— Само собой. Но количество обращаемых невелико, что помогает ограничить количество магов в мире. Слишком много магов, знаешь ли, могут сделать мир очень опасным местом, если ты меня спросишь.
— Перенасыщение рынка, так сказать?
— Получается что так.
— А ещё это сделало бы их услуги намного дешевле, — продолжил я, оценивая магию с точки зрения экономических категорий.
Фома рассмеялся.
— Верно. Не все из нас готовы работать за пиво. И, отвечая на твой следующий вопрос, который наверняка последует, нет, я не могу сделать для тебя Камень Дара. Для этого требуется огромное количество маны, но кроме того нужно быть магом седьмого уровня, а до этого мне ещё пахать и пахать, друг мой.
— Справедливо, — кивнул я. — А что произойдёт, если я открою Башню Мага и прикажу тебе обучать учеников?
— А! — оживился Фома. — Это другое дело. Я могу наделить учеников искрой своей магии, позволив им использовать заклинания слабее моего собственного уровня. Они также смогут пользоваться моими свитками, книгами заклинаний и всяким таким прочим. Уровень сам определяет, сколько у меня может быть подмастерьев. Прямо сейчас я могу потянуть примерно одного.
Моё внимание на мгновение переключилось на строящуюся Пивоварню. Рабочие с энтузиазмом возводили стены. Прямо стахановцы!
— Так как мы можем защитить наш с тобой маленький уютный мирок, мастер Фома? — спросил я, возвращаясь к насущной проблеме.
— Ну, я повидал немало осад на своём веку, — сказал Фома. — Обычно стены решают проблему, добротные такие, каменные.
— Я имел в виду с помощью магии, — уточнил я, скрестив руки на груди. — Стены — это долго и дорого.
Фома усмехнулся.
— У меня есть две основные иллюзии, которые должны сработать. Первая, можно создать фальшивую армию, вдвое больше той, что прибудет. Это заставит их резко изменить тактику и разбить лагерь снаружи. Потом они пошлют несколько налётчиков, чтобы сжечь твои пшеничные поля, и спокойненько подождут, пока вы тут не передохнете с голоду. Классика.
— Они не захотят просто сразиться с другой армией? Помериться силами?
— Абсолютно нет! Я не знаю, как это работает в твоём родном мире, но большинство наёмников здесь ищут лёгких денег. Им платят немало за бой, но, когда ты умираешь на конце копья какой-нибудь армии покрупнее, тебе уже ничего не светит. Мёртвым золото ни к чему.
Я кивнул, соглашаясь с его словами. У наёмников действительно только один мотив, капитал, прибыль. Сделав нападение на нас максимально затратным и опасным, можно их отпугнуть. Чистая экономика войны.
— Так что скорей всего они попробуют взять нас измором, — продолжал Фома. — Перекроют все поставки, никто не сможет уйти. Это может занять несколько недель или даже месяц, но этим засранцам обычно платят подённо. А у Торговцев такие глубокие карманы, что они даже не заметят искусственно раздутого счёта. Я это усвоил, когда… э-э… маршировал с несколькими отрядами наёмников. Сам видел.
— Ты был наёмным магом?
— Нет, я был «Торговцем». А когда работаешь на Гильдию торговцев, ты делаешь то, что прикажут, и не бузишь, если не хочешь словить метку и попасть в чёрные списки, чтобы сдохнуть в нищете, — ответил Фома с какой-то кривой усмешкой. — Так что я готовлю иллюзию, чтобы напугать их и заставить перейти к осаде. Мы немедленно лишимся возможности производить еду, но, если сделать хорошие запасы, мы сможем продержаться некоторое время.
— Ты сказал, у тебя есть ещё одно заклинание?
Фома поморщился и пожал плечами.
— Массовая невидимость. Достаточно сильная, чтобы сделать большинство из нас невидимыми для экстренной эвакуации. Так сказать, план «Б».
— Что ж, надеюсь, нам не придётся использовать такое заклинание, — ответил я, поднимаясь на ноги. План Фомы явно не для защиты, а просто способ выиграть время. Поэтому придётся придумать какой-то другой приёмчик, чтобы напрочь отбить у наёмников охоту нас уничтожать. Нужен «асимметричный ответ», как говорят в большом бизнесе и политике.
Прошло некоторое время, и Таверна с Фермой заработали, постепенно набирая обороты. Оказалось, что открытие бара для местных гораздо более значимое событие, чем для футбольных фанатов пуск стадиона Лужники к ЧМ 2018.
Таверна гудела, как растревоженный улей: радостный гомон, смех, звон кружек… Атмосфера, короче, самая что ни на есть кабацкая. Всего пару дней назад заработала Пивоварня, и пивко полилось рекой, прямо сразу, без раскачки. Я аж прибалдел от местных скоростей! Ресурсы тут появлялись буквально из воздуха, плевать они хотели на реальные сроки производства, к которым я привык там, в прошлой жизни.
Ответ на все вопросы — магия. Но что характерно, это магия самого мира, а не конкретного мага или, скажем, жадноватой гильдии. Магия не бесплатная, но не зависящая от воли сильных мира сего.
Ну, знаешь, пока там тендер проведут, пока согласуют, пока подрядчик освоит бюджет… А тут хренак, и готово! Ячмень, который мы тут собирали, позволял гнать по пять бочек отменного пива в день. Таверне же требовалась всего одна бочка ежедневно. Чистый профит — четыре бочки в плюсе! Нормальный такой гешефт намечался, очень даже.
