А может, я все это выдумал, и они друг с другом никак не связаны? Ага! А за каким тогда баронесса стащила артефакт из лаборатории? Перед подружками похвастаться?
Я скрипнул зубами от злости и так сильно сжал руки на руле, что захрустели костяшки пальцев. Эта коза австрийская весь расклад мне испортила. Я-то надеялся уничтожить артефакт вместе с фабрикой и вернуться домой, а теперь возвращение откладывается!
А насколько оно, кстати, откладывается? И почему я решил, что, разрушив производство вервольфов, вернусь обратно? Я что, видел какую-то бумагу, где это написано? Может, я навсегда здесь застрял, тогда тем более надо жить и действовать по совести. А что она мне подсказывает? Правильно! Спасти невинных людей и взорвать эту проклятую фабрику.
Шоссе все выше карабкалось в горы. В двадцати километрах отсюда начинался опасный серпантин, но меня интересовала неприметная дорога, обнаруженная мной во время прогулок с Марикой. Она была достаточно широкой, чтобы по ней без проблем мог проехать автомобиль. Не знаю, как насчет грузовика, но «опель» чувствовал себя на ней превосходно.
В этом месте не было снега, ветер сдувал его, и под колесами хрустел гравий. Стоило добавить газу, камни вылетали, как из пращи, и дробно били по днищу и колесным аркам. В такие мгновения казалось, что это рассерженные гномы каким-то чудом зацепились за кузов и злобно лупят по нему тяжелыми молотками. Машину сильно потряхивало на разбросанных всюду глубоких рытвинах. Каждый раз, когда передние колеса попадали в ямки, руль вырывался из рук и автомобиль норовил прыгнуть в сторону, как строптивый жеребец, но я держал его в узде.
А вот и знакомый выступ скалы в виде носа знаменитого «Арго». Впечатление усиливалось наползающими с боков горными складками, похожими на окаменелые волны, да и снег в ложбинках напоминал клочья морской пены.
Я завернул за естественную ширму, развернулся на маленьком пятачке и заглушил двигатель. Выступ прекрасно закрывал от посторонних глаз как «опель», так и узкую тропинку, убегающую змеей в расселину среди скал. Я стал карабкаться по ней с ловкостью муфлона. Сквозь заунывный свист ветра то и дело доносился протяжный клич беркута. Гордая птица широко распластала крылья и парила в восходящих потоках воздуха, зорко высматривая добычу среди камней.
– Стой!
От неожиданности я чуть не сорвался вниз. Нога соскользнула с торчащего из горы пласта, потревоженные камни с грохотом покатились по ложбине. Усиленный эхом звук напоминал шум ливня, щедро сдобренного раскатами грома. Сколько раз здесь ходил, никто никогда меня не окликал. Неужели морячок дозор выставил? Я скосил глаза влево. Из-за похожего на древний щит камня выглядывал Алексей и широко улыбался.
– Испугались, товарищ полковник?
– С чего ты взял?
Я взобрался на ровную площадку с метр в поперечнике и пожал протянутую руку.
– Так я же видел, как вы вздрогнули и нога у вас сорвалась. Так только с перепугу бывает, – сказал моряк, идя на полшага впереди меня.
Мы прошли еще несколько метров, протиснулись в узкую щель между скалистыми складками и оказались в пещере. Не знаю: искусственно был проделан этот проход или природа так постаралась, но благодаря ему временный лагерь оставался тайной для непосвященных.
Внутри каменного мешка было прохладно и довольно темно. Костер слабо теплился, и я несколько секунд стоял на месте, давая привыкнуть глазам. Постепенно окружающее пространство приобрело глубину и резкость. Я различил темные фигуры вдоль стен и направился к ним.
– Ну что, готовы? – спросил я по-немецки, здороваясь с партизанами за руку. Последней я пожал узкую ладошку Марики, задержав ее в руке дольше обычного.
– А как же! – прогудел Янек, приглаживая курчавую бороду. – Мы завсегда готовы, особенно если дело касается фрицев.
Я повернулся к моряку и заговорил на родном языке:
– Дозор выставил?
Тот кивнул, и я задал новый вопрос:
– С оружием все обращаться умеют?
И снова кивок.
– Ну, тогда присядем на дорожку. Если я правильно рассчитал, скоро начнется.
Мы расселись вокруг костра, куда уже подкинули дров. Огонь с веселым треском набросился на свежую пищу, сразу повеяло теплом, в пещере стало светлей, и на стенах заплясали тени. Дым от костра потянулся к потолку, заскользил по нему к противоположной от входа стороне.
Я изначально выбрал место рядом с Марикой. Фиалковый запах ее волос щекотал ноздри, будоражил воображение, мешая сосредоточиться на предстоящем деле. Я едва удержался от желания обнять девушку за тонкую талию, хлопнул себя по коленям и встал во весь рост.
– Так, ребята, посидели и будет! Пора браться за дело! Еще раз проверьте оружие и амуницию!
Пещера наполнилась гулом голосов, бряцаньем автоматов и скрипом ремней. За время моего отсутствия партизаны неплохо подготовились: запасные магазины были до отказа набиты патронами, а сами железные «пеналы», полные фасованной смерти, лежали в узких кармашках брезентовых подсумков.
