Пришлось по порядку.
Под конец я выдохлась, а Лесс окончательно нахмурился. Правда, что-то мне подсказывало, что не столько по причине безуспешности нашей операции, сколько из беспокойства за драгоценное некромантское здоровье.
– С ней все будет в порядке, – как можно убедительнее постаралась я заверить и его, и себя. – Ну… вид у нее был очень уверенный, когда она это делала.
– Она всегда себя калечит с очень уверенным видом, – вздохнул верлен, уронив голову на ладонь, но тут же взял себя в руки. – Значит, стража по-прежнему абсолютно уверена, что это я?
Я кивнула и поспешила спросить:
– Ты сам-то что думаешь по этому поводу?
Верлен неопределенно пожал плечами.
– Сначала я просто ничего не помнил. Последнее воспоминание – то, как я возвращаюсь к себе после наших посиделок и ложусь спать. Дальше туман, меня растолкала стража, и я вообще плохо соображал, что происходит. А не так давно память начала возвращаться. Я действительно пошел в комнату девочек и действительно убил Танику. Только… – он растерянно посмотрел на собственные руки, будто вопрошая, как они, негодницы, могли подобное сотворить, – во-первых, я словно наблюдал это все со стороны, а во-вторых, я и заклинания-то такого не знаю. – Он печально усмехнулся. – Видимо, звучит не очень убедительно.
– Для стражи – нет, – согласилась я. – Похоже на какое-то заклинание подчинения, только почему тогда не нашли следов?
– Хорошо замаскировали, – предположил Лесс.
– Или сделали на основе зелья. Его следы быстро вымываются. Ты ничего подозрительного не употреблял тогда?
– Помимо стащенной у меня некроманткой наливки? – По губам скользнула теплая усмешка. Теперь, когда я знала об их отношениях, было проще заметить и вспомнить, что она появляется всякий раз, стоит упомянуть Хелл. – Даже и не вспомню, но, думаю, вряд ли.
– А этот бывший ученик, с которым ты встречался?
– Арнис? Ему нужен был совет по поводу построения атакующих формул. Парня приняли на работу в личную герцогскую гвардию, и он не хотел ударить в грязь лицом. Он вне подозрений.
– Это мне решать, – проворчала я, злясь на отсутствующие зацепки. – Значит, продолжим копать в сторону мотива.
Тут мне в голову закралась новая идея, требующая немедленного размышления. А что, если мы неверно определили мотив? Что, если целью было не убить Танику, а… подставить господина Алмора? Как я легко забыла, что если его невиновность не будет доказана, то трупа у нас будет два.
– Лесс, у тебя есть враги? – быстро спросила я.
Верлен одарил меня недоуменным взглядом, а я поспешила уточнить:
– Не какие-нибудь тихие завистники, отчаянные воздыхательницы или те, кому просто не нравятся темноглазые блондины, а именно враги, которым ты сильно мешаешь и которые способны пойти абсолютно на все, чтобы от тебя избавиться. Даже на убийство невинного ребенка.
– Хочешь сказать, целью было не убить Танику, а подставить меня? – изумился верлен.
– Я еще ничего не хочу, я лишь предполагаю, – отмахнулась я. – Так есть?
Лесс призадумался, а я заранее огорчилась. Если бы такой враг действительно был, верлен вряд ли бы сейчас молчал.
– Да нет. – Он тряхнул головой, пепельные волосы скользнули по плечам. – У нас с Мефисто Фелем, конечно, сильная взаимная неприязнь и множество разногласий, но на такое он бы точно не пошел. За свое место он держится, да и о благополучии и репутации Академии печется не меньше Ареса.
– Мефисто? – переспросила я. Перед глазами вдруг всплыл оплавленный кошачий медальон и слова Хелл о том, что предсказатель причастен к этой мафии, да еще и, судя по всему, на высшем уровне.
– Забудь, – Лесс покачал головой. – На мелкие бездоказательные пакости, которые не поставят его под удар, он способен. На что-то большее вряд ли. Да и…
Договорить он не успел. Распахнулась дверь, ведущая к камерам, и показались двое стражников во главе с тэром Лернским.
– Госпожа эо Ланна, вы свободны, – недовольно объявил он, отпирая решетку. – Прошу вас как можно скорее покинуть помещение.
Неужели ему настолько неприятно осознавать, что преступник таковым не оказался?
– Все будет хорошо, – пообещала я Лессу, шагнув к нему, но дорогу перегородило копье.
– На выход, – произнес стражник с угрозой.
Пришлось двигаться.
– Киа, – окликнул меня верлен, я обернулась на ходу. – Передай Хелл, что…
Он замолк на удар сердца, но я понятливо улыбнулась.
– Передам.
С этими словами дверь захлопнулась за моей спиной.
– Не думал, что когда-нибудь скажу это кому-то помимо нашей преподавательницы по некромагии, но… Госпожа эо Ланна, вы меня убиваете, – вынес свой вердикт сир де Асти, встретивший меня на выходе из камер и сопроводивший прямиком к себе в кабинет.
– Таких задач передо мной не стояло, но, я думаю, Консилиум это оценит, – язвительно выдала я в ответ.
