Действуя расчётливо, владыка никуда не торопился. Он поставил Лианель в известность о своих планах, дальше оставалось дело за ней. Он давненько не испытывал охотничий азарт и намеревался в полной мере насладиться их эпической битвой. Он заведомо знал, каким будет его следующий шаг.
Не особо вслушиваясь в льстивую болтовню леди Ченгвит, Тортен вывел её на улицу, где их ждала карета. Он заранее распорядился подготовить для них комнату в гостевом особняке.
*****
Поднимаясь в покои с взволнованной Олдеей, я не могла не думать о нашем "серьезном" разговоре с владыкой. Он, похоже, взял себе за правило не отступать от намеченной цели. Я уже предчувствовала, что из-за него меня ждёт куча неприятностей.
Покачиваясь в такт музыки, доносящейся из зала, прошла с сестрой в женское крыло дворца. Андрос проживал за пределами дворца и отправился к себе.
Или сказал, что отправился к себе.
Следуя тенью за мной по пятам, сестра не лезла в мои размышления, не задавала вопросов. Просто шла рядом. Её вид молчаливо говорил: "Когда захочешь, сама заговоришь".
Я ценила её тактичность.
Когда мы приблизились к её покоям, я рассказала Олдее о намерении владыки выдать меня замуж. На что она громко рассмеялась.
О, как мне не хватило этого веселья!
В последние месяцы меня окружало угнетающее напряжение, сочившееся дома изо всех щелей.
Отсмеявшись, Олдейя посоветовала мне быть сдержаннее и лучше выбирать слова при общении с Тортеном. Она считала, что он не отступит. Я и сама успела заметить, насколько он упертый.
Подумать, только. Всего несколько дней назад я вела скучную, ничем не примечательную жизнь и жаловалась на судьбу. А тут – бумс! Всё перевернулось.
Мысли о бальных платьях, нудном этикете, драгоценностях, лощеных ухажерах отошли на второй план. Теперь я представляю наш древний род и думаю над тем, как перехитрить владыку.
Глупо было надеяться, что Тортен передумает и забудет о моём существовании. Наш отец слишком влиятелен. Он наместник верховного мага второго королевского дома.
После встречи с Тортеном моя жизнь превратилась в настоящий бардак. Мне даже это понравилось. В жизни появилась непредсказуемость. Никто не ограничивал меня в моих магических изысканиях, Тортен обещал нанять учителей.
Но это не повод менять своё отношение к нему. Я не из тех, кто умеет лебезить и выискивать в обычных деталях достоинства, восхваляя их.
Заняв гостевые покои на эту ночь, я подошла к зеркалу, где на лице отражалась задумчивая улыбка. Что ни говори, а владыке удалось заинтересовать меня.
Уйдя с бала, я продолжала думать о нём.
Позвав сестру, попросила её помочь мне избавиться от платья. Горничную мне не выделили, и потому пришлось выкручиваться самой.
Пройдя в ванную комнату, я забралась в позолоченную лохань, полную тёплой с шапкой пены воды.
– Божественно! – воскликнула я, вытягивая ноги. – Почему не изобрести более удобные платья, избавив нас от удушливых корсетов?
Мои стенания вызвали веселый хохот сестры.
– Мужчины с тобой не согласятся, Лианель.
– Пусть сами их тогда и носят, – объявила я, не обращая внимание на выпученные от ужаса глаза сестры.
Ей не нравились мои насмешки.
Капнув пару капель расслабляющего зелья в воду, Олдея присела на край лохани.
– Придумала, что станешь делать при следующей встрече с господином?
– С каким господином? – сделала вид, что я не поняла её. – Ты про Андроса? Ему я всегда рада.
– Не уходи от ответа, Лианель. Ты знаешь, о ком я говорю, – брызнула в моё лицо водой Олдея. – Его демонейшество настоящий сердцеед. Пока не поздно, советую тебе выбрать мужа на своих условиях.
– Переживаешь за меня? – спросила я с улыбкой.
Поболтав рукой в воде, сестра качнула головой:
– О себе забочусь.
Её грустный тон насторожил меня.
– Что случилось?
– Чем раньше ты покинешь дворец, Лианель, тем скорее я разделю постель с господином.
– Оно тебе нужно? – обрадовалась я, что сестра с владыкой не подтвердили свою связь.
– Я хочу стать королевой! А ты мешаешь мне.
– Чем? – приподняла ножку из воды, наблюдая, как по ней скатываются капельки воды.
– Боюсь, владыка нескоро забудет о тебе.
– Не переживай. Я ему быстро наскучу, – заверила её.
– Не стоит недооценивать Его демонейшество. Он найдёт к тебе подход. Он превосходно умеет располагать к себе.
– Оставь свои переживания на потом, сестра. Лучше иди спать. Уже поздно, – начал выпроваживать я Олдею.
– Ладно, ухожу, – с сестринской заботой посмотрела она на меня. – Только прошу не играй с ним.
– С кем?
– С чем, – поправила меня сестра. – С огнём. Он не прощает ошибок.
Провела она параллель с Тортеном.
– Забыла? Я сама осторожность, – беспечно ответила ей.
– Да ну тебя! – зачерпнув пальцами воду, окатила меня брызгами сестра и ушла.
После купания я наведалась в свои покои.
