой годных для производства продуктов и прочего — которые нуждаются в обладающем магией человеке для активации или каста заклинания, и мы надеемся, что ты сможешь заниматься и этой работой.
Клэр почувствовала, как у неё упало сердце.
— Но я не знаю ни одного заклинания.
Слизерин откусил кусочек жареной картошки, и маска странным гипнотическим образом обвилась вокруг этого кусочка. Он проглотил.
— Не беспокойся, я сам с этим разберусь.
Клэр сделала ещё один глоток оранжевой жидкости.
— А как насчёт... — она помедлила, прежде чем потрогать ошейник на шее.
— Ах, да. Сегодня утром я купил опцион на твой долг на следующие две недели. Если мы примем решение, что ты будешь работать на меня, я активирую опцион и куплю твой долг. Затем мы идем в министерство и получаем официальное разрешение на то, чтобы переместить место твоего заключения в дом Дэна и Эммы.
Она прикусила губу.
— И мне не придется ни с кем заниматься сексом, чтобы расплатиться с долгом?
— Нет.
Клэр посмотрела на свою недоеденную еду. Всё, что ей рассказали, звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но с другой стороны, на самом деле она просто меняла одного хозяина на другого. По крайней мере, она знала в лицо того, кто владел ей сейчас. Она прищурилась. Она знала, что он был мерзким сутенёром, который заставлял её заниматься сексом, чтобы расплатиться с несправедливым долгом.
Она посмотрела на мужчину в маске, сидевшего напротив неё. Был ли тот человек, что прятался за маской, лучше? О, конечно, сейчас на неё вываливали радужные обещания счастливой жизни, но она знала, как эти люди играют в свои игры. Они давали обещания на завтрак и нарушали их на обед... а потом трахали тебя на ужин.
Слизерин склонил голову набок.
— Не торопись, мисс Купер. Я предлагаю подумать об этом. Через неделю мы снова соберемся вместе, и тогда ты сможешь принять решение.
Клэр медленно кивнула. Да, она подумает об этом.
* * *
Прошла следующая неделя, и, если не считать одного отвратительного клиента, который превратил её в свою собственную дочь, ничего особенного не произошло. Её резервировали на каждый вечер, целыми днями же она спала или обдумывала предложение Лорда Слизерина.
Другие девочки думали, что она сошла с ума, потому что даже не подумала сразу же принять его предложение. "Это твой шанс, Клэр! Ты должна это сделать!"
Но Клэр всё ещё не была уверена. Как она могла знать, что ей не станет ещё хуже после того, как она согласится? Магическим
223/430
Лордам нельзя доверять. Единственная причина, по которой она не отказалась сразу же, инстинктивно, заключалась в том, что Лорд Слизерин, казалось, предоставил ей выбор. В конце концов, он мог просто купить её долг, даже не спросив её.
Однако её нерешительность получила сильный ободряющий пинок, когда наступил обещанный Слизерином день принятия решения. В середине дня она была в своей комнате, развлекая своего единственного клиента, для которого она не использовала оборотку. Мистер Вольф, лысеющей и пузатый маг, выглядевший достаточно старым, чтобы быть её дедушкой, попытался произнести какое-то заклинание, когда она скакала на нем. Внезапное движение испугало её, она дернулась и сбила ему каст. В результате вместо чего-то неясного, на что он рассчитывал, из ниоткуда выскочил разъяренный горностай, укусил его за руку и заставил выронить палочку, которая с грохотом покатилась по полу.
— Ты идиотка!
Горностай исчез.
Она вздрогнула и попыталась извиниться, но это было бесполезно. Он ударил её по лицу, оттолкнул от себя и оделся, бормоча что-то о никчемных грязнокровных шлюхах.
Это было бы в порядке вещей, если бы мадам не вызвала её позже и не сказала, что Вольф потребовал компенсацию за царапину на палочке и укус на руке.
— Боюсь, нам придется вычесть его из твоего жалованья.
У Клэр упало сердце.
— А как же мои выплаты по долгу? — в отчаянии спросила она. — По ним сделают задержку?
Мадам посмотрела на неё печальными глазами.
— Нет, дорогая. Тебе придется компенсировать разницу из своих чаевых. Я знаю, что у тебя есть тайник — как и у всех девушек.
Ее сердце упало ещё ниже.
— Сколько
— Три галеона (150 фунтов стерлингов).
Целых три галеона. Это было всё, что она накопила за последний год — и более половины всего, что у неё было вообще. Она поплелась обратно в свою комнату, тихо закрыла за собой дверь, рухнула на всё ещё смятую постель, накрыла голову подушкой и заплакала, орошая слезами отчаяния влажные от похоти простыни.
Полчаса спустя Клэр так и не сдвинулась с места.
Раздался стук в дверь.
Она даже не потрудилась поднять голову и снять с себя подушку.
— Войдите!
Она услышала, как открылась дверь.
— У тебя... — начал знакомый глубокий и богатый на интонации голос.
Она резко вскочила.
— ...неудачное время, мисс Купер?
Она соскочила с кровати и попыталась стереть с лица следы слёз.
— Н-нет, Лорд, мне очень жаль.
Лорд Слизерин склонил свою маску.
— Нет проблем, — он сунул руку в карман и достал свой крошечный сундук. — Идём?
Она кивнула, и они вместе спустились в увеличенный до нормального размера сундук.
— Клэр! — вскрикнула Эмма Грейнджер, приветствуя её со дна сундука — из гостиной. Она бросилась к ней и взяла её руки в свои. — Ты что, плакала? Что случилось?
Дэн Грейнджер встал и пожал Слизерину руку.
Клэр попыталась отмахнуться.
— Ничего страшного, не волнуйся, я в порядке.
Эмма не выглядела убежденной, но не стала лезть в душу. Вскоре все они сидели за тем же столом, за которым ужинали неделю назад.