— Ты это серьёзно, да? — спросил он. — Не понимаю, зачем бы мне тебе помогать, если лишусь поддержки Шутов.
— Дело не в тебе. Меня больше интересует прекращение всего этого балагана, — ответил я. — Мне не в кайф, когда ты ведёшь подрывную деятельность, Серебряные Шуты ищут, как отравить мою жизнь, а Демид тем временем вовсе выведен из игры. Я теряю много золота, тратя всё своё время и энергию на глупые игры. Если ты сможешь покончить с этим для меня прямо сейчас, если ты просто согласишься выгнать Шутов и вернуть Демиду контроль над Златоградом, я готов дать тебе настоящую перспективную должность.
— А мои кровавые делишки?
— Ну, меня-то ты не пытался убить.
Несмотря на колебания, я увидел интерес в его глазах.
— Как ты можешь гарантировать мою безнаказанность? — спросил Лука.
— Мы подпишем контракт, — сказал я. — Избранники ведь обязаны соблюдать правила, с которыми согласились, не так ли? Магический договор, всё по-взрослому.
— А Демид?
— А Демид не сторона в этом контракте, и он сделает то, что должен в рамках других договорённостей. И у нас с ним нет сделки по поводу тебя, Лука. То есть у тебя своя свадьба, у Демида своя.
— Каждый играет в свою игру, — протянул Лука.
— У тебя двадцать четыру часа, чтобы принять это предложение.
— Почему так мало времени?
Я взглянул на Вкладку Специалистов Стратегической карты. Там говорилось, что мои два новых Героя готовы к своей первой миссии.
— Потому что именно столько времени потребуется, чтобы начать силовую операцию против Серебряных Шутов. И тогда я уже не смогу гарантировать, что тебя случайно не пришибут в той драке. То есть ты либо мой партнёр, либо досадная помеха.
Передо мной собственной персоной выстроились два моих свежеиспечённых Героя.
Оба так упакованы по самое не балуйся в тяжёлую латную броню из композитной магически изготовленной стали, что аж звенели при каждом движении.
Один вооружённый увесистой булавой и щитом, вторая с клеймором, который был мне чуть ли не по макушку. Аламия оказалась Сталеломом. Крепко сбитая тётка с короткими светлыми волосами и таким свирепым выражением лица, что, казалось, мухи на лету дохли. Её напарник, Богдан, оказался полной противоположностью: такой себе щуплый, неприметный мужичок, вечно выставлявший перед собой щит, будто за ним от всего мира прятался, и явно предпочитающий, чтобы говорила его боевая подруга. Он был Щитоносцем, и, судя по его поведению, щитом прикрывался не только от вражеских ударов, но и от лишнего внимания.
Они заявились ко мне в кабинет почти сразу после того, как Лука Живодёров свалил «обдумать моё предложение».
Естественно, покинуть город ему никто не позволил. Я чисто по-братски «предложил» заночевать, а поскольку он притащил с собой всего пару охранников, выбора у него, по сути, и не было, пришлось согласиться.
Поселили Луку в одном из гостевых домиков под чутким неусыпным наблюдением, само собой. Я без всяких проблем выложил ему свои планы насчёт Серебряных Шутов, ведь один хрен, предупредить своих подельников о готовящемся визите вежливости он ввиду действия блокировки магии в поселении не смог бы.
Как только я закончил инструктаж по предстоящей миссии, Аламия, не теряя ни секунды, разразилась вопросами. Видно было, что тётке не терпится размять мышцы.
— Сколько примерно рыл мы можем ожидать в этой их малине… то есть в доме Гильдии? — уточнила она, поправляя перчатку.
— По нашим данным, там как минимум шестнадцать человек. Все из шайки Шутов, — ответил я, постукивая пальцами по столу. — Так что лёгкой прогулки не ждите, ребята.
— Шестнадцать⁈ — переспросил Богдан, и голос у него дрогнул. Он метнул быстрый взгляд на напарницу, потом снова на меня. — Я не уверен… э-э-э… Не уверен, что мы сможем столько народу завалить. Даже вдвоём. Это ж целая толпа!
— Всех сразу точно нет, — согласилась Аламия, но тут же ободряюще хлопнула его по плечу. — Но не дрейфь, малыш, есть старые добрые методы: по одному за раз. Ничего нового под луной. Последний вопрос, шеф, насколько критично, чтобы здание осталось целым и невредимым после нашей операции? А то, знаете, мы можем и немного… увлечься.
— Довольно-таки критично, — ответил я, вскинув руки, чтобы подчеркнуть важность своих слов. — Прям вот архиважно. Пожалуйста, не разносите здание в щепки и не трогайте никого, кто носит форму Торговцев. Помните, это ответка на их, так сказать, подпольные делишки. Так что работайте по-тихому, не отсвечивайте и шифруйтесь по полной, чтобы никто не догадался, кто за этим стоит. Чисто как в лучших домах Лондона и Парижа, ну вы поняли.
— Принято, — кивнула Аламия. — Без базара. Сделаем в лучшем виде, не переживай, шеф.
— Нам понадобятся кое-какие деньги, — вставил Богдан после небольшой паузы. Вид у него был такой, будто он долго спорил сам с собой, стоит ли вообще поднимать эту щекотливую тему.
— Да нормально всё, — отмахнулась Аламия, снова хватая напарника за плечо. — Нечего тут клянчить мелочь на пиво.
