– Фу-у-у… На сегодня, кажется, все. Я в больницу… в смысле, в нашу коммуну. Когда вас в гости ждать, Александр Иванович?
– На днях буду. Может, даже и сегодня.
– Вы хоть поосторожней на улицах. А то, говорят, какой-то сумасшедший байкер появился, всех стреляет. За ним и менты охотятся, и военные. Вроде до сих пор не нашли.
– Слышал про байкера, – прозектор снял очки в тонкой золотой оправе, тщательно протер их носовым платком. – Ты, Валера, иди. Извини, что-то устал очень. Посижу тут немного – и поеду.
Покойники, пролежавшие в морозильных камерах несколько недель, быстро оттаивали в теплоте раскаленной печи. В котельной витал ощутимый смрад, который с каждой минутой становился все гуще и зловонней. Где-то под потолком неожиданно ожила и резко загудела муха – назойливая и злая. Александр Иванович задрал голову, зафиксировал муху глазами, почему-то подумал: мухи теперь – не самый страшный переносчик инфекций.
Тем временем кочегар, интимно взяв под локоть старшего милицейского наряда, отвел его в сторонку. До уха прозектора то и дело долетали слова «без документов не имею права!» и «надо пострадать материально!». Голос хозяина котельной звучал нагло и назойливо, словно жужжание мухи в бутылке. Мент, зажимая нос от трупного смрада, вяло отбивался от просьб, явно намереваясь побыстрее уйти.
– Так ждем вас, Александр Иванович! – Валера с чувством пожал руку патологоанатома и отправился на выход.
За ним поспешно ушли и правоохранители: грузить тела на транспортер они явно не собирались.
Топка крематория наконец прогрелась. В котельной запахло плотным смрадом сгораемого газа. Оператор включил транспортер. Зловеще скрипнули катки, хищно заурчал двигатель, и безразмерная черная лента медленно поползла за двухстворчатый шлюз.
Александр Иванович сидел у стены, смотрел на багровые отблески и размышлял: отправиться в «коммуну» молодых патологоанатомов сегодня или отложить столь важный для него разговор на потом? Оба варианта имели и плюсы, и минусы. С одной стороны – Валера, этот простой и незамысловатый парень, наверняка согласился бы на его предложения. Равно как и остальные зеленые юнцы, вчерашние интерны патологической анатомии. От предложения, которое прозектор давно уже сформулировал и отточил для их юношеских мозгов, не отказался бы ни один здравомыслящий человек, а уж тем более – в теперешних реалиях Южного округа. С другой стороны – для серьезного разговора следовало вновь принять ударную дозу спасительного коктейля из снотворного, хлордиазепоксида и диазепама. А этих препаратов у патологоанатома с собой не было. Теперь же он ощущал, что возможность самоконтроля зримо улетучивается. Агрессия, словно раскаленная магма в жерле вулкана, клокотала в нем вязко и горячо, грозясь в любой момент вырваться наружу.
Размышления Александра Ивановича очень некстати прервал кочегар. Сидя у груды мертвых тел, он сосредоточенно осматривал покойников и тихонько матерился. Внимание его привлекло обнаженное тело седого всклокоченного старика, в лиловых синяках и пятнах засохшей сукровицы. Присев на корточки, оператор печи оттянул покойнику подбородок, внимательно заглянул в рот.
– Что ты там ищешь? – не понял патологоанатом.
– Рыжевье, – хозяин котельной даже не обернулся.
– В смысле?
– Ну, зубы золотые. Они ведь ему больше не понадобятся, так зачем добру пропадать?
– Не понял, – замкнулся прозектор.
– Чего уж непонятного? На водяру поменяю, или хотя бы на тушенку какую-нибудь. Ага, вот… – в руках кочегара сверкнули плоскогубцы.
– А ну стой! – поднявшись, Александр Иванович жестко взял кочегара за плечо.
Тот от удивления аж выпрямился.
– Ты чего, дядя?
– Оставь, – негромко, но с явной угрозой произнес медик. – Они уже мертвые и не могут за себя постоять.
– Слушай, ты у себя в больнице хозяин, а тут хозяин я, – кочегар смотрел на гостя с неприкрытым превосходством. – И вообще, чего ты тут сидишь? Иди в свою больничку, пилюли лохам выписывай да касторку в них вливай.
– Я не терапевт, а патологоанатом, – весомо представился Александр Иванович. – Почти каждый день, вот уже восемнадцать лет подряд, я анатомирую по несколько трупов в день. Случается, что и больше десятка за смену. И моя работа мне очень нравится. Никаких жалоб, никаких врачебных ошибок… Плоскогубцы, говорю, отложил, урод. Ну?!