Дурное настроение было обусловлено множеством вещей: начиная от беспокойства за Хелл и Ли и заканчивая тем, что мне предстояли теперь долгие разбирательства в страже по поводу уничтожения собственности графа Карского. Любопытно, что массовое сожжение больше десятка человек мне в вину никто не ставил. И вопросов по поводу того, как и в связи с чем мы оказались в том подвале, не задавал. Мафия не выносит сор из избы?
На мою ершистость сир де Асти предпочел не реагировать.
– Я поручил вам расследование. Но я не предполагал, что оно будет сопровождаться многочисленными убийствами. Да и потом вы втянули в это госпожу Дарк, к ее величайшему удовольствию, но Ли-то как там оказался?
– Что вы его, не знаете, что ли? – буркнула я, косясь на себя в зеркало. Чувствую, до комнаты мне надо будет идти под покровом невидимости. И хрисс с ней, с одеждой и засохшей кровью, но алое сияние в пустых глазницах пугало даже меня саму.
– Вы хотя бы что-то выяснили? – обреченно поинтересовался ректор, вынужденно согласившись, что Ли он и правда знает.
– Можно и так сказать, – уклонилась я от ответа. Не говорить же Аресу, что мы даже не дошли до того, у кого могли что-то выяснить. Начнет расспрашивать, сошлюсь на тайну следствия, и пусть хоть пытает.
Сир де Асти только вздохнул, глядя на меня с укоризной.
– Можете быть свободны. Надеюсь, впредь вы будете действовать осторожнее.
Я направилась к двери, но, взявшись за ручку, обернулась.
– Хелл и Ли?
– Если госпожа Тиэльская сдержала слово и привязала некромантку к кровати, то, полагаю, они оба в больничной палате, – вампир позволил себе клыкастую усмешку. – С ними все в порядке, вы прибыли вовремя.
Я кивнула и с облегчением покинула ректорский кабинет.
С трудом подавив в себе желание бегом кинуться во владения госпожи Тиэльской, я все-таки сначала прошла к себе. Под покровом, естественно. Перепуганных взглядов учеников мне хватило надолго. Если до завтра сияние из глаз не исчезнет, я не знаю, как я снова буду им доказывать, что вампиры – милые и жаждущие мира существа, а не кровожадные, жрущие людей и не только твари.
Чистая одежда, расчесанные волосы и умытая физиономия привели меня в чувство. С особенной радостью я отметила, что свечение перестало заполнять глаза целиком, сосредоточившись лишь на радужке, так что из иномирного монстра я превратилась во всего лишь обыкновенный вампирский ужас отдаленных деревень и сел.
Я вихрем ворвалась в больничную палату и резко затормозила под взглядами четырех пар глаз.
Судя по открывшейся мне картине, Хелл едва-едва пришла в себя, но коль скоро угрозу свою Зегрисс Тиэльская не сдержала и к кровати ее не привязала, она как раз намеревалась сбежать, а декан Башни Хар пыталась удостовериться, что с ней действительно все в порядке, по привычке не очень-то доверяя взбалмошной пациентке. А повеселевший Ли, уже не напоминающий только что упокоенный рабочий материал некромантки, грыз принесенное ему демоницей яблоко. Полли, с интересом рассматривающая укус на его шее, оторвалась и радостно мне улыбнулась.
– Явилась! – Госпожа Тиэльская уперла руки в бока и смерила меня с головы до ног строгим взглядом. – Не могла вспомнить простейшее крововосстанавливающее заклинание? Да у меня его любой шестикурсник знает.
– Так я загляну к вам на пару лекций? – примирительно поинтересовалась я.
– Только когда от тебя дети шарахаться перестанут.
Декан неприступно вскинула голову и, махнув рукой на некромантку со словами «да что с этой нечистью сделается», направилась к Ли. Вздернула его за подбородок, осматривая шею. Оборотень скорчил недовольную гримасу, заставив нас прыснуть со смеху.
– Жить будешь, – вынесла свой вердикт целительница.
– Ой, а он теперь вампиром станет, да? – с радостным любопытством осведомилась Полли, глядя на меня, однако прочитать лекцию о деревенских предрассудках мы не успели.
– Стану или не стану, – вмешался Ли, – но тебя, мелкая, в любом случае покусаю!
И он клацнул клыками перед самым ее носом. Демоница взвизгнула и, рассердившись на собственный испуг, стукнула его по плечу полотенцем. Парень вдруг зашипел, словно от боли. Госпожа Тиэльская удивленно приподняла брови, а мы поспешно приблизились.
– Ну-ка снимай, – велела она.
– А может, я стесняюсь, тут женщины и дети. – Полли захихикала, а целительница привычно наградила оболтуса подзатыльником. Тот с мученическим вздохом стянул рубашку. И тут уже удивились мы все.
На смуглой коже краснел ожогом четкий отпечаток ладони. А у меня в памяти вдруг всплыло видение призрачной Хелл, вытаскивающей оборотня с грани жизни и смерти.
– Это еще что? – поразилась декан Башни Хар. Даже некромантка выглядела несколько смущенной.
– Хелл постаралась, – пояснила я для публики. – Когда с того света вытаскивала.
– Ого! – восхитилась Полли и, отчаявшись что-то разглядеть за нашими склонившимися головами, без стеснения забралась к Ли на колени. Она осторожно приложила свою руку к отпечатку, не касаясь кожи. По длине пальцев совпало, а вот по ширине не очень: ладошка у демоницы была ýже.