— Приношу извинения, господа хорошие, — сказал я, слегка склонив голову, изображая саму любезность, прям как менеджер по работе с VIP-клиентами в каком-нибудь банке перед очередной акулой капитализма. — Наши охранники, знаете ли, нечасто общаются с народом. Обычно все молча платят пошлину и едут дальше. Так что не судите строго парня. Нервы. Чем могу быть полезен столь уважаемым людям?
— Для начала, — буркнул их главарь всё с тем же скучающим видом, будто я ему предлагал обсудить погоду, — прикажи своим цепным псам пропустить нас на пост. По указу временно исполняющего обязанности магистра гильдии Еловый тракт отныне будет обслуживаться и охраняться Торговцами. Почему мы этого раньше не делали, ума не приложу, но, знаешь ли, такие вот косяки… то есть недосмотры, случаются. Видимо, кто-то в нашем головном офисе проспал момент.
Ну конечно, это всё проделки Луки Живодёрова, а за его спиной, к гадалке не ходи, маячат ещё и серебряные бубенчики…
Я сразу понял, чьих это рук дело.
Теперь, когда Лука снова дорвался до власти, он решил показать, кто в доме хозяин, и начал подминать под себя все злачные места, включая будки по сбору дани на Юге.
Демид Серебрянников-то своих ребят со старых блокпостов убрал, разобрал их к чертям и перетащил севернее, тем самым отдав мне полный контроль над торговлей в южном регионе. Карт-бланш, так сказать. Любой торгаш из их Гильдии, увидев такой вакуум власти и бесхозные потоки бабла, тут же смекнул бы, что это золотая жила, возможность неплохо навариться на моих торговых операциях с северными городами и деревнями. Свято место пусто не бывает, особенно если оно сулит хороший гешефт.
— Ясно-понятно, — протянул я, задумчиво потирая подбородок. — Весьма любопытная инициатива снизу… или сверху, как посмотреть. Скажите-ка, уважаемый… э-э-э… как Ваше имя-звание, если не секрет?
— Я капитан Терентий Свинолуп собственной персоной! — гордо представился пузан.
Похоже, своим капитанским званием он гордился больше, чем семейными реликвиями, и это оказались единственные слова, в которых проскользнула хоть какая-то эмоция, хоть капля жизни. Всё остальное он произносил таким монотонным, до тошноты заунывным голосом, будто его заставили читать вслух телефонный справочник города Урюпинска. Сразу видно, что служба ему не в радость, а в тягость. Хм, а не заслать ли ему на лапу? — мелькнула у меня в голове дельная мысль. На таких обиженных жизнью и недооцененных начальством обычно взятки действуют как бальзам на душу.
— Капитан! — я аж присвистнул от «восхищения». — Ну что же мы, капитан Свинолуп, такие серьёзные дела на пыльной дороге обсуждаем, как какие-нибудь базарные торговки? Негоже это! Ваше звание, капитан, требует как минимум стола, покрытого скатертью, и доброй чарки чего-нибудь покрепче! Не так ли?
Мои слова, такие, знаете ли, елейные, подхалимские, прозвучали для ушей Свинолупа красивее любой симфонии Моцарта.
У него аж глазки заблестели, как два новых пятака, от такого внезапного признания его значимости. Сразу стало ясно, восхищение и признание — вот его ахиллесова пята. Падок мужик на лесть, как кот на валерьянку.
— Ну конечно, любезнейший! — просиял он, расправляя плечи. — Давайте-ка потолкуем с глазу на глаз в приватной, так сказать, обстановке. Он обернулся к своим солдафонам: — Отдыхайте, орлы! У вас обеденный перерыв, пока я тут с Избранником… э-э… веду важные переговоры.
— Так точно, кэп, только жрать-то нам нечего, — пискнул один из его «орлов», видимо, самый голодный и смелый.
— Луки у вас есть? — проворчал Терентий, явно не желая вникать в бытовые проблемы подчинённых. — Вот и идите поохотьтесь или ягод каких соберите, как первобытные люди. Не маленькие, чай, — он снова повернулся ко мне, на его лице опять расцвела подобострастная улыбка. — Так что там насчёт выпивки, уважаемый?
Сам блокпост представлял собой внушительное деревянное сооружение, этакая мини-крепость. По центру здоровенные ворота, чтобы повозки могли проезжать туда-сюда в зависимости от полосы движения, почти как на платной трассе М-11.
Наверху широкой конструкции, по обе стороны от ворот, имелись башенки, где могли разместиться по три лучника с каждой стороны для острастки и обороны.
Внутри блокпоста, в его чреве, оборудованы койки для отдыха, небольшая казарма и даже кухонька, где можно сварганить какую-никакую еду. Пахло там, конечно, не французскими духами, а скорее солдатской портянкой и пригоревшей кашей, но для полевых условий вполне себе. Ворота поднимались изнутри по команде одного из охранников, который дежурил снаружи и собирал мзду за проезд.
Если бабки не платились, ворота, естественно, оставались на замке. Объехать эту преграду было практически нереально: длиннющая деревянная стена, уходящая в обе стороны, гарантировала, что придётся делать крюк минимум в милю по такому бурелому и бездорожью, что любая телега там бы все оси растеряла. Так что хочешь не хочешь, а плати.