Будь кочегар чуть проницательней – он бы наверняка рассмотрел в глазах странного гостя недобрые зеленоватые огоньки. Однако абстинентный синдром, помноженный на ощущение вседозволенности, явно притупил у него чувство опасности. Недобро прищурившись, он замахнулся на собеседника плоскогубцами, явно целя в висок…
Однако ударить не успел: Александр Иванович тут же перехватил занесенную руку, мгновенно завернул ее за спину нападавшего. Затем жестко, словно бык копытом, ударил его коленом в пах. Кочегар согнулся, распялив рот и выпучив глаза. Следующий удар отобранными плоскогубцами пришелся в самое темечко, и тело тут же обмякло. Медик перевернул тело ничком, свел руки оператора на спине, вытащил из его брюк ремень и, захлестнув его удавкой, закрепил мертвым узлом; хирурги умеют вязать узлы одной рукой.
– На кого же ты, сука, руку поднял… Придется за это ответить! – со все возрастающей злобой резюмировал Александр Иванович.
В голове его словно отщелкнулся некий тумблер, перед глазами поплыл клочковатый кровавый туман. Вулканическая магма агрессии, клокотавшая в его груди, пузырилась все сильней и неудержимей… Он понял, что не сможет ее сдержать. Да и какого черта?
Патологоанатом внимательно осмотрелся. В углу, за столом, возвышалось нечто светло-коричневое, с алой саржевой обивкой внутри. Он сразу определил, что это гроб. Тот самый, в котором трупы обычно доставляют из зала для гражданской панихиды сюда, в невидимый для родственников умершего подземный мир раскаленного газа и безумных кочегаров. Затем тело сгружают на черную ленту и отправляют на сожжение, а гроб возвращается на прежнее место, в ожидании свежеусопших.
– Самый раз, – жестко улыбнулся прозектор.
Поднатужившись, он подтянул гроб к печи, перевалил еще не пришедшего в сознание оператора внутрь. Поставил гроб на подъемник, щелкнул кнопкой, и тот плавно поднялся до уровня направляющих желобов.
Хозяин котельной открыл глаза, непонятливо посмотрел на гостя, попробовал высвободить стянутые ремнем руки.
– Дядя… – испуганным шепотом произнес он. – Вы… что, шутите?
– Да уж какие тут шутки! – Александр Иванович внимательно осматривал крепежные болты на крышке гроба. – Тебе, мародерская рожа, по всем твоим земным делам, на том свете давно уже место в аду уготовлено. На самой что ни на есть раскаленной сковородке. Там почему бы мне этот момент не приблизить?
– Сказки это все, про сковородки и ад… – проблеял оператор, явно не веря в серьезность намерений собеседника. – Ладно, поиздевался и хватит. Если виноват – прости, нервы. У меня тут работы до утра.
– Мы рождены, чтоб сказку сделать былью, – жестко перебил Александр Иванович, приподнимая крышку гроба.
Оператор взглянул в глаза собеседника и тут же все понял… Вытянутое лицо в слабом отблеске пламени превратилось в маску воплощенного безумия. Он замотал головой, пискнул горлом и попытался подняться. Расчетливый удар ребром ладони в кадык – и голова жертвы вернулась в исходное положение, на кружевную подушку.
– За что? – прохрипел кочегар. – Что я тебе, дядя, плохого сделал? Ну, погорячился… Прости!
– А ты мне с самого начала не понравился. Это твоя первая ошибка. Вторую ошибку ты совершил, когда попытался выдрать у покойника золотые коронки. А третью, самую большую, – когда попытался ударить меня. Вот я и решил, что такие скоты, как ты, недостойны жить на земле.
Александр Иванович с издевательской медлительностью накрыл гроб крышкой, тщательно завернул все четыре винта и толкнул домовину вперед. Двигатель транспортера поперхнулся, натужно взвыл, и роскошный парадный гроб с неотвратимой медлительностью пополз к раскаленным металлическим шлюзам. Изнутри доносился жуткий вой, пересыпаемый проклятьями и мольбами. Створки медленно разошлись, и гроб исчез в разверзшемся жерле.
Технологическое окошко тускло поблескивало сбоку печи. Дождавшись, когда створки наконец сомкнутся, патологоанатом с интересом взглянул сквозь квадратное жаростойкое стекло. Внутри полыхало настоящее адское пламя – мощное, лютое