– Ваше высочество! – поднял я руки вверх. – Господа, похоже, вы меня неправильно поняли! Я всего лишь действую в рамках законов гостеприимства. Мое приглашение – это всего лишь приглашение.
Илана нервно переглянулась со своими сопровождающими, а потом посмотрела на меня. В ее взгляде снова появился проблеск надежды.
– Я понимаю, как это выглядит, ваше высочество, – спокойным голосом продолжил я. – Сейчас вокруг вас одни враги. Кроме самых близких людей вам не на кого положиться. Но вы должны знать, что я и мой клан полностью в вашем распоряжении. И я даю слово, что пока вы находитесь под моей защитой, ни один волос с вашей головы не упадет.
Похоже, девчонку пробрало. Бедняга натерпелась страху.
– Я очень хочу верить вам, милорд, – пискнула она.
– Значит, решено! – широко улыбнулся я. – Вы остаетесь у нас.
Илана несмело улыбнулась в ответ.
– Позвольте задать вам вопрос, милорд?
– Конечно, ваше высочество.
– Почему вы это делаете?
Я усмехнулся и придвинул ей небольшую чашечку с кремовым пирожным.
– Все просто, ваше высочество! Я должен удостовериться в том, что будущая королева Царьграда и Северного королевства в безопасности.
После моих слов над столом повисло молчание, а в следующую секунду на лицах принцессы и ее сопровождающих появились счастливые улыбки.
Следующие несколько дней мой особняк превратился в место паломничества. Только на сей раз нас посещали уже представители союзных кланов. Сказать, что моя идея посадить на трон принцессу Илану, сперва никому из них не понравилась, значит, ничего не сказать. Уго и его отец так вообще были в бешенстве. Но постепенно, после нескольких встреч и проникновенных разговоров клан Черных Медведей и еще несколько кланов пришли к выводу, что мой план идеально подходит под ситуацию. Единственная наследница трона – что может быть идеальней?
Для Рыжих Сов так вообще находка. Мы очень быстро сдружились с этой милой и, по сути, несчастной девочкой. Даже если бы я захотел переиграть все назад, то уже не смог бы этого сделать. Отчасти я видел в ней мою Кристу, только сильно повзрослевшую.
Тем временем, пока мы собирали силы, уличные бои грозили перерасти в настоящую гражданскую войну. И пока все происходило на уровне личных дружин кланов, пора было вмешаться.
По моей команде Гухур и Лавена начали действовать. Наши союзники, все это время думавшие, что моя армия еще только на подходе, раскрыв рты, наблюдали за преображением вчерашних кузнецов, шорников и конюхов, что пробрались в столицу двумя месяцами ранее, в великолепно обученных и экипированных элитных бойцов. Наша тысяча пришла в движение.
Союзники сложа руки тоже не сидели. В город хлынул поток из почти трех тысяч воинов, сборной солянки из дружин нескольких кланов. Пока они с боями продвигались к центру столицы, наша тысяча уже взяла под контроль королевский дворец, главную цель нашей кампании, а также арсенал, сокровищницу и канцелярию. Причем без единого боя. Дворцовая прислуга и охрана, а также остальные служащие, завидев ровные ряды вооруженных до зубов воинов с изображением рыжей совы на щитах сами сдавались нам. Должен заметить, делали они это с заметным облегчением. За последние две недели только глухой не слышал об идеальном порядке, что мы навели в нашем квартале. Для местных он был тихой гаванью, не иначе. И вот сейчас те же воины решили навести порядок во всем королевстве. Тем более, что делали они это именем принцессы Иланы, единственной оставшейся в живых дочери короля.
В итоге, операция по захвату власти в Царьграде продлилась несколько часов и уже на следующее утро во дворце прошла коронация королевы Иланы Первой из клана Золотых Львов.
Старшие искины, когда поняли, что остались в дураках, было попытались исправить ситуацию, но не тут-то было. Народ севера, который устал от кровавой резни, устроенной аристократами, встал на защиту своей королевы. Сопротивление было недолгим. Личные дружины аристократов были уничтожены и рассеяны, а сами главы кланов прибыли на поклон новой правительнице Царьграда.
Айдас же свою племянницу, как королеву, не принял. Он попытался организовать сопротивление, но не учел один важный момент. Все его сторонники, осознав, что война проиграна, и что на троне уже сидит королева, которую поддерживает весь народ, а также все кланы, включая и Рыжих Сов, начали постепенно покидать своего незадачливого лидера. Не помогали ни уговоры, ни обещания богатств и милостей. Постепенно рядом с Айдасом остались самые преданные. Ну, это он так думал.
Уго тайно встретился с ближниками Айдаса, и уже на следующий день они принесли голову своего бывшего хозяина. Вот так и закончилась история со сменой власти в Царьграде. Как я и ожидал – без потерь с нашей стороны.
– Это просто великолепно, милорд! – радостно воскликнула Илана, нехотя спрыгивая со спины Гаврюши.
– Я знаю, ваше величество, – усмехнулся я.
– Царьград с высоты кажется большим муравейником, а горожане маленькими букашками.