Но сейчас, сидя за столом напротив Стеньки Разиной и Олега Корнеева, я думал совсем не об экономике пивоварения. Тут, блин, дела посерьезнее нарисовались. Я специально созвал встречу глав трёх наших деревень вот так, с глазу на глаз,, чтобы обсудить общую проблему, которая нависла над всеми нами, как Дамоклов меч.
— А Весёлое-то хорошеет на глазах, — заметила Стенька, отхлебнув пива. Она притащила с собой целую кипу каких-то папок с бумагами, явно рассчитывая обсудить очередные торговые сделки. Видать, привыкла уже к моему деловому подходу. Я тут перед встречей повысил двух Крестьян до Гонцов и отправил их с приглашениями к лидерам Разино и Корнеево. Приятно, что оба прибыли в тот же день. Оперативненько, уважаю.
Конечно, они предчувствовали, что приму я их не в скучном кабинете, а в новеньком кабаке, а это оказывает влияние.
— Спасибо, стараемся, — ответил я на комплимент, осторожно оглядывая обоих. Стенька выглядела расслабленной, даже слишком: пивко неторопливо потягивает, бумаги свои перебирает. А вот Корнеев… Этот сидел как на иголках, прямой, напряжённый, даже к пиву не притронулся. Руки на коленях, взгляд затравленный. Он что, уже прочухал, что я влип по-крупному? Или по жизни такой дёрганый? Видок у него, как у мелкого клерка, которого вызвали на ковёр к большому боссу.
— Небось, уже прикидывает, как бы побыстрее свалить, — подумал я.
— Наверняка вам интересно, зачем я вас собрал, — начал я издалека. — Я считаю и Разино, и Корнеево нашими союзниками, нашими, так сказать, партнёрами. Надеюсь, это взаимно?
Оба кивнули. Стенька даже подняла кружку в знак согласия, тут же её осушила и жестом заказала ещё у пробегающей мимо девахи.
Я продолжил: — Несколько дней назад Торговцы напали на мой караван. А у твоих границ, Стенька, они вообще блокаду выставили.
— Да уж, в курсе я, как не знать, — кивнула Разина, помрачнев. — Неприятная история, чего уж там.
— А так ты умудрился перейти дорогу Торговцам? — встрял Олег, как-то нервно вздохнув. — Знакомая песня. Я с ними столько раз бодался, что и вспоминать тошно. Вечно им всё мало…
— Полагаю, никто из присутствующих не питает к этим… дельцам… тёплых чувств, — продолжил я, стараясь говорить веско. — По факту у всех нас есть прямой интерес в том, чтобы наши деревни оставались независимыми от их влияния. Стенька, ты зависишь от нас по пшенице, мы зависим от тебя по золоту, а ты, Корнеев… Ну, ты зависишь от моей способности инвестировать в твои земли. В твои, так сказать, основные фонды.
Корнеев снова кивнул, кажется, даже с какой-то надеждой.
— И что ты предлагаешь? — спросил он. — Оборонительный союз? Боюсь тебя разочаровать, Алексей Сергеевич, но у меня армии нет. От слова совсем. Пара калек в карауле не считается.
Помнится, Тихон говорил о способности Корнеева формировать отряды для нападений. Ладно, об этом позже.
— В Разино десять стражников, — вздохнула Стенька. — Против толпы наёмников, которых могут выставить Торговцы, не аргумент. Наш ответ как слону дробина. Мы не отобьёмся, если они решат взяться за нас всерьёз.
— Да это понятно, — отмахнулся я. — Но у нас троих есть общие ресурсы. Что если мы объединим наши… активы… и соберём собственную армию наёмников для защиты нашей общей территории? Я тут пробивал варианты, и нашел один… затратный, конечно, но в долгосрочной перспективе он поможет всем нам. Прямо стратегическое вложение.
— Гильдия наёмников? — уточнила Стенька.
Я молча кивнул.
— Не слыхал о такой, — признался Корнеев, чуть приподняв руку, как школьник. — Это что за зверь?
— Гильдия наёмников — это, по сути, постоянная база, которую мы можем построить на нейтральной территории, за пределами наших границ, — пояснил я, входя в роль лектора. — Пока она действует, мы можем нанимать наёмников с охренительной скидкой. Почти даром считай. Единственное условие — еженедельно отстёгивать определённую сумму золотом на содержание этой самой Гильдии. Ну, типа абонентской платы за безопасность.
— И поскольку Гильдия — это место, где наёмники тусуются постоянно, она увеличивает шансы на то, что в окрестные деревни станут чаще заглядывать всякие путешественники и авантюристы, — добавила Стенька, явно понимая выгоды. — Плюс мы можем моментально нанимать бойцов для защиты, не нужно ждать, пока они до нас доберутся. Время реакции сведётся к минимуму.
— А самое главное, — подхватил я, — основатели Гильдии заключают особый контракт, по которому местные наёмники клянутся никогда не выступать против своих… ну, скажем так, учредителей. Это закрепляется магией Меркатора. То есть, они нас не кинут. Это именно то, что нам нужно. То, что доктор прописал!
— За совершенно конскую цену в… — Стенька замолчала и принялась шуршать своими папками, перелистывая страницы, пока наконец не нашла нужную. Бумага шелестела так громко, что заглушала гомон Таверны. — Ага, вот! Три тысячи золотых сразу, и потом по сто золотых в неделю. Постоянно.