Там ничего не изменилось. Следящая сеть мерцала на стенах.
Я её видела магическим зрением.
Приятным открытием стала горничная, дремавшая в кресле. Совсем молоденькая девушка не дождалась меня и уснула.
Я не стала её будить и тихонько вышла.
Утро ворвалось в гостевые покои точно вихрь свежего ветра, рассеивая остатки ночных кошмаров напоминающих о бале.
Горничная, милая девушка по имени Эльза, оказалась прелестным созданием с ярко-рыжими волосами, которые сверкали словно пламя, и с глазами, полными живости и ума. На вид она выглядела не старше меня.
Часто действуя неловко, она помогла мне облачиться в наряд. Платье, которое она выбрала, оказалось настоящим произведением искусства: пышное, грациозное, оно придавало моему облику стойкость и изысканность.
Не зря я месяц ждала его из соседнего королевства.
Волосы, она тщательно собрала в изысканную строгую прическу, добавив моей внешности женственности и загадочности.
Благодаря Эльзе я соответствовала своему новому статусу личной ведьмы его величества.
После изысканного завтрака в гостевой комнате, мне захотелось отгородиться от шумного дворца в кабинете. Там, в стопках пергаментов и охапках пыльных свитков, я планировала провести свой день. Возможно и вечер.
Тщательно рассортировав магические наработки, я взялась за изучение структуры двухступенчатых заклинаний. Отвлек меня от этого занятия слуга, принёсший пачку запечатанных конвертов с моим именем.
Беспринципные тщедушные мужчины дерзко восхваляли мою красоту, ошибочно приняв себя за придворных поэтов. Их стихи были ужасны. В каждой написанной строчке чувствовалась фальшь. Через меня они хотели подобраться к Тортену.
Прибыли письма и от местных леди. От них на меня посыпался шквал приглашений на чаепития. Я стала вроде модной зверушки, которую хотели заполучить в своё распоряжение.
Выкинув письма, в урну взялась за перо. Нужно было закончить с заклинанием. Не успела я вписать руну в череду длинных символов, изображенных на пергаментном листе, как моё чутьё дало о себе знать.
Я подняла глаза.
Воздух мерцал передо мной.
Тут, разгоняя мелкие искорки, проступила магическая проекция владыка. Обольстительный, загадочный, он тенью возвышался посреди кабинета, вызывая внутренний трепет.
– Доброе утро, моя волшебница, – произнес он с ноткой веселья, делая вид, что мы отлично ладим.
– Зачем вы пришли? – Не без намека на раздражение спросила я.
– Неужели я тебя отвлекаю?
Владыка был сама любезность. С чего бы вдруг?
– Если я скажу «отвлекаете», вы, уйдёте?
– Разве я смогу прервать нашу милую беседу? – властные нотки в его голосе не оставляли сомнений, он останется не зависимо ни от чего.
– Вы по делу зашли или просто полюбезничать? – уже не стесняясь хамила я.
– Заглянул пригласить тебя поужинать со мной, Лианель, – с легкой ироничной улыбкой сообщил он.
Вот это поворот!
– Я занята, – ответила коротко.
– Советую освободить вечер и встретиться со мной, – не отступил владыка, несмотря на мой ледяной тон. – Твоя сестра сильно огорчится, узнав, что по твоей вине я отменил наш ужин. Скажи, что не хочешь её расстраивать.
– Вы не посмеете обидеть мою сестру, – усомнилась в его намерениях.
Горло от волнения сжалось. Дышать стало намного сложнее, как если б из комнаты выкачали весь воздух.
– Как знать, дорогая, – Тортен подошёл ближе к столу. – Рискнёшь проверить или поверишь мне на слово?
В его глазах мелькнул налет насмешки.
Устав от его издевательских насмешек, я поднялась на ноги и оперлась ладонями о стол.
– От вас я ожидаю самого худшего. Я не испорчу вечер сестре. Присылайте своё приглашение.
– Выше нос, красавица. Возможно, твой вечер пройдёт намного лучше, чем ты ожидаешь, – глаза владыки лукаво блеснули.
– Чего не скажешь о вашем. Что бы вы там не задумали, уясните себе, Тортен, я не стану трофеем в вашей коллекции, – сохраняя остатки самоконтроля сообщила ему.
Он не представлял чего мне стоило сдержаться, и не развеять его проекцию, изменив магическую структуру заклинания.
– Не стоит недооценивать меня, Лианель. Мы, кажется, давно с тобой определились, ты загадка, которую я намерен разгадать, – с интригующим выражением на лице покинул мой кабинет Тортен.
В этот момент я осознала, что избежать последствий от навязанного Богами союза с верховным демоном не получится. Обязательно придётся разбираться с последствиями.
После обеда я попросила привести ко мне Беляшика. С нашего приезда за ним присматривали слуги. Соскучившийся по хозяйке пёсик улегся у моих ног.
Остаток дня ушел на практику с магией.
Стол в кабинете был завален исписанными пергаментами, развёрнутыми свитками и древними артефактами. Сложные заклинания постепенно поддавались моим ловким магическим манипуляциям. Закончив с обучением, я привела в порядок кабинет и направилась в свои покои.
По пути туда слуга передал мне официальное приглашение на ужин от владыки. В отвратительном настроении я вошла в свою комнату, а там меня ждала сестра.