— Это не для нас, а на взятки, — упрямо продолжил Богдан. — Любой кипиш в городе — и нагрянет городская стража, как пить дать. Так что придётся подмазать какого-нибудь капитана, чтобы он, ну, типа отвернулся в нужный момент. А потом нам ещё нужны бойцы для массовки. Ну, знаешь, босс, пара-тройка завсегдатаев таверн, которым лишь бы морды друг другу почистить, чтобы хоть как-то уравнять наши шансы против той оравы. Чисто для отвода глаз, чтобы казалось, будто это обычная кабацкая разборка.
Я усмехнулся, услышав его рекомендацию. Да, у Аламии есть храбрость, которой хватило бы на десятерых, но у Богдана определённо имелась хитрость и предусмотрительность. Такой себе тихий стратег.
— А что, дельная мысль, Богдан! Одобряю бюджет на непредвиденные расходы такого рода. А нанять забулдыг из таверны, которые даже не будут знать, кто их на самом деле подрядил, это, я тебе скажу, отличный ход. Прям как по учебнику для начинающих рейдеров.
— Благодарю, сэр, — ответил Богдан, картинно отсалютовав.
— Ну так что, мы можем уже идти чистить тыквы? — нетерпеливо спросила Аламия, чуть ли не приплясывая у двери. Её спутник развернулся и поспешил за ней, нервно оглядываясь по сторонам, словно опасаясь, что какая-нибудь неприятность выскочит на них прямо из-за угла. Парочка они, конечно, колоритная, но, похоже, сработаются. Я был доволен своими новыми рекрутами, оставалось только надеяться, что отбить горстку головорезов из Серебряных Шутов не покажется для них слишком уж непосильной задачей. А то вбухал в них Большой артефакт, не хотелось бы, чтобы инвестиция прогорела.
Я откинулся на спинку кресла и шумно выдохнул.
Последние дни я носился как угорелый, чтобы подготовить этих Героев к бою, и вот наконец основная работа сделана. Оставалось только сидеть и ждать, когда их квест завершится.
Но что произойдёт, если они победят? Ну, оттесним Серебряных Шутов, и я, надеюсь, смогу вернуть Демида на его законное место, усилив охрану, чтобы подобная хрень больше не повторилась.
Но как отреагируют мои враги? Станут ли они вообще реагировать? Или, может, наконец спишут это дело на ничью и успокоятся?
Моя команда получила чёткие инструкции: действовать максимально нелетально.
Крови пока пролито не было, и я опасался, что начнётся серьёзный конфликт с Гильдией, если устроить кровавую бойню, причём прямо в их административном здании.
Я надеялся, что эта акция донесёт до Серебряных Шутов мои намерения, но если они решат полезть в бутылку и надавить сильнее, мне придётся просто довести дело до конца, чего бы это ни стоило.
Нанять ещё пару-тройку Героев, сколотить армию наёмников, а затем уничтожить все их штаб-квартиры, которые только сможем найти, вместе со всеми обитателями, кто посмеет поднять на меня оружие. Я, конечно, не фанат кровавых разборок, но и Шуты вовсе не невинные гражданские, которых призвали защищать свой дом или служить своему королю.
Это наёмные убийцы, ворюги и конченые отморозки. И хотя я не испытал бы никакой радости, уничтожая их, если припрёт необходимость, значит, так тому и быть. Мой внутренний бизнесмен говорил, что иногда для защиты активов приходится идти на крайние меры.
И всё же сама мысль о войне вызывала у меня какое-то мерзкое, тошнотворное чувство в желудке.
Это не мой жизненный метод, и я отнюдь не полководец или там тактик какой, но нельзя сказать, что мои методы не позволяли достичь результата.
К сожалению, в этом мире нет никакой стабильной власти, никакой единой системы, отвечающей за соблюдение всеобщих правил и порядка. Каждое государство здесь крошечное и разобщённое без каких-либо общих черт или понятий, и единственным универсальным регулятором в этом мире являлась грубая сила. Когда слова или деньги не помогали, острота меча обещала восстановит справедливость, ну, или то, что здесь под ней понимали. Возможно, когда-нибудь я смогу это изменить, но пока что приходилось играть по этим правилам. Жестоким, но, увы, единственно работающим.
Размышляя о сложившейся ситуации и возможном обострении, я открыл Стратегическую карту, чтобы пробежаться по различным вкладкам.
Приморская дорога всё ещё строилась, оставались каких-то несколько дней до завершения.
Производство в граде Весёлом росло с каждой неделей. Теперь, когда зима наконец-то закончилась, народ вздохнул свободнее. Мы всё ещё не вышли на те пиковые показатели, к которым я привык. Осень, как известно, тот сезон, когда всё производство удваивается, время сбора урожая и всё такое.
Но запасы продовольствия росли в обоих городах, особенно благодаря новым рыбацким лодкам в Светлограде, которые теперь таскали рыбу тоннами.
Наши предметы роскоши тоже неуклонно прибавлялись.
Жемчуг и ракушки для красителей добывались ежедневно, и я мог бы извлечь выгоду, построив Текстильную мануфактуру, чтобы использовать эти самые красители.
Такое здание помогло бы нам производить окрашенные ткани, которые являлись ещё одним предметом роскоши, который мы могли бы экспортировать. Чёрт возьми, да мы могли бы даже начать шить собственную одежду на экспорт!