Я пришла в себя от того, что кто-то настойчиво тряс меня за плечо.
– Киа? – Не кто-то. Ли.
– С задачей меня угробить ты пока что справляешься лучше всех, – простонала я, усаживаясь и обхватывая обеими руками жаждущую развалиться на две части голову.
Однако желание острить и язвить пропало само собой, когда я соизволила оглядеться. Даже увиденный краем глаза пейзаж совершенно не был похож на тот лес, в котором мы находились. Да и вообще на лес не был похож. Вкруг нас в голубоватой густой дымке простирались болотистые кочки, перемежающиеся глубокими прозрачными омутами. Оглушающая неестественная тишина давила на уши.
– Что за… где мы?!
– Я думал, ты знаешь, – фыркнул Ли, поднимаясь и протягивая мне руку.
Теперь выяснилось, что мы стояли на остатках мощенной гладкими серыми плитами дороги. Местами камень порос мхом, местами плитки вообще провалились куда-то вглубь, оставляя зияющие темные дыры.
– Если есть дорога, значит, где-то есть жилье, – оптимистично заключила я.
– Была дорога, – поправил оборотень, не разделяя моего оптимизма.
Он пихнул один из расколовшихся камней носком сапога. Тот плюхнулся в омут с громким всплеском, эхом разлетевшимся по округе. Я напряглась, ожидая, что на нас сейчас выпрыгнет стая какой-нибудь местной нечисти, но ошиблась. Вновь воцарилась абсолютная тишина, только круги беззвучно расходились по воде.
– А что вообще случилось? – поинтересовалась я, выбрав направление наугад, так как на расстоянии трех саженей голубая дымка сливалась в плотный туман, не позволяющий различить вообще ничего. Я даже толком не могла понять, где солнце и откуда идет свет. Все вокруг было погружено в светлые сумерки.
– Стая шишиг вылетела. Я хотел тебя отпихнуть с их дороги, только корень под ноги попался и мы упали. Пока падали, возникло голубое свечение, а когда рассеялось, мы оказались здесь.
– Голубое свечение, – пробормотала я, перепрыгивая через особенно глубокую яму. – Голубое свечение…
И тут на меня снизошло озарение.
– Рогар и шишиги! – я воскликнула это так громко, что Ли уставился на меня с изумлением. – Они же друг друга не выносят и никогда не селятся ближе чем за несколько верст друг от друга. И голубое свечение. Прав был Родерик, хрисс его побери.
– Киа, с тобой все в порядке? – нарочито заботливо поинтересовался оборотень, приобнимая меня за плечи. – Головка бо-бо?
– Я тебе сейчас покажу бо-бо. – Я от души ткнула его в бок, но пояснила, сообразив, что и правда моя предыдущая речь была больше похожа на бред сумасшедшего: – Когда мы телепортировались, декан Росский сказал, что странно, что мы оказались около болота, так как нам про него ничего не говорили. Я не придала этому значения. А ведь он был прав. Мы оказались совсем не там.
– Хочешь сказать, нас закинуло в другой лес?
– Да, и я даже знаю в какой. На весь Гремор есть только один лес, где нечисть разгуливает как у себя дома, изменяя вечным привычкам, а люди то и дело исчезают в голубоватом свечении.
– Черный, – мрачно подытожил Ли. – Вот мы везунчики.
– А мы с тобой везунчики вдвойне, – обрадовала его я. – Ни один из исчезнувших в голубом сиянии не вернулся. Ни живым, ни мертвым.
– Насчет себя я никогда не сомневался, – усмехнулся Ли, однако усмешка отдавала горчинкой. Он и сам это понял, а потому не преминул тут же обнять меня за талию и кокетливо хлопнуть ресницами. – Зато мне суждено умереть в совершенно очаровательной компании.
– Дурак. – Я хотела отпихнуть оборотня, но проще было сдвинуть дерево, поэтому вместо этого отпихнулась сама. Оступилась на камне и с громким плюхом погрузилась в ближайший омут.
Омут оказался не таким уж и глубоким, дно я нащупала, едва погрузившись с головой, и тут же вынырнула на поверхность. Только вот водичка оказалась ледяная, и, уцепившись за руку Ли, на берег я выползла, отбивая зубами варсакские ритмы.
– Нет, ну видеть, чтобы от моего внимания девушки топились, мне еще не приходилось, – почти виновато пробормотал оборотень. – Было один раз, что на дерево забралась, но я тогда был на четырех лапах, и она, кажется, приняла меня за медведя.
Я невольно хихикнула, представив себе деревенскую девушку, восседающую на суку, и бродящую под деревом пантеру, жалобно поскуливая «сами мы не местные…». Ниоткуда взявшийся ветерок пробрал до костей, и я поспешно взмахнула рукой, вызывая на себя поток теплого воздуха – высушиться и согреться. Вот только к тому, что на меня обрушится ведро воды, я явно была не готова.
– Ты не накупалась? – изумился Ли.
– Я хотела… – Я озадаченно уставилась на руки. Подобные заклинания уже давно выходили на автомате, что-то напутать я точно не могла. Может, запястье опять подвело?
Рисковать я не стала и для проверки щелкнула пальцами, вызывая световой пульсар.
Вместо него в воздухе возникла огромная черная жаба, звучно шмякнулась на землю и ускакала вдоль дороги, оглашая округу оскорбленным кваканьем. Ли решил повторить мой опыт. От его щелчка ближайший кустик травы разросся до неимоверных размеров, и оборотень едва успел выдернуть меня из когтистых сучьев.
