Эльфы переглянулись.
— Я, конечно, понимаю, интриги, расследования, тайны мадридского двора, но хотелось бы конкретики. Время — деньги, знаете ли.
— А вся петрушка, господин Морозов, в том, что логистика на Юг Истока такая дорогая и рискованная именно благодаря Вашему, так сказать, «другу», — процедила Мури, и в её голосе прозвучали стальные нотки.
Вот оно что! Видимо, Лекс Могучий им тут насолил по полной программе.
— Он там все торговые пути контролирует, а если быть точнее, то он всех грабит, как разбойник с большой дороги. Тоже мне завоеватель!
— У нас там, чтобы Вы понимали, дорогой Избранник, на побережье целый город стоял! — Херт аж руками взмахнул, будто карту рисовал в воздухе, пытаясь изобразить масштаб былых владений. Жестикулировал он так активно, что я боялся, как бы он мне этой своей пятернёй в нос не заехал. — Рыбу ловили, морские самоцветы добывали. Ценнейший ресурс между прочим! Целые состояния на этом делались! От края до края побережья, представьте себе, тянулась идеальная торговая артерия! С севера на юг как каждые, ну, скажем, восемьсот километров, так эльфийский город или хотя бы укрепленный форпост. Логистика была… Песня! Товары шли как по маслу, золото рекой текло в нашу казну.
— А потом, как чёрт из табакерки, из-за океана вылез этот Ваш Лекс Могучий со своей ордой головорезов, — подхватила Мури, и её лицо исказила такая гримаса, будто она только что съела тухлую мидию. — Город наш снёс к такой-то матери, всё подчистую разграбил до последнего гвоздя! Людей частью перебил, частью в рабство угнал. Скотина!
— Так, стоп-машина! Прекращайте говорить, что он мой друг, это для начала.
— Ладно, — легко согласился Херт.
— Я тут вообще не при делах, — я аж руки вверх вскинул, типа сдаюсь, моя совесть чиста, как слеза младенца. — Моя хата с краю, ничего не знаю. Я с ним дела имею сугубо финансовые, а не военно-стратегические. В его военные авантюры не лезу, это не мой профиль. Так что претензии не по адресу.
— Спокойнее, Морозов, спокойнее, — Херт Ту попытался изобразить на лице что-то вроде успокаивающей улыбки, но вышло так себе, больше на вежливый оскал голодного волка смахивало. — Мы и не говорим, что Вы его соучастник. Само собой, что при таком варианте мы бы общались несколько иначе.
Мне от его слов стало как-то не по себе.
— У Лекса в его войне союзников нет, он одиночка, волк-одиночка, если хотите. Эта самая изоляция и отсутствие необходимости согласовывать действия с союзниками и делает его сильным, понимаете, о чём я?
— Да, Херт, у нас это называется директор, который одновременно является мажоритарным бенефициаром. Короче, сам себе хозяин.
— Да, примерно так. Плюс он, зараза, тактик хитрый, много всяких фокусов знает, не подкопаешься. Но наша великая Держава, — тут зеленокожий выпятил грудь и посмотрел куда-то в потолок, словно там был начертан государственный герб, — уже давно точит зуб на этого выскочку и обдумывает, так сказать, варианты ответного удара. Месть — это блюдо, которое подают холодным, Вы же знаете.
— Держава никогда ничего не забывает, — мрачно добавила Мури, сверкнув глазами так, что мне на миг показалось, будто в них вспыхнули два маленьких зелёных огонька. — Никогда! И не прощает. Запомните это, чужеземец.
— Золотые слова, Мури, золотые! — Херт одобрительно хмыкнул и хлопнул её по плечу так, что та чуть со стола не свалилась. Похоже, у них тут в Министерстве Войны свои методы поощрения. — Священный долг каждого эльфа — блюсти интересы Державы и выискивать любую, абсолютно любую возможность, чтобы отправить врагов на тот свет. Или, как минимум, очень сильно испортить им жизнь. А Вы, уважаемый Алексей Сергеевич, как раз и представляете собой такую вот… очень явную возможность. Прямо подарок судьбы, можно сказать. Манна небесная, упавшая нам на головы.
Так-так-так, вот теперь запахло серьёзными переговорами.
Похоже, эти ушастые решили меня завербовать. У меня на руках козырь, который им, этим деятелям из эльфийского КГБ, явно очень нужен. Но я ж не лох педальный, чтобы вот так запросто им его отдать. Фигушки. За всё надо платить, особенно за ценную информацию и содействие в деликатных вопросах. Мои услуги стоят дорого.
— Значит так, расклад следующий, — я решил сразу взять быка за рога. — Я хочу получить те самые виноградные саженцы. Безвозмездно, то есть даром. И без всяких там «но», «если» и прочих скрытых условий мелким шрифтом в договоре на эльфийском. Полный пакет, так сказать.
— Саженцы⁈ — Херт аж подавился воздухом и изумлённо уставился на Мури, типа «Ты слышала? Этот пришелец про какую-то рассаду бормочет, когда тут такие дела государственной важности решаются! Совсем с ума сошёл?»
Его зеленоватое лицо выражало крайнюю степень недоумения.
— Он хочет саженцы винограда, из которого мы вино делаем, — пояснила Мури своему начальнику, бросив на меня быстрый оценивающий взгляд. — Да не вопрос, шеф. Наше Министерство Вина по рангу всяко ниже вашего Министерства Войны. Так что тут Ваше указание выше нашего. Я думаю, мы сможем уладить этот маленький каприз нашего… потенциального партнёра.
