– Хочешь истребить нас? – толкнул его кулаком в плечо Визелис. – Потомство от магов нас ослабит. Посмотри на Тортена! Он сам на себя не похож. Вместо того чтобы дать девчонке умереть, он постоянно спасает её! На кой она ему сдалась?
Стоило Визелиусу умолкнуть и Тортен повернулся к нему.
– Ты заманил Лианель в ловушку?
– Если б, – от досады сплюнул Визелиус на землю.
Прежде чем он успел что-нибудь добавить, владыка сказал:
– Пошёл вон. До появления лучше Лианель не попадайся мне на глаза.
По знаку советника тотчас появились стражники и увели Визелиуса от них прочь.
Пылая праведным гневом, я пристально наблюдала за удаляющимся демоном. Вспомнив его бездушные предположения, насчёт моей скоропостижной кончины, испытала настоящую панику. Я опасалась вдруг Тортен передумает меня защищать и оставит на растерзание своим врагам.
Только разве меня это должно волновать?
Выйдя замуж за какого-нибудь эсквайра, я перестану нести угрозу и обо мне вскоре забудут.
Но почему-то возможное равнодушие Тортена продолжало меня пугать.
– Я отправляюсь в лес возвращать Лианель. Ты со мной? – повернулся владыка к лесу.
Его тон, обращённый к советнику, был вызывающим.
– Это самоубийство, – встал рядом с ним, плечом к плечу Андрос. Он не отговаривал, советник вкратце обрисовал их перспективы. – Придётся идти не хожеными тропами.
– Я не оставлю там Лианель. Я пойду за ней с тобой или без тебя.
Ничего себе!
Я не переставала поражаться двуличности демона. То он ведёт себя грубо, властно и безразлично. То постоянно рвётся меня спасать.
Захочешь, не возненавидишь!
Сжав в кулаке лесной артефакт, прочитав молитву Богам, пошла являть себя демонам.
– Лианель! – настолько обрадовался, увидев меня Тортен, что почти прорычал моё имя.
– Я слышала вы меня искали? – отозвалась безмятежно.
– Глупая девчонка, почему ты постоянно играешь с огнём?
– Вы про мою прогулку в лес или про способность злить вас?
А что? Стоило сразу разобраться в этом вопросе.
– Про всё сразу, – приблизился ко мне верховный демон. Его тон смягчился, но не стал доброжелательней.
– Я-то тут причём? – изобразила недоумение. – Не моя вина, что вы постоянно даёте волю гневу.
– Любого другого я бы и за меньшее давно отправил на виселицу, – в голосе владыки появились металлические нотки. – А твои выходки почему-то продолжаю терпеть.
– Видите, вам стоит обратиться к целителю. Он даст вам успокоительные капельки.
– Лианель, не провоцируй меня, – процедил Тортен.
Гости сбились в группы и опасливо отступили ближе к лесу. Тамошнее зверьё их пугало меньше взбешённого владыки.
Причём он ведь даже не на них срывал свою злость.
Разом навалилась усталость и я психанула:
– Забирайте свой артефакт, я ухожу! – впечатала ладонь в грудь Тортена.
С моего указательного пальца на цепочке свисал кулон.
– Это то, что я думаю? – уставился на артефакт Андрос.
– Не знаю, я ваши мысли читать не умею. И вообще, не ваш ли друг хотел меня оставить в лесу на растерзание зверей? – опрометчиво раскрыла себя.
– Ты находилась недалеко от лагеря? – поймал меня на слове Тортен, не торопясь забирать амулет силы.
– Честно говоря, не совсем. Сначала я прогулялась до речки, а потом духи вынесли меня к шатрам.
После услышанного Тортен не рассвирепел и что гораздо удивительнее, сказал совершенно спокойно:
– Духи защитили тебя, Лианель. Тебе стоит уяснить, везение когда-нибудь закончится.
Я замерла в нерешительности.
Решив ненадолго скрыться среди деревьев, я не знала насколько опасный манёвр совершаю. Демоны разбили лагерь, и я логично предположила, что они выставили по периметру защитный контур, углубившись на несколько метров в лес.
Зато Визелиус знал и отпустил меня без охраны. Но по непонятным причинам я не решалась выдать демона.
Подцепив пальцами мой подбородок, Тортен заставил меня посмотреть на него.
– О чём ты умалчиваешь, Лианель?
– Разве у меня не может быть от вас секретов? – попробовала увильнуть от ответа.
Владыка усмехнулся, приподнял брови и посмотрел на меня как на наивную девицу. Коей я не была.
– Не зная всех подробностей, я не смогу уберечь тебя от подстроенных опасностей.
– Визелиус знал куда я направляюсь и не остановил меня, – ответила я.
Увидев помрачневшее лицо Тортена я поняла, почему сначала промолчала. В его глазах появилось болезненное разочарование, которое через миг исчезло.
– Проводи Лианель во дворец и приставь к ней охрану, – оставил меня на попечении советника Тортен.
– Ваш кулон? – растерянно протянула удаляющемуся верховному демону артефакт.
– Пусть побудет у тебя. Вечером отдашь.
Владыка пересёк поляну и широким шагом вошёл в шатёр, куда ранее стражи увели Визелиуса.
– Не стоило ему говорить, – корила я себя.
– Не говорите глупостей, леди Лианель, – Мы демоны уважаем лишь силу. Вам нечего противопоставить нам. За вас это сделает ваш господин.
