По цепочке нам передали послание – всем преподавателям собраться в Малом зале после завтрака. Но дожидаться его конца я не стала. Опрокинула в себя стакан сока и, подорвавшись с места, поспешила туда самой первой, откуда-то пришла уверенность, что я смогу перехватить Ареса на входе. Вряд ли все тут же потянутся за ним – будет выглядеть несолидно. Пусть коллег и раздирает любопытство, они предпочтут сделать вид, что решение ректора не стало для них неожиданностью.
Я не ошиблась. Сир де Асти показался, не прошло и четверти вески.
– Киа? – он даже слегка удивился.
– Что вы делаете? – с ходу набросилась я, опасаясь, что времени мало и скоро сюда нагрянут остальные. – Отчего такая спешка? А как же Академия? Лесс? И…
Ректор одарил меня долгим задумчивым взглядом, таким, что я даже невольно заткнулась и подумала, а не позволяю ли себе лишнего. Как ни крути, а разговаривать в таком тоне, пожалуй, непозволительно ни с начальником, ни с королем, ни… с отцом.
– В Академии – я в этом уверен – нет ни одного аркхарского шпиона, если не считать таковым тебя, конечно. Но как ты думаешь, много ли времени понадобится Консилиуму, чтобы узнать, что я покинул пост и начать действовать одному Дейму известным образом?
Я нахмурилась, не совсем понимая, к чему он клонит.
– Они не ждут, что ты справишься со своей миссией, и уж тем более сейчас они не ждут моего возвращения в Аркхарию. Быстрота и внезапность – это мой шанс сделать все так, как этого хочу я. Поэтому если возвращаться, то возвращаться как можно быстрее и незаметнее. Академия без меня не рухнет, я искренне полагаю, что ее преподаватели прекрасные специалисты, способные справиться со студентами. Что касается Лесса, я получил известия от тэра Ланготского буквально перед завтраком. Он заверил меня, что признание его невиновности – это вопрос пары суток и нескольких формальностей.
– Правда? – растерянно переспросила я, едва не бросившись тут же сообщать радостную новость Хельге.
– Правда. А что касается поисков настоящего убийцы, то я по-прежнему оставляю это дело под твою ответственность. Так что, – Арес отчего-то улыбнулся, – не забывай отчитываться.
Я открыла рот… и закрыла, потому что в это самое время дверь отворилась, впуская Мефисто Феля и Зегрисс Тиэльскую.
– Сир де Асти, извольте объясниться! – тут же возмутилась целительница. – Я поражена до глубины души!
Мефисто с всезнающей надменностью отошел к окну, и я с трудом подавила в себе желание зашвырнуть что-нибудь крайне смертельное точнехонько в дурацкий короткий хвостик.
Не заставили себя ждать и другие преподаватели. Хелл пристроилась рядом со мной, но рассказать ей про Лесса я не успела – Арес снова заговорил, убедившись, что теперь все в сборе.
– Уважаемые коллеги, опережая ваши вопросы, сообщаю, что покинуть пост я вынужден, потому что неотложные и крайне важные дела требуют моего возвращения на родину, и я вряд ли когда-либо смогу вернуться. Что за дела, я пока что не могу вам поведать, но, полагаю, чуть позже вы об этом узнаете. Я собрал вас здесь сейчас, чтобы мы могли избрать нового главу Академии. И в качестве вероятных кандидатур я предлагаю четырех деканов, которые, на мой взгляд…
– Четырех? – переспросил кто-то шепотом, но во всеобщем молчании вопрос прозвучал неожиданно громко.
Арес улыбнулся. Довольно холодно. Будь я чуть попугливее, у меня, может, даже мурашки бы пробежали от этой улыбки.
– В Академии четыре Башни, смею напомнить. Что вас смутило?
– Но кто выступит кандидатурой от Башни Рун? – вынужденно осмелел голос. Оказалось, что это был мой непосредственный коллега, преподаватель теоретической защитной магии, господин Шарский.
– Не припомню, чтобы я лишал господина Алмора его должности.
– Но он же…
– Вернется в наши стройные ряды в самое ближайшее время. Единожды он уже пропустил голосование, подобное этому, по семейным обстоятельствам, и мне видится несправедливым снимать его кандидатуру из-за жестокого недоразумения. Еще вопросы?
Больше вопросов не было. Мы с Хелл обменялись торжествующими взглядами. Пусть Арес и не поверил в вину Мефисто, но все-таки не пропустил между ушей все, что я ему наговорила, и тот факт, что Лесс второй раз должен был пропустить выборы, все-таки показался ему подозрительным!
…Только бы не Фель, только бы не Фель!
– Госпожа Тиэльская, прошу вас, – ректор любезно посторонился, пропуская на свое место целительницу.
Умно. У госпожи Тиэльской редкий дар чтения мыслей – не нужны никакие «поднимите руки» или возня с бумажками и подсчет результатов. Для массового чтения она впадет в особый транс – здесь не получится смухлевать, в мыслях никто не обманет. И сама госпожа Тиэльская не обманет, в мгновения массовой проверки мыслей на правдивость чтец и сам не может соврать. Правда, у меня было подозрение, что ей бы поверили и без этого знания. Сомнений в порядочности Зегрисс не было ни у кого.
