— Но у тебя есть время потренироваться…
— Что, опять «десять минут»?..
— Нет, — Боби посмотрел на часы, — эти ребята придут через сорок три минуты…
Тони вздохнул и, сокрушенно качая головой, поплелся к машине.
Вблизи робот ему понравился. Это была легкая семитонная машина, вооруженная сорокамиллиметровой автоматической пушкой и спаренным пулеметом. «Сан-по» был очень подвижен, быстро бегал и мог перепрыгивать через преграды высотой до трех метров.
Тони забрался в кабину робота и огляделся, вспоминая все, что узнал об этой машине в Школе. Здесь пахло кожзаменителем и свежей краской. Этот запах показался Гарднеру запахом какой-то неустроенности.
На панели лежал визирный шлем — новейшая модель настоящего боевого устройства. Тони осторожно надел его на голову и включил энергоблок. Машина ожила, однако никаких пощелкиваний и подвываний, характерных для тяжелых машин, слышно не было.
— Ну как тебе? — раздался в наушниках голос Маршалла.
— Мне нравится… — признался Тони.
— В таком случае можешь подвигаться и привыкнуть к машине. Когда придут твои соперники, я объясню тебе задачу…
Тони не заставил себя долго упрашивать и пустил робота по ровному участку, удивляясь тому, что машина почти не запаздывает с выполнением команд. Это было юркое, подвижное и почти живое существо. Не то что неповоротливый «Невис» или капризный «Пацифик».
— Гарднер, они уже идут…
— Вы же сказали через сорок минут, — напомнил Тони, разворачивая «Сан-по» в обратную сторону
— Значит, я ошибался. Короче, слушай меня внимательно: ты будешь бегать по пересеченной местности. Ты маленький, и это твой плюс. А они наверняка останутся на открытом месте и начнут палить в тебя из пушек… На их корпусах будут нарисованы большие желтые метки. По три на каждом «Пацифике». Как только ты поражаешь все три, робот выходит из игры. Понял?
— Понял, сэр, а почему на моей машине нет никаких меток?
— А зачем тебе метки? Ты маленький, и это твой минус… Они будут стрелять болванками из пористого пластика — это хорошо, но это тебя не спасет. От прямого попадания твою машину отшвырнет на несколько метров…
— Я уже понял… — мрачно произнес Тони, увидев шагающих роботов.
— Да, чуть не забыл, у тебя шестьсот снарядов. Постарайся уложиться.
«Пацифики» приближались, а в стороне, метрах в пятидесяти от них, шла группа инструкторов. Среди них Тони увидел и Боби Маршалла. Все наблюдатели были в шлемах и жестких бронежилетах — так требовали правила безопасности.
Территория предстоящего учебного боя была размером с футбольное поле. Машина Тони стояла на его середине, а «Пацифики» двигались от края.
Понимая, что команды к началу схватки не последует, Тони развернул «Сан-по» и, спустившись в овраг, побежал к роще.
Как только он выбрался из оврага, правый «Пацифик» произвел выстрел, и стоявшее неподалеку дерево переломилось пополам. Мгновенно поняв, что ему грозит, Тони повел машину к завалу из толстых бревен. Пока он двигался, еще два снаряда врезались в кучу мусора и осыпали «Сан-по» землей и гниющими листьями.
«Ничего, — подумал Тони, — так я буду незаметнее…»
Едва «Сан-по» спрятался за поваленные деревья, четыре пластиковые болванки ударили в его убежище, однако толстые стволы деревьев выдержали, и Тони получил небольшую передышку. Он понимал, что времени у него в обрез. Стоит «Пацификам» разойтись в стороны и открыть перекрестный огонь, тогда ему долго не продержаться. Но что же делать?..
Тони снял шлем и оглядел панель. «Сан-по» являлся разведчиком, значит, должен был иметь свои хитрости. «Ага — вот!.. Выносная камера…» Гарднер нажал кнопку, и манипулятор с камерой активизировался.
— Вот это уже кое-что… — сказал сам себе Тони, когда на экране появилось изображение пары «Пацификов». Метки на их броне оказались совсем маленькими и не такими яркими, как обещал инструктор. К тому же меток было не три, а четыре.
«Короче, Боби Маршалл снова меня подставил…» — подвел черту Тони Гарднер.
«Пацифики» начали осторожно расходиться. Остававшееся для маневра время истекало.
Еще раз окинув взглядом панель управления, Тони решился включить компьютер наведения.
Тотчас на экране появилась надпись: «Цели захвачены».
Тем временем левый «Пацифик» оказался уже вне поля видимости, а правый все еще совершал свой обход.
Тони увеличил изображение. На экране появились метки «Пацификов» и «Сан-по». Левый «Пацифик» уже явно угрожал Гарднеру, и он, подняв машину с колен, перебрался вправо от завала. Теперь на какое-то время спина была прикрыта, зато спереди его уже ничто не защищало.
В просвете искусственных листьев мелькнул корпус «Пацифика».
Компьютер сделал замечание: «Момент для стрельбы упущен. Открывать огонь автоматически?»
«Да», — согласился Тони.
Прошла еще пара секунд, и «Пацифик» показался вновь. Пушка «Сан-по» выдала короткую очередь, и корпус «Пацифика» отметился ярко-оранжевой краской.