– Тортен мне не гос… – хотела поправить его машинально.
Не дослушав, Андрос вызвал портал и втолкнул меня в него. Очутившись в своих покоях, я почувствовала некое облегчение. Правда, сильно сдобренное неловкостью. Амулет жёг руку, напоминая о нашей с Тортеном скорой встрече.
Нас ждала совместная поездка в театр.
Примечательно, что владыку часто видели в обществе популярной столичной актрисы. Сказано это было горничной с тем умыслом, чтобы я была настороже. Эльза считала, я должна бороться за внимание владыки. Я не стала огорчать её и говорить о своём безразличие к его демонейшеству.
Ближе к вечеру ко мне зашла сестрица. Она пребывала в отчаянии.
– Случилось непоправимое! Мы не поедем с владыкой в театр. Он сказал у него планы изменились, – Олдея промокнула уголком платочка глазки и перешла к подробностям:
– Сначала его демонейшество устроил дурацкий поединок со своим другом. Потом наговорил грубостей фаворитке. И почему? Потому что она вступилась за ни в чём не повинного Визелиуса? Стоило мне заикнуться про вечернее представление, я услышала об отмене нашей совместной прогулки.
К концу своего рассказа сестра окончательно сникла. Она чуть не рыдала.
– Не хочу, Лианель, обременять тебя своими проблемами, но я должна тебя о кое о чём попросить, – с серьёзным видом произнесла сестра. – Тебе нужно встретиться и поговорить с владыкой. Он к тебе прислушается.
– Неужели ты в это веришь, Олдея? Зачем ему я, когда у него есть советник?
– Откуда мне знать? – сестра промолчала, не решаясь продолжить. Я видела по лицу у неё имелось, что мне сказать. – Ты плохо разбираешься в мужчинах, Лианель, и я это понимаю. Тебя не учили обольщению, распознаванию особых жестов, и это я понимаю. Но разве можно быть настолько наивной?
Сестра прошла креслу и обессилено опустилась в него.
– В схватке демонов упоминалось твоё имя! Твоё, Лианель! Перестань хвататься за обиду на отца. Воспользуйся ситуацией, укрепи положение нашей семьи. Сблизься с его демонейшеством. От этого союза каждый получит выгоду. Ты, станешь королевской фавориткой. Отец, упрочнит своё положение при дворе второго Верховного лорда. Наши братья получат важные должности при дворе. Сёстры удачно выйдут замуж.
– Скажи, что получишь ты?
– Я буду счастлива за вас. Я давно смирилась со своей судьбой.
– Перестань изображать из себя жертву. Я помогу добиться для тебя лучшей участи, чем запасной вариант.
– Значит, ты не против помочь мне стать супругой его демонейшества? Дав согласие, стать его любовницей ты уговоришь его пройти со мной свадебный обряд. Кем-то из нас, Лианель, придётся пожертвовать. Как ни крути из меня выйдет лучшая королева, чем ты.
– Признаться не знаю, что и сказать, – растерялась я, глядя на неё снизу вверх.
Склонившись над столом, я разливала нам с сестрой чай.
Как ни в чём не бывало Олдея продолжила:
– Ты не волнуйся, как только выйду замуж за владыку я подыщу тебе достойного супруга. Тебе не придётся долго терпеть приставания его демонейшества. Проведёшь с ним несколько ночей, а там я тебя после свадьбы заменю.
Я задумалась, не ослышалась ли?
– Мы отлично с тобой устроимся, – торжествовала сестра.
Она не понимала, ни о каких интимных отношениях с Тортеном речи и быть не могло.
Не спорю, владыка как будто околдовал меня. В глубине души я очень хотела... повторение поцелуя. Не по расчёту конечно. Меня с неудержимой силой тянуло к нему. Сопротивление и отрицание не особо помогали от возникших к нему чувств.
Естественно делиться этими мыслями с сестрой не стала.
Осмотрев чашки с чаем подумала, а не выпить ли нам вина? Вдруг случится чудо, и мозги у сестры встанут на место.
Передав Олдея чашку с ароматным отваром, без сил рухнула на диван. Я и не думала раздумывать над её абсурдным предложением. На фоне своей влюблённости во владыку она совершенно потеряла связь с реальностью.
Не мешая Олдее строить мечты о королевской жизни, я прикрыла глаза и откинула голову на спинку дивана. Заметив отсутствие у меня интереса, сестрёнка решила покинуть меня, бряцнув чашкой с блюдцем по столу.
Судя по громкому хлопку двери, она сильно обиделась на меня. Хотя ей стоило подумать над тем, как бы обиделась я, отнесись к её предложению всерьёз.
Не сомневаюсь, придёт время, и она поймёт, я действовала из лучших побуждений.
Запретив себе хандрить, пошла готовиться к обычному ужину в компании горничной. Спускаться в общий зал не было никакого настроения.
Однако к чему уж я точно не готовилась так это к ночной поездке.
Отец пожелал меня срочно увидеть. Место встречи выбрал он, прямо скажем негостеприимное.
С детства не любила посещать дворец второго верховного лорда.
Туда мы с Эльзой и направились по настоянию Тортена. Послание передал он через советника.
Перемещение порталами значительно упростило и ускорило поездку. С учётом этого плохое самочувствие было малой расплатой. Мы постоянно отдыхали, прежде чем зайти в следующий портал. Целители нас постоянно с Эльзой пичкали бодрящими эликсирами. Глотая горькую жидкость, я