— Тебе мэтр что велел? Из логова ни ногой.
— Я не в тюрьме в вашем подземелье, — буркнул подросток, пытаясь выдрать руку из крепкого захвата бетайласа, и схлопотал новый подзатыльник.
— Еще раз сбежишь — ноги оторву, — внезапно потеряв все свое добродушие, произнес бетайлас, и в его голосе прозвучала реальная угроза.
И Лориан снова вспомнил, что рядом с ним не покладистый верный защитник вроде робота-Терминатора, а злобное некротическое существо. Оживший труп с потусторонней сущностью внутри.
— Нужно было уйти по делу, — сказал подросток, делая вид, что его не впечатлило предостережение бетайласа.
— Какому делу?
— Кристофу расскажу.
— Можешь рассказать мне, — душевно посоветовал дух-убийца. — На тот случай, если тебя кто-нибудь прибьет, прежде чем ты увидишь мэтра.
— Тогда он прибьет и тебя. А нового тела под рукой может не оказаться.
— Поговори еще, — хмыкнул Босхет и, видимо, решил, что продолжать пререкаться дальше бессмысленно. Он разжал, наконец, пальцы, выпуская руку подопечного. — Сидит в паршивой человеческой конуре, — бетайлас с отвращением обвел взглядом заплеванный подъезд, — в компании еды…
— Я и сам такая же еда, — со злостью отозвался Лориан и толкнул дверь, ведущую на улицу. — Ничем не лучше.
— Дурак ты, — лениво сказал Босхет, оттеснил его в сторону и первым вышел из дома, внимательно глядя по сторонам и держа руку во внутреннем кармане куртки.
«Телохранитель!» — усмехнувшись, подумал подросток, шагая рядом с бетайласом. Поднял голову, чтобы посмотреть на окна квартиры, из которой только что вышел, и увидел на лоджии темный силуэт Макса. Друг наблюдал за тем, как Лориан усаживается в черный джип с сильно тонированными стеклами, а «охранник» захлопывает за ним дверцу.
— Мой престиж растет, — пробормотал подросток и бросил рюкзак на заднее сиденье.
Босхет плюхнулся на место водителя, защелкнул свой ремень безопасности и велел:
— Пристегивайся давай. Не хватало еще, чтобы тебя расплющило о панель или в окно выкинуло.
— Какой ты заботливый, — буркнул Лориан, но распоряжение выполнил. При манере езды Босхета это действительно было необходимостью.
— Мне приказано следить за твоей безопасностью, — ответил дух-убийца, выруливая со двора на дорогу. — И если ты сам не будешь мешать мне делать мое дело…
— Не могу же я всю жизнь ходить под конвоем! — огрызнулся подросток скорее по привычке. Сейчас он был рад, что есть Босхет, который хоть и злобная тварь, и не самый приятный собеседник, но сможет в случае необходимости защитить его. Потому что после сегодняшней встречи Лориан очень хорошо представлял, кому и зачем может быть нужен.
— Все претензии к мэтру.
Машин на улицах стало меньше, пробки рассосались, и казалось, будто расстояния в городе сократились. Босхет втопил педаль газа в пол, и джип понесся с такой скоростью, словно его преследовали все пироманы и Золотые Осы, вместе взятые. Мимо проносились ярко освещенные витрины магазинов, ресторанов и игровых клубов. Высотные дома, построенные совсем недавно, проплывали величественно, словно гигантские корабли, окруженные призрачными бликами огней святого Эльма. Трамваи уже не ходили, их рельсы, изрезавшие улицу, блестели в свете фонарей.
Бетайлас держал руль одной рукой, другой нажимал на кнопки, пытаясь найти устраивающую его радиостанцию.
— Скажи, Босх, Кристоф тебе доверяет?
— Естественно, — с высокомерным равнодушием к интересу человека отозвался дух-убийца.
— А ты ему?
От неожиданности бетайлас притормозил, но тут же сделал вид, что сбросил скорость перед очередным светофором. Взглянул на пассажира, и его глаза сверкнули желтым.
— Зачем тебе знать это?
— Мне интересно, что ты думаешь, чувствуешь…
— Хочешь знать, что я чувствую? — Босхет ухмыльнулся и снова нажал на газ. — Попроси мэтра обратить тебя и сразу узнаешь.
— Ну да, как же. — Лориан отвернулся от собеседника, глядя в окно на проносящиеся мимо здания. — Ты не ответил.
Босхет с шумом выдохнул и сказал медленно, словно взвешивая каждое свое слово:
— Да. Я ему доверяю.
— Почему?
— Был один случай. Давно. — Дух-убийца сбросил скорость, сворачивая в узкий переулок, чтобы срезать дорогу. — Мы ведь расходный материал. Бетайласы, — пояснил он внимательно слушающему Лориану. — Нас всегда отправляют вперед, и никто особенно не интересуется, что с нами будет.
Он помолчал, ткнул пальцем в кнопку радио, выключая его, чтобы не мешало беседе, а потом произнес, явно цитируя кого-то из некромантов:
— «Единственное, что имеет значение в нашей работе, — это неповрежденное человеческое тело, а вселить в него можно любую дрянь».
Он фыркнул и вырулил на улицу, идущую параллельно переулку, жадно поглядывая на редких прохожих.