— «Пацифик-два», вы уничтожены. Покиньте поле… — прозвучал в наушниках бесстрастный голос.
— Уау!.. Я сделал тебя!.. — крикнул Тони. В этот момент прилетевший сзади снаряд срезал еще одно дерево. Во все стороны полетела кора и брызги расплавленного пластика. Дерево с грохотом ударилось о корпус «Сан-по».
Машина покачнулась и начала падать. Последним отчаянным рывком Тони вывел робота из падения, и «Сан-по» только присел на одно колено.
Ствол дерева соскользнул в сторону, и Тони погнал машину на открытое место. От сильного удара радар отключился, и где теперь находился второй, более опасный, «Пацифик», Тони не знал.
Позади послышались два раскатистых выстрела, и снаряды, пролетев выше цели, разбились о стену ангара.
«Интересно, где прячется Боби Маршалл…» — пронеслось в голове Гарднера. Он развернул машину и увидел макушку пробирающегося через лес «Пацифика».
— Очень хорошо, парень, — сказал Тони. — Теперь мы поменялись местами…
Видя, что «Сан-по» ожидает его на открытом месте, пилот «Пацифика» развернул корпус в сторону противника. Однако Тони не стал облегчать «Пацифику» жизнь и начал смешаться вправо, прячась за деревьями. Он вынуждал противника выйти, на открытое место и принять бой.
Тяжелый робот выбрался из леса и тут же, с ходу, произвел два выстрела. Времени на прицеливание у него не было, и снаряды прошли далеко в стороне.
Понимая, что второй раз противник не промахнется, Тони надел шлем и поймал «Пацифик» в перекрестие прицела. Пушка «Сан-по» дала длинную очередь. Несколько меток были поражены, но сколько еще оставалось, Тони не видел.
Противник остановился, и было ясно, что через мгновение он выстрелит. Тони пустил «Сан-по» на максимальной скорости прямо на «Пацифика». Он надеялся, что нервы у стрелка не выдержат и тот промахнется.
«Сан-по» мчался, как спринтер, стремительно сокращая дистанцию. О какой-либо стрельбе Тони не думал, но понимал, что и его противник не готов к такому повороту событий.
«Пацифик» выстрелил из двух пушек и промазал. Тони видел, как дрогнули его опоры — пилот нервничал. А «Сан-по» продолжал свой стремительный бег. Гарднеру удалось разглядеть, что непораженными остались только две метки. Он резко остановил машину и с каких-нибудь тридцати метров открыл из пушки шквальный огонь.
Даже поразив все метки, он не мог остановиться и расстреливал «Пацифика», пока не вышли все снаряды.
— Окей, парень, ты победил… — раздался в наушниках голос Боби Маршалла, — только не стоило его так унижать…
— Наверное, не стоило… — согласился Тони и начал выбираться из кабины.
Он встал возле робота, ожидая, когда подойдут инструкторы. Из раскрашенного под апельсин «Пацифика» спускался пилот. Это была девушка. Показав на Тони пальцем и едва сдерживая слезы, она крикнула:
— Так нечестно! Вы сказали, что это будет курсант, а не инструктор!..
— Это и есть курсант, Бренда… — сказал подошедший вместе с инструкторами Филипп Конхейм. Он приблизился к победителю и, посмотрев ему в лицо, продолжил:
— Разве ты не узнала его? Это же наш Тони Гарднер…
17
…Военный вездеход уже четыре часа утюжил Ма-ранскую пустыню, и курсанты, находящиеся под брезентовым пологом, чувствовали себя не лучшим образом. Тонкая пыль и мелкий песок проникали под плотный полог и вместе с духотой делали пребывание в кузове совершенно невыносимым.
Первоначальное удивление от появления в группе изменившегося Тони Гарднера постепенно прошло. Этому способствовали тряска и духота.
Тони сидел на скамье между Лео Берджесом и Джимми Бланком и тупо смотрел себе под ноги. Для всех, кроме него, поездка в «поле» оказалась полной неожиданностью, и некоторые курсанты роптали, считая это мероприятие совершенно излишним. Они уже распланировали свой отдых в городе на весь остаток лета, а тут…
Неожиданно тряска прекратилась, и машина покатилась по ровной дороге. Через полчаса вездеход остановился, и сопровождающий группу лейтенант крикнул:
— Первый взвод! Выгружайся!
Подняв тучи серой пыли, грохнул открытый борт кузова. Курсанты попрыгали на землю и, охая, начали разминать затекшие ноги.
— Стройся! — скомандовал незнакомый загорелый сержант.
Курсанты тотчас выстроились в одну шеренгу, поставив возле ног свои рюкзаки.
— Итак, ребята, добро пожаловать в «поле»… — Сержант оценивающе оглядел прибывших и продолжил:
— Как видите, здесь не так хорошо, как в учебном лагере. Например, отсутствуют фонтаны, зеленые насаждения и газоны. Но это ни к чему, потому что здесь мы учим только воевать. Дисциплина у нас строжайшая, и все за вас решает командир. В данном случае — я. Меня зовут сержант
Крюков. За нарушение дисциплины я караю очень жестоко. Нет, я, конечно, не буду пристреливать всякого нарушителя, но обещаю вам, что он об этом будет только мечтать… Понятно?.. Какие будут вопросы и пожелания?..
Один из курсантов нерешительно поднял руку.
— Говорите… — кивнул Крюков.