– Кажется, магию здесь лучше не использовать, – многозначительно заключил он.
Мне оставалось только кивнуть, обхватывая себя за плечи. От холода трясло, мокрая ткань неприятно липла к телу, в сапогах хлюпало.
– К-кажется, я п-понимаю, п-почему н-никто н-не в-вернулся, – озвучила я, клацая зубами.
Ли нахмурился, схватил меня за руку и потащил вперед.
– Там лес, – бросил он через плечо. – Разведем огонь, согреешься.
Спрашивать, где он лес углядел, я не стала. Выдавливать слова отдельными звуками, чувствуя себя последней заикой, не хотелось. Однако оборотень оказался прав. Не прошло и пары десятков ударов сердца, как перед нами вынырнула темная стена деревьев. Дорога упиралась в нее и исчезала, словно ее и не было, только думать об этом сейчас не было сил.
Деревья были странные. Гладкая серебристая кора без шершавостей и наростов, плотные темно-зеленые листья. Я дотронулась до ствола, и он показался теплым. А может, это просто я уже окончательно окоченела.
– Возьми, – голос Ли оторвал меня от созерцания красот природы. Я обернулась, оборотень протягивал мне свою рубашку и куртку. – Переоденься, я пока соберу хворост.
– Н-но… – я осеклась, так как оборотень смешно скривился с видом «избавьте меня от ваших дурацких а-как-же-ты».
Пришлось взять. После чего Ли тут же исчез меж деревьев. Проверять, точно ли он ушел или хихикая подглядывает из-за ближайшего ствола, я не стала, с наслаждением стягивая мокрые тряпки. А потом села, прислонившись к и правда чуть теплому стволу, поджала под себя голые ноги и укуталась в куртку.
Ли вернулся, не прошло и четверти вески, плюхнул передо мной кучу веток и объявил:
– Две новости: плохая и очень плохая. С какой начинать?
– Давай по порядку, – отмахнулась я, прикидывая, как бы эту кучу поджечь, а не утопить.
– Плохая – тут полно человеческих скелетов. Я штуки три нашел.
Я невольно поежилась под курткой, это пусть некромантку присутствие мертвецов воодушевляет, а нормальным вампирам от такого соседства не приятнее, чем нормальным людям.
– А очень плохая?
– Я не могу обернуться. – Ли состроил жалобные глазки, глядя на меня так, словно это я была виновата.
Я хотела сочувственно развести руками, но вместо этого только плотнее завернулась в куртку. Озноб никак не проходил, не хватало еще простудиться. Оборотень тем временем склонился над сучьями. Его спина полностью закрывала от меня происходящее, так что чем он там занимался, я не имела ни малейшего представления, но спустя какое-то время почувствовала запах дыма.
– Как ты это сделал? – изумилась я и уставилась на постепенно разрастающиеся язычки пламени.
– Я не всегда был магом, – хмыкнул он, усаживаясь рядом. – Согрелась?
Я отрицательно качнула головой.
– О женщины! – Ли патетично вздохнул и рывком притянул меня к себе на колени, я даже пикнуть не успела.
Впрочем, ни в очередной раз придуриваться, ни покушаться на мою девичью честь оборотень не собирался. Стащил с меня куртку, укутывая ноги как следует, и обнял, растирая плечи. Моему окоченевшему тельцу его ладони показались просто обжигающими даже сквозь ткань рубашки, а потому кровь быстрее побежала по венам, разгоняя холод.
– Некоторые преподавательницы хуже Полли, право слово, – проворчал Ли. – На вас волшебных шарфов не напасешься. Предыдущий так и сгинул у некромантки, так что не смей болеть, слышишь?
Я понятия не имела, о каком шарфе, да еще и волшебном, идет речь, но согласно покивала, а потом, поразмыслив, еще и ткнулась холодным носом ему в изгиб шеи. Греться, так греться.
Ли и пах как-то тепло, солнечно. Жарким летним полднем на травяном лугу, когда в колышущемся мареве с низким гудением летают мохнатые шмели, горьковатой пахучей смолой, выступающей на соснах, которая в лучах солнца светится капельками янтаря.
– Ты, надеюсь, не собираешься мной пообедать? – шутливо поинтересовался оборотень в ответ на это мое движение.
– Вот еще, – фыркнула я, не меняя, тем не менее, позы. – Я тебя придержу на черный день. Ходячий паек – это же мечта любого путешественника.
– До чего ленивые нынче пошли вампиры, – Ли перестал меня растирать, но рук не убрал, продолжая согревать теплом тела.
– Мы не ленивые, мы практичные, – возразила я, чувствуя, что меня разморило и глаза закрываются сами собой.
Да и в том странном месте, где мы оказались, внезапно наступила ночь. Именно внезапно, буквально только что я сквозь полуопущенные ресницы наблюдала за зависшим над верхушками деревьев почему-то голубым светилом, а, на пару ударов сердца закрыв глаза, обнаружила, что солнце испарилось, погрузив окружающий мир в вязкую темноту.
– Свет выключили, – меланхолично отметил Ли. – Кажется, отбой. Ты там спишь, что ли, кровопийца?
– Сплю, – согласилась я, окончательно закрывая глаза. Повадки местного освещения меня сейчас интересовали меньше всего, утро вечера мудренее.