— Да хоть ящик саженцев берите, если поможете нам этого хмыря, Лекса, укокошить, — великодушно заявил Херт, махнув рукой, словно отсыпал мне целую гору золотых. — Но сразу предупреждаю, задачка не из лёгких. Очень не из лёгких! Лекс — тёртый калач, просто так его не возьмёшь.
— Укокошить — это в смысле… — уточнил я, хотя и так всё понял, но хотелось услышать это от них, так сказать, для протокола.
— Ликвидировать, естественно! — отрезала Мури, картинно скрестив руки на груди и приняв позу оскорблённой добродетели. — Он убийца, и место ему на том свете или в самой глубокой темнице, где он сгниёт заживо.
— Знаете, любезные эльфы, есть такое выражение «алкоголики — это наш профиль». Так вот, алкоголики — это наш профиль, а вот убийства — не наш.
— Вы боитесь? Отказываетесь?
— Обозначаю границы своих возможностей и привычек, обнародую свою жизненную стратегию, если угодно.
— А мы, как Вы выражаетесь, обозначаем наши цели. Недвусмысленно.
— Очень даже. А ещё Лютый является Избранником, между прочим, — напомнил я кровожадным эльфам. — А их, насколько я в курсе местных понятий, мочить как бы не по-божески. Типа правила такие, все дела. Боги могут и обидеться, знаете ли, а с богами шутки плохи.
— Уж не знаю, кто Вам там таких сказок нарассказывал, любезный, — Херт криво усмехнулся, и его зелёная физиономия стала ещё неприятнее. — Но мы, эльфы, в ваши игры с правилами для Избранников не играем. Пусть они там сами между собой по своим кодексам разбираются, кто кого может, а кто кого нет, а остальной мир живёт, как хочет, и богам до этого, по большому счёту, дела нет. Не вмешиваются они. По крайней мере пока их напрямую не касается.
— Ну, допустим, — протянул я, делая вид, что полностью проникся их логикой, хотя на самом деле в голове уже крутился целый рой вопросов. — И какая же роль в спектакле отводится мне, скромному попаданцу из другого мира? Главного злодея или тайного агента под прикрытием?
— Сложный вопрос, — протянул Херт, задумчиво потирая свой острый подбородок. — Пока трудно сказать определённо, слишком много неизвестных в этом уравнении. Но прежде, чем мы продолжим наш увлекательный разговор, Вы должны принести клятву о неразглашении. Железную. Чтобы ни одна душа не узнала о нашем маленьком секрете. Понимаете, информация — товар скоропортящийся и очень ценный.
— И верности, — добавила Мури своим тоненьким голоском, который совершенно не вязался с её хищным взглядом.
— Верности Державе? Вашей? Эльфийской? — уточнил я, прикидывая, во что меня пытаются втянуть. Присягать какому-то там абстрактному «государству» ушастых я точно не собирался.
— Нет, что вы! Нам лично, — поправил Херт, и в его глазах мелькнул хитрый огонёк. — Чтобы все лавры, так сказать, достались нам. Понимаете, чужаки, вроде Вас, должны присягать на верность конкретным эльфам, становясь нашими… ну, скажем так, экзархами, и тогда все ваши успехи и достижения автоматически засчитываются как наши. Такая вот хитрая система. Очень удобная, кстати, для карьерного роста, хе-хе…
— Это единственный способ для нас считать Вас субподрядчиком нашей, так сказать, шпионской деятельности, — поддакнула Мури, явно предвкушая будущие награды и почести, — даже если приказы Вы будете получать от других эльфов. Ничего личного, просто стандартная процедура, бюрократия. Всё должно быть оформлено по правилам.
— Значит, сначала клятва о неразглашении и присяга на верность, и только потом мы сможем двигаться дальше? — уточнил я, откидываясь на спинку стула.
Картина вырисовывалась всё интереснее и интереснее. Эти ушастые явно хотели использовать меня втёмную, да ещё и все плюшки себе забрать. Ну посмотрим, кто кого перехитрит. Не знаю сколько лет этим хмырям, но я в таких играх тоже не новичок.
— Именно так, — кивнул Херт с видом человека, который только что изложил единственно верный план действий. — Прежде чем мы предпримем хоть что-то ещё. Порядок есть порядок.
— В таком случае я бы хотел получить свою бочку варенья и корзину печенья. В смысле коробок саженцев или там пакетик тех самых семян. Прямо сейчас, — повторил я своё требование, глядя им прямо в глаза. — В качестве, так сказать, аванса и знака доброй воли. Маленький такой бонус за будущее сотрудничество.
— Послушайте, я не уполномочена решать такие вопросы! — Мури аж руками всплеснула, изображая крайнюю степень бюрократической щепетильности. — И господин Херт не сможет аргументировать перед руководством Державы необходимость выделения Вам семян, пока Вы не присягнёте нам на верность. Только Держава имеет право распоряжаться активами, понимаете? Это очень серьезно! Процедуры, протоколы…
— У вас свои протоколы, у меня свои. Мы же пытаемся прийти к чему-то общему, верно? Давайте тогда так, — я изобразил крайнюю уступчивость. — Хорошо, тогда пятьде