Женщина глубоко вздохнула, закрыла глаза, запрокинув голову назад, и раскинула руки. Чужое присутствие в своей голове я почувствовала почти мгновенно и совершенно искренне пожелала, чтобы место сира де Асти занял Лесс, малодушно присовокупив к этому – кто угодно, кроме Феля.
Спустя два-три удара сердца, Зегрисс пошатнулась, ухватилась за вовремя подставленную руку Ареса и произнесла слабым голосом, торопясь донести сведения, пока еще действует закон транса, чтобы ни у кого не возникло сомнений:
– Господин Фель. С перевесом в один голос. Было много колеблющихся, но все-таки господин Фель.
Мы покинули Малый зал самыми первыми, незаметно отступив к выходу, чтобы сбежать от необходимости приносить господину Фелю, провозглашенному новому ректору Академии, наши поздравления. Я была уверена, что наше исчезновение предсказатель отметит, но мне было все равно. Не думаю, что он питает хоть какие-то иллюзии насчет наших к нему теплых чувств.
– Уволюсь к хриссу, – пробормотала Хелл.
– С ума сошла? – не стала сдерживать эмоций я. – Как ты его будешь на чистую воду вне стен Академии выводить?
– Лесс однажды сказал: «Уйти куда лучше, чем остаться там, где господин Фель выше тебя по статусу». Тогда я подумала, что он просто пытается меня подбодрить шуткой, а теперь понимаю, что он был не так уж и неправ. И вообще лучше я сама уйду, чем он меня уволит.
– Не уволит. Ни тебя, ни меня, – уверенно отозвалась я. – Во всяком случае, сразу.
– Почему?
– Он только-только стал ректором. Согласно Уставу, если в течение месяца большинство преподавателей будет недовольно новым руководителем, то проводится безусловное переизбрание. Как ни крути, ты хороший учитель, к тому же исполняющий обязанности декана, пусть не идеально, но неплохо. А мне наверняка отдадут студентов сира де Асти до тех пор, пока не найдут нового преподавателя для старших курсов. У Родерика и нагрузка по вескам намного больше, и деканские обязанности. Никому не понравится, если первым деянием нового ректора будет беспричинное увольнение двух хороших специалистов.
– Организует причину – долго ли с его-то феноменальными способностями – и все равно уволит! – продолжала нагнетать некромантка.
– Возможно. Но не раньше, чем найдет нам замену, чтобы не подставлять репутацию школы, не рушить учебный план и не вызывать недовольство других преподавателей лишней нагрузкой. А ты думаешь, это так просто, учитывая количество жаждущих заниматься учительством некромантов и тот факт, что сир де Асти был согласен взять на работу даже аркхарскую шпионку, пришедшую по его душу?
– Кто здесь аркхарская шпионка? – раздалось вдруг за нашими спинами.
Даже Хелл не удержалась от стремительного броска ядовито-зеленого сгустка пламени, что уж говорить про меня. Ли с довольной ухмылкой поймал оба заклинания на щит, а из-за его спины высунулась демоница.
– Мы вас догоняли! – радостно объявила она.
– Надо было догонять погромче, – недовольно фыркнула Хельга. – И топать!
– Пантеры не умеют топать, – развел руками оборотень.
– Значит – мяукать! Один мявк – я иду, два мявка – спасайся, кто может! – Некромантка подумала удар сердца, а потом махнула рукой. – Впрочем, в твоем случае это одно и то же.
Ли польщенно усмехнулся, явно приняв это за комплимент, и перевел взгляд на меня. Хм, никогда не замечала, насколько чудесная резьба украшает оконные проемы коридоров, а уж открывающийся вид просто захватывает дух.
– Так кто здесь говорил про шпионов? И что вообще происходит в этой хриссовой Академии?!
Хелл медлила с ответом, рассудив наверняка, что это не ее тайна и не ей теперь выкручиваться или рассказывать правду.
– Мы же не будем это обсуждать посреди коридора? – вздохнула я. – У нас есть наглядный пример того, что это плохо заканчивается. Можем пойти в мой кабинет – в учебном крыле. Раз занятия отменены, вряд ли найдется хоть одна живая душа.
Возражений не последовало, и мы дружною толпою двинулись в обратную сторону. Взгляд Ли сверлил спину, я то и дело ловила себя на желании нервно повести плечами, словно в попытке сбросить это давление. Но приняв за завтраком решение придерживаться тактики «я не я и лошадь не моя», я намеревалась ему следовать. И без того слишком много событий, очень многое надо обдумать, понять, сделать выводы, спланировать, а Ли… не поддавался ни пониманию, ни планированию.
То, что я расскажу и ему, и Полли все как есть, я решила еще вчера, когда поведала всю правду Хельге, вот только реакция на мой монолог оказалась совершенно непредсказуемой.
– То есть ты, получается, принцесса? – радостно выпалила Полли, стоило мне закончить.
– Э… – я озадаченно перевела взгляд на прыснувшую со смеху Хельгу. – Нет. В Аркхарии нет принцесс и принцев нет, у нас там все немножко по-другому работает…
Демоница сосредоточенно сдвинула брови, усваивая новые сведения.
– Значит, все-таки Фель… – задумчиво протянул Ли.
Он сидел на парте, вытянув ноги, и, упершись ладонями в край и слегка наклонившись вперед, изучал носки собственных сапог, позволяя мне чуть расслабиться и перестать изображать повышенный интерес к окружающему миру в опасении встретиться с ним взглядом.