— Ну, в общем, однажды, во время одной из драк с лудэром мне… всем бетайласам крепко досталось. Не меньше, чем некромантам. А может, и больше. Конечно, мы не умираем по-настоящему, но момент «смерти» весьма болезненный. — Он вдруг тихо рассмеялся и покачал головой. — А некоторые еще не понимают, почему мы можем напасть на своего создателя, лишившись тела? От боли, понятное дело… Короче, я уже не мог регенерировать. Еще немного, и загнулся бы, но тут вдруг Кристоф бросает мне флакон, крошечный флакон со своей кровью. — Босхет отнял руку от руля, чтобы показать размер пузырька. — Я не был его слугой, не он призвал меня, но заметил, что я умираю…
Он помолчал, размышляя о чем-то. Потом усмехнулся своим мыслям:
— Понятно, что тогда для него был ценным любой слуга. Но все равно, я до сих пор не забыл этого флакона. И понял, что не был для него всего лишь бесплотным наполнением драгоценного человеческого тела.
Лориан кивнул молча и снова повернулся к окну.
До особняка кадаверциан осталось совсем немного. Джип въехал на мост, как вдруг сзади послышался приближающийся рев машины.
— Это кто там такой быстрый? — лениво осведомился бетайлас.
И в тот же миг Лориана обожгла беззвучная яркая вспышка. Он услышал злобный вопль Босхета, визг тормозов, увидел, как бетайлас крутит руль, направляя машину на ограждение моста… В грудь врезался ремень безопасности, а в лобовое стекло полетела чернота, расцвеченная полосами фонарей.
Автомобиль врезался в бортик, выбил его, перевалился через край и рухнул вниз.
Тошнотворное ощущение невесомости сменилось ударом и громким всплеском. Мысли Лориана не успевали за всем происходящим. Он увидел дыру, расползающуюся в окне со стороны Босхета, оскаленную физиономию бетайласа, нож с загнутым лезвием, которым тот полоснул по ремню, удерживающему его в кресле.
В пробитое стекло хлынула черная ледяная вода. Чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, Лориан схватился за замок своего ремня. Колени уже залило. Машину обступила мерно колышущаяся темнота. В двух рассеянных лучах фар неслись вверх пузырьки воздуха.
— Вдохни глубже, — крикнул Босхет, берясь за ручку двери. — Не дыши, я тебя вытащу.
Мягко покачиваясь, джип погружался все глубже. Лориан задержал дыхание, холодный поток затопил его с головой, и тут же он почувствовал, что его волокут из машины за шиворот. Успел заметить, как она медленно уходит все дальше в черную глубину и гаснет свет фар.
Он не знал, сколько времени они поднимались на поверхность. В какой-то момент легкие стали гореть от нехватки кислорода, мокрая одежда тянула вниз, и стало черно в глазах. Но дух-убийца продолжал тащить его за собой.
Лориан успел подумать, что никогда не выплыл бы, если бы не бетайлас. И никаким чудом не добрался до берега. А Босхету, в отличие от него, не нужно было дышать, он не мог умереть от холода и не уставал.
Наконец, они вынырнули на поверхность. Подросток глотнул обжигающего воздуха, закашлялся, пытаясь отдышаться. Течения здесь почти не было, но ледяная вода промораживала, казалось, насквозь.
Босхет спешил. Сопя и фыркая, словно морж, он тянул человека к берегу. По черной воде разбегались разноцветные отблески фонарей. Громада моста заслонила небо.
Замерзающему Лориану показалось, что прошло не меньше часа, прежде чем он почувствовал дно под ногами. Бетайлас выволок его из ледяной воды, закинул на плечо и потащил от реки.
— Погоди, — с трудом переводя дыхание, выговорил подросток. — Дай… отдышаться.
— Некогда отдыхать, — рявкнул дух-убийца, оглядываясь по сторонам и опустил подопечного. Вытащил пистолет. Другой рукой достал из внутреннего кармана большую железную флягу и сунул Лориану.
— Делай несколько глотков. Живо.
— Что это… было? — выговорил Лориан, согнувшись и упираясь руками в колени. — На… мосту.
— «Бич», — отозвался бетайлас, передергивая затвор. — Заклинание тхорнисхов. Рушит технику, но не убивает живых существ. Давай, шевелись!
Холод и страх победили усталость. Подросток глотнул из фляги и только теперь смог выполнить распоряжение бетайласа — заставил себя подняться и поспешить следом за спутником, уже взбирающимся вверх по речному склону.
— На нас напали они?!
Босхет раздраженно взглянул на мальчишку и ответил желчно:
— Заклинание клана нахтцеррет, исполненное в манере клана нахтцеррет. Кто же на нас напал? Дай подумать. Наверное, фэриартос.
Лориан усмехнулся, хотя особого повода для веселья не было.
— Они пытались нас убить.
— Нет, остановить.
— Столкнув в реку, трудно было рассчитывать, что мы выживем. — Лориан с запоздалым удивлением понял, что говорит о бетайласе так, словно тот был человеком и действительно мог погибнуть.
Но дух-убийца, помогая ему подниматься к дороге, тоже не обратил на это внимания.
— В реку нас столкнул я, — ответил он. — Хотел сбить их со следа.
Он насмешливо фыркнул, глядя на лицо подростка:
— Да не волнуйся, даже если бы ты покалечился, кадаверциан мигом бы тебя починили. Они очень хорошо умеют сращивать кости.
— Ну спасибо, — буркнул Лориан. — Какой ты предусмотрительный. Думаешь, эти поверили, что мы утонули?