Вскоре небольшой отряд был готов идти за мной хоть к черту на кулички, осталось дождаться сигнала дозорного – и вперед! Потянулись томительные минуты ожидания. Я обошел бойцов моей команды, лично проверил у каждого оружие и экипировку, лишь бы не оставаться наедине с Марикой. Не хотел сейчас давать волю чувствам. Скоро идти в бой, а там нужна ясная голова и твердая рука. Потом, когда победим, можно позволить себе поцелуи и остальное, что положено в таких случаях.
Вооруженные до зубов партизаны чем-то напоминали героев голливудских боевиков: те тоже обвешивались опасными железками по самое не хочу. Каждый нацепил на себя по шесть полных подсумков: два на поясном ремне спереди, два сзади и еще два на груди. Я так и не понял, как они умудрились их там закрепить. Две пары засунутых длинными рукоятками за пояс гранат и три автомата – один на шее, два других за спиной – довершали грозный облик борцов за свободу.
Снаружи донесся шум легкого камнепада, потом раздались торопливые шаги, и в пещере показался темный силуэт.
– Едут! – крикнул дозорный и снова исчез в узком проходе.
Узкая тропка круто уходила вверх по склону горы, ведя к идеально подходящему для атаки каменистому плато. Тащиться по ней обвешанными оружием и с забитыми до отказа подсумками означало в любой миг сорваться в глубокую пропасть, но нам выбирать не приходилось. Грузовики с пленными ехали к фабрике по второй дороге, а добраться до нее можно было только в этом месте. О существовании альтернативного пути к секретному комплексу я узнал из карты в кабинете доктора Кригера, где с немецкой дотошностью были указаны точки секретной связи, караульные вышки, пулеметные гнезда, склады оружия и боеприпасов.
Когда трудный подъем остался позади, наш отряд отчаянных безумцев занял удобные для атаки места и замер в ожидании. В качестве основного оружия мы решили использовать автоматы, но они совершенно не годились для начала боя. Чтобы операция увенчалась успехом, нужно запереть колонну. «Духи» в горах Афгана особо не парились, били из РПГ по первой и последней машине – и привет, карасики! А мы чем хуже?
Я тихим свистом подозвал Янека. Ему, как самому сильному, доверили нести одну из базук, остальные я решил оставить на всякий случай: мало ли пригодятся при штурме фабрики. Сзади зашуршали камешки, чуть позже слева от меня возник цыган с гранатометом в руках. Я забрал у него тяжелую трубу с деревянными рукоятками и поручил оберегать Марику от неприятностей и шальных пуль. Янек чуть ли не бегом отправился изображать из себя ангела-хранителя в надежде на благодарный взгляд или сестринский поцелуй.
Прошло еще несколько минут. Беркут с прежним величием нарезал круги над ступенчатым ущельем, как само воплощение спокойствия. Стылый ветер завывал в расщелинах, со скоростью курьерского поезда срываясь с отрога ближайшей скалы. Вместе со снежной пылью он растекался по маленькому плато, трепал волосы, швырял порошу в лицо.
Костлявая рука холода пролезла за воротник и зашарила по спине, вызывая мурашки. В прозрачном небе светило солнце, но толку от него не было. Я лежал на голых камнях, чувствуя, как тепло медленно покидает тело, и всматривался слезящимися от ветра глазами в извилистую ленту горного шоссе в ста метрах под нами. Дорога проходила по широкому выступу ущелья и, благодаря частым ветрам, была свободна от снега.
Скоро в противный свист ветра и пронзительный крик пернатого хищника вклинился посторонний звук. Низкий и басовитый, он походил на далекое рычание горного медведя.
Я ткнул Алексея локтем в бок, почти беззвучно прошептал: «Слышишь?» – и сосредоточился на растущей из трещины в скале кривой сосенке. Я давно заприметил это дерево, как ориентир, и теперь ждал, когда головной автомобиль каравана достигнет заданной точки.
С каждой секундой рев моторов становился громче. Скучающее без дела эхо с радостью подхватило его, раздробило на множество осколков и теперь, с ловкостью опытного циркача, умело жонглировало ими.
Спустя четверть минуты из-за поворота показался полугусеничный бронеавтомобиль «Ганомаг» с пусковыми контейнерами системы залпового огня на угловатых бортах. В открытом корпусе находилось семь пехотинцев: один стоял за укрытым бронещитками пулеметом, остальные сидели на идущих вдоль кузова узких скамейках.
Бронетранспортер полз с черепашьей скоростью. За ним нанизанными на нитку бусами плелись тентованные грузовики с эмблемой-зигзагом на радиаторной решетке. Всего я насчитал пять штук, значит, наш отряд мог пополниться человек на семьдесят, не больше. Замыкал колонну трехколесный БМВ Р-75 с пулеметчиком в коляске и еще одним пехотинцем позади мотоциклиста.
Я дождался, когда броневик приблизится к дереву, привстал на колено и закинул базуку на плечо. Через несколько мгновений в прорези визира показалась наклонная бронеплита моторного отсека. Я задержал дыхание, крепче вдавил упор в плечо и нажал на спусковой крючок.
Ракета с ревом вылетела из ствола. Через секунду на месте бронеавтомобиля с оглушительным грохотом вспухло желто-красное огненное облако, из которого во все стороны полетели гнутые железяки.