Мои охранники предоставили нам с Терентием каморку в одной из башен блокпоста.
Места там было немного, но чтобы присесть, опрокинуть по стаканчику местного «грога» и перетереть за жизнь вполне хватало. И вот тут-то с капитаном Свинолупом и произошла метаморфоза похлеще чем у Кафки.
Стоило ему оказаться внутри, в относительном комфорте, как его манера держаться изменилась просто кардинально.
Сразу расправил плечи, нацепил на физиономию гордую ухмылку, мол, вот он я, важная персона, со мной считаются, меня уважают! Ещё бы, при его-то работе отжимать блокпосты да выслушивать проклятия от проезжающих он, скорее всего, только пинки да тумаки и получал повсеместно. А тут такой приём, почти на уровне VIP.
Мы уселись за грубо сколоченный стол, и один из охранников тут же притащил нам две здоровенные кружки с каким-то напитком.
Это и был тот самый «грог», на котором, видимо, и держались местные стражники. По их словам, штука жутко питательная и почти не содержала алкоголя (хотя большинство из них, похоже, и не догадывались, насколько слабенькое это пойло).
Такой себе классический напиток для дорожных людей, который можно подогреть в холодные ночи, чтобы согреть не только тело, но и душу.
Я произнёс короткий тост за здоровье капитана, и мы оба приложились к кружкам. Терентий без проблем осушил свою порцию варева одним махом. Для него, человека дороги, такой рецепт, видимо, привычен, как для меня утренний кофе.
А вот мои привыкшие к элитным коньякам и виски вкусовые рецепторы просто зашлись в истерике от того, какое немыслимое количество специй умудрились запихнуть в одну кружку! Вкус был такой, будто в чан с компотом случайно опрокинули всю полку с приправами из индийской лавки. Но я, скрипя зубами, цедил пойло потихоньку и наблюдал, как капитан допил свою бадью до дна и с грохотом поставил её на стол, заставив тот аж подпрыгнуть на всех четырёх ножках.
— Ого-го! Вот это я понимаю, напиток! — рявкнул он, довольный, как слон. — Душевненько! Ну, так что скажешь, Избранник града Весёлого, какие у нас планы на эту контору? Как делить будем?
— Это, капитан, целиком и полностью зависит от тебя, — спокойно ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Понимаешь, в чём штука, твои люди не имеют никаких прав собственности на эту, так сказать, кормушку. Не они её строили, а я на свои кровные, между прочим. А значит, это моя собственность, частная. И хотя да, у меня есть торговое соглашение с Торговцами, что-то я не горю желанием вот так просто отдавать контроль над этим зданием. По крайней мере пока.
— Понимаю, — кивнул Терентий, снова наполняя свою кружку и задумчиво болтая в ней оранжевую, поблёскивающую в тусклом свете жидкость. Жидкость эта, кстати, подозрительно напоминала разбавленную мочу больного желтухой. — Только вот, к сожалению для тебя, у меня есть полное право реквизировать это здание для нужд Торговцев до тех пор, пока мы не отстроим свою собственную будку. Приказ начальства, сам понимаешь, не обсуждается.
— Ну конечно, право-то у тебя есть, кто бы спорил, — я сделал понимающее лицо. — Но ведь ты им воспользуешься… ну, скажем так, по своему усмотрению, верно? Как сам сочтёшь нужным и выгодным? — я чуть понизил голос и подмигнул. — Возможно, существуют и другие варианты… договорённостей? Более, так сказать, взаимовыгодные для определённых сторон?
У Терентия аж зрачки расширились от моего намёка, как у кота, учуявшего сметану.
На его лице промелькнуло возбуждение, но тут же сменилось какой-то опаской, почти испугом. В глазах явно читалось жгучее желание хапнуть на лапу, но одновременно и страх. А что, если поймают? Что, если за принятую монету потом придётся платить головой? Дилемма, блин, похлеще Гамлетовской.
И всё же, несмотря на все свои терзания, жадность, похоже, начала перевешивать. Он немного сощурился, подался вперёд и шёпотом, будто боясь, что нас подслушивают даже мыши в подполе, спросил: — Что конкретно ты имеешь в виду, уважаемый? Какие такие «другие варианты»?
— Ну сам посуди, капитан, — я тоже перешёл на доверительный полушёпот, как заправский искуситель. — Человек твоего уровня, твоего, так сказать, калибра, должен же иметь определённые привилегии? Ну, там доступ к роскоши, к хорошей жизни? А? А я вот что-то сильно сомневаюсь, что тебе платят по заслугам. Что тебя ценят так, как ты того стоишь.
— И не говори! — кисло проворчал Терентий, обида на весь белый свет так и сквозила в его голосе. Он сделал ещё один большой глоток своего пойла и с досадой бухнул полупустую кружку на стол. Видимо, даже этот «божественный» напиток уже не радовал.
— И сколько же тебе отстёгивают твои благодетели, если не секрет? — участливо спросил я, изображая искренний интерес к его финансовым проблемам.
— Десять золотых в неделю, — выдавил он из себя, как будто признавался в каком-то постыдном грехе. И тут же как-то обмяк, съёжился в своём кресле, будто из него выпустили воздух. — Врать не стану, плюс койка и харчи. Вот и весь мой доход.