Я лишь усмехнулся. Илана все больше напоминала мне Кристу, та уже не могла дождаться того момента, когда мы с женой дадим ей добро на ее первое погружение. Это будет новый детский сервер. Глеб говорил, что его открытие запланировано через год. Придется раскошелиться на два аккаунта – Света своего тоже не упустит. Я пока не знаю, как это все будет выглядеть, но постепенно готовлюсь. Благо с деньгами у нас последнее время дела обстоят все лучше и лучше.
– Милорд?
Я вздрогнул. Снова задумался о семье. Это значит, что пора выходить из игры.
– Простите, ваше величество, – изобразил я поклон. – Вы что-то сказали?
– Да, я спрашивала, когда будет готов первый парусник?
Мы стояли сейчас на смотровой площадке одной из башен королевского дворца и наши взоры были устремлены на морской порт. Там сейчас происходило грандиозное строительство. Брунс закладывал новую верфь, подобной которой у кальтов еще не было. Кроме того, порт активно менялся. Сотни каменщиков, плотников и других мастеров корпели над его расширением и модернизацией.
– Брунс обещает спустить первый парусник в начале месяца, еще до сезона дождей.
– Ура! – захлопала в ладоши юная королева.
– Но это только начало, – охладил ее пыл я. – Нам еще придется набрать и обучить команду. Вернее, команды… Потому как в планах постройка еще пяти кораблей.
– Зачем нам так много? – удивилась Илана.
– Пф, разве это много, – отмахнулся я.
– И все-таки… Зачем нам такие корабли?
Я усмехнулся.
– Хорошо, что вас не слышит мастер Брунс. Он бы сейчас упал в обморок.
Юная королева хохотнула.
– Милорд, вы так и не ответили.
– Все просто, – сказал я и кивнул в сторону океана. – Разве вам не интересно, что находится там, за горизонтом?
– Очень интересно, – прижав ладошки к груди, произнесла она. – Думаете, там что-то есть?
– Конечно, – уверил я ее. – Новые неизведанные земли, новые животные. А вдруг там, где-то среди океана есть континент, на котором живут кальты?
– О боги! – воскликнула юная королева. – И вы верите в это?
– А почему бы и нет? – пожал плечами я.
Я хотел было еще что-то сказать, но не успел. Перед моими глазами появилось необычное системное оповещение.
– Внимание! Земли вашего клана подверглись атаке!
– Число погибших: 35.
Я сперва не сразу понял, что происходит, ведь в Царьграде все спокойно, но спустя мгновение до меня дошло. Мой клан атакован не здесь, а в Ваннбурге.
– Что случилось, милорд? На вас лица нет!
На лице юной королевы читался испуг.
– Ваше величество, я вынужден оставить вас. В мой дом пришла беда. Я и мои воины, мы должны вернуться в Ваннбург.
На то, чтобы разыскать Гухура, Лавену и Бирнира, у меня ушел час. Еще полчаса мы потратили на обсуждение плана дальнейших действий. Наша тысяча воинов отправлялась назад в Ваннбург почти в полном составе на кораблях, а я, больше немедля ни минуты, запрыгнув на спину Гаврюше, полетел в сторону Ваннбурга.
Пока летел, система, будто издеваясь, постоянно информировала меня о погибших кальтах. К тому моменту, как на горизонте показались очертания Серебряной горы, количество погибших перевалило за сто двадцать кальтов.
Последний час моего полета я не получил от системы ни одного сообщения. Это говорило только об одном – неведомый враг, похоже, на время прекратил свои атаки.
Уже когда я оказался над пылающим Ваннбургом, мне стала понятна причина молчания системы – напавшие на нас просто ушли.
Сперва я некоторое время кружил над объятым пожаром городом, силясь увидеть хотя бы одного врага или защитника, но очень быстро понял, что ни тех, ни других уже здесь нет. Все Рыжие Совы заняли оборону в крепости на вершине Серебряной горы. И судя по тому, что погибших оказалось не так много, как могло быть, я пришел к выводу, что Дроя, отвечавшего за оборону, нападавшим не удалось застать врасплох. Осталось понять, кто именно осмелился прийти к нам с мечом.
– Темные, – коротко произнес Дрой, когда я приземлился на смотровой площадке главной цитадели.
– Все-таки они решились. Сколько их было?
– Почти пять сотен, – мрачно произнес Дрой. – Первое время мы еще держались, но потом они усилили напор, и нам пришлось скрыться в крепости. Они было сунулись следом, но несколько залпов из броков охладили их пыл.
Затем мы оба как по команде повернули головы в сторону горящего города. Города, который был домом для Рыжих Сов.
– Думаю, это не первое такое нападение, – произнес Дрой. – Это только начало.
Я сжал кулаки и коротко кивнул.
– Само собой, это только начало, но только в том случае, если мы позволим случиться этому еще раз.
– Что предлагаешь? – навострил уши Дрой.
– То, что давно надо было сделать, – ответил я.
Глава 23
Сеть напоминала кипящий котел страстей. Игровые форумы и соцсети были буквально завалены многочисленными видосами и фотками о славном походе темных топов на город неписей. Там же на форуме имелось видеообращение лидеров Независимых и Повелителей Хаоса, Армата и Холода. Представители именно этих кланов наведались в нашу долину.