— Спасибо за доверие, сэр.
— Всего хорошего, лейтенант Гомес.
Маковски отключил спецсвязь и, позвонив в отдел, вызвал Линду Фесхи. Через минуту она вошла в его кабинет.
— Садись, — предложил майор. Линда молча села, ожидая, что скажет ей Маковски.
— Ну вот, Линда, часть наших проблем на Му-сане решена. Я имею в виду резидента и двух его заместителей.
Линда понимающе кивнула.
— Теперь нужно найти Майкла Панакиса. Блум-берг подтвердил нашу информацию, что Панакис подбирается к Рубежу.
— Что мы предпримем? — спросила Линда.
— На тонкие маневры времени нет. Остается перехват. Конечно, его мог сделать и Блумберг, но тогда ситуация на Мусане вышла бы из-под контроля.
— В этом районе против нас может сыграть полковник Риндзаи. Теперь у него есть информация, которую он получил от беглецов с Мусана, — заметила Линда.
— А что он может предпринять?
— Реально?
— Реально.
— Если мы будем действовать грубо, ему придется вести себя точно так же.
— То есть он будет мешать перехвату Панакиса
— Да, любыми средствами, — кивнула Фесхи. — Послушай, Билл, почему в последние несколько лет наше соревнование с НСБ превратилось в самую настоящую войну? Я смотрела сводки — каждый день мы теряем сотни агентов…
Билл Маковски улыбнулся:
— Все дело в деньгах. Руководство АПР решило скушать НСБ. Причем очень давно решило, но пока это не получалось. Объективно они лучше нас и не раз доказывали это правительству. Мы, как ты знаешь, получаем финансирование из многочисленных коммерческих организаций, оформленных на подставных лиц. И поэтому по сравнению с НСБ мы богачи. Они получают деньги только из бюджета. И вот нашим боссам удалось «подмазать» кого-то в правительстве, и финансирование нашим конкурентам начали понемногу урезать.
— Это не очень-то честно, — покачала головой Линда.
— Ты же профессионал, Линда, — укорил ее майор Маковски. — «Честно» или «нечестно», но в НСБ поняли, что их начинают проглатывать. Поэтому им нужно выставить нас в наихудшем свете. Показания живого Майкла Панакиса — это тот самый взрывоопасный материал, который им нужен. Если они станут достоянием гласности, Федеральное Правительство будет вынуждено пересмотреть схемы финансирования в пользу НСБ.
— По моим подсчетам, на противостояние с «деревенскими» у нас уходит до двадцати процентов ресурсов. Как же они еще держатся?
— Все очень просто. Мы ставим на деньги и техническую мощь, а они ставят на людей и их профессиональные качества. Среди нас больше трезвых, практических людей, а среди них больше фанатично преданных своему делу специалистов, — объяснил Билл.
— Поэтому их трудно победить?..
— Поэтому их невозможно победить, — подчеркнул Билл Маковски.
— Тогда зачем мы ведем эту войну?..
— Ее ведем не мы, а руководство АПР. Ну а мы, как офицеры и патриоты своей конторы, играем на их стороне.
— Глупость, — покачала головой Линда.
— Объективная реальность, — поправил се Маковски. — Давай вернемся к нашим «баранам». Что у нас имеется возле Основного Рубежа?
— Две сотни бортов отряда «Омега», выступающего под флагом Восемнадцатого жандармского флота. Плюс хорошо вооруженный авианосец.
— А если представить, что полковник Риндзаи выставит свей силы?..
— У них есть небольшой авианесущий корабль «Тукан». Он базируется на орбите Ли-Чикера. На борту «Тукана» находится сорок истребителей.
— Больше ничего?
— Больше ничего…
— Тогда мы их сомнем. Мы можем атаковать «Тукан» до перехвата Майкла Панакиса, а потом…
— Есть одно обстоятельство, Билл.
— Какое?..
— По сведениям, поступившим из отдела S-7, среди пилотов, находящихся на «Тукане», имеются «красные собаки»…
— Сколько их?..
— Может, пять, а может, сорок человек. Точной информации нет…
— Опять эти «красные собаки», — тяжело вздохнул майор. — Откуда они только берутся?
— Местные конфликты не затихают, поэтому для пилота всегда находится какое-нибудь занятие.
— Почему эти «красные собаки» никогда не работали на нас, а? Как ты думаешь?.. — задумчиво спросил Маковски.
— Наверное, потому, что сила всегда на нашей стороне, а им нужен максимальный риск.
67
…Если бы Тони не знал, что он находится на Евро, то ни за что бы не отличил эту планету от Чегета.
Та же пустыня и те же клочки зелени в оазисах. Разве что оттенок песка немного другой, а в остальном все было точно таким же.
В отличие от оставшихся на Чегете ангаров, здесь, на Евро, все складские и жилые помещения были зарыты глубоко в песок. В жаркое время суток это было весьма кстати. Кроме того, жилые бункеры были очень уютны.
После длинного космического перехода свежий воздух пьянил, как вино, но Тони быстро адаптировался и вот уже три дня ходил с Шоколадным Доком на охоту.
Иногда удавалось подстрелить пару кроликов, которые водились в большом количестве неподалеку от оазисов. Сначала Тони не мог понять, почему животные жили в песке, ведь совсем рядом была прохладная сочная зелень. Однако вскоре выяснилось, что грызуны питались не травой, а проросшими семенами пальм, которые разбухали в сыром песке и становились похожими на спелые каштаны.
В период цветения пальмы выпускали миллионы сухих семян, и те уносились ветром в пески. Там, где их было особенно много, как раз и селились колонии кроликов.
Неравнодушный ко всему, что можно есть, Шоколадный Док не раз пробовал пищу грызунов и находил ее вполне съедобной.
Добыв к обеду несколько кроликов, Док и Тони возвращались на корабль и, пока им готовили отдельные блюда, выполняли свои основные обязанности — перебирали подшипники, крепили валы и меняли шестеренки.
Тем временем в трюмах «Хокая» проходила переборка грузов. Работа двигалась медленно — на местном складе не хватало погрузчиков. Однако в конце концов все контейнеры с В-гуманами были перевезены в подземные хранилища. А оставшиеся, во избежание разбалансировки, равномерно распределили по трюму и надежно закрепили — неизвестно, что ожидало «Хокай» в путешествии за Основной Рубеж.
Тони уже несколько раз видел Бренду. Она была несказанно удивлена, встретив Гарднера в первый раз, однако не подала виду, что они знакомы.
Вскоре Тони нашел возможность поговорить с ней, и Бренда рассказала, как ее взяли в плен и «простили» ракетную атаку.
— Ты им поверила?.. — спросил тогда Тони.
— А зачем им врать? Пристрелить меня можно было прямо на Чегете.
— Это верно, — согласно кивнул Тони. — А я чуть не устроил крушение. Если бы не увидел тебя случайно, то… Тяжело было бы жить, зная, что из-за меня с тобой что-то случилось…
— Ничего не поделаешь, Тони. Это война, — успокоила его Бренда. — Какие у нас теперь планы?..
— Пока что мы летим за Основной Рубеж.
— Это точно?..
— Капитан ничего не объявлял, но весь экипаж только об этом и говорит. Ждем какого-то босса… — пояснил Гони.
— Какого босса?
— Главного арендатора этого судна. Не так давно на «Хокае» провели капитальный ремонт и модернизацию. За все платил этот самый босс. Его называют Кентавр…
— Неужели мы окажемся за Основным Рубежом?..
— Запросто. Насколько я понял, у Кентавра есть разрешение на проход через пограничную зону. Ты же видела. «Хокай» свободно проследовал от Чегета до Евро, и его не остановил ни один патруль.
— И так же легко на Чегет проникли все те, кто сжег нашу заставу… — напомнила Бренда. — Подумать только, еще недавно мы были пограничниками, а теперь собираемся пересечь Рубеж на корабле контрабандистов…
— Будем надеяться, что сумеем вернуться обратно и вместе сойдем в каком-нибудь подходящем порту. Может быть, вернемся на пограничную службу…
— Мне бы не хотелось, Тони, — призналась Бренда.
— Сейчас я тоже не горю желанием, но как только вспомню свой «Невис»… В общем, хочется снова заняться какой-нибудь техникой. Здесь, на судне, я как будто при деле. С Шоколадным Доком мы ладим… Если бы «Хокай» не возил контрабанду, я бы, честное слово, поработал на нем подольше…
От момента посадки «Хокая» на Евро прошло пять дней, когда наконец появился всеми ожидаемый босс.
Он прибыл на частном судне устаревшей конструкции, которое едва не шлепнулось посреди пустыни. После не слишком мягкой посадки босс поднялся на грузовик и исчез в каюте помощника, а «частника» дозаправили, и он улетел обратно.
Поскольку в каюте Корсака был персональный душ и туалет, на людях гость появлялся не часто. Носивший ему обед Парьяно сообщал, что капитан и гость все время обсуждают какие-то маршруты и капитан Слэш называет гостя «мистер Панакис».
Тем временем в экипаже возникло предполетное волнение, и все с нетерпением ждали старта в неизведанное пространство.
Как-то раз Тони сидел в столовой и доедал свой ужин. Неожиданно к нему подсел Солли и с загадочным видом спросил:
— Слышал, новенький?..
— Что?
— В шесть утра стартуем к этой черной дыре…
— Наше дело маленькое — повиноваться, — мудро заметил Тони.
— Так-то оно так, только страшновато мне. — Солли наклонился ближе и добавил шепотом:
— Майерс из ремонтной команды говорил, что там, за этим самым Рубежом, ничего нет. Погибнем не за грош…
— Как это нет, а куда же контрабанду возили? Да и оттуда тоже много чего получали…
— А это еще неизвестно, — не сдавался Солли. — Может, все эти товары доставляли с других миров. Федерация, она, брат, большая… Ты же не был в этой черной дыре, и я не был. Откуда нам знать, что мы оттуда вернемся?.. Майерс из ремонтной команды говорил, что из черной дыры выхода нет…
— Послушай, Солли, но это же не черная дыра. Это Основной Рубеж…
В столовую вошел Шоколадный Док. Увидев Солли, он сокрушенно покачал головой и направился к раздаче. Перекинувшись парой слов с Парьяно, он взял поднос с едой и направился к Тони.
— Солли, вот ты тут развлекаешься, а Гилпин на втором ярусе один с протекшим гальюном мучается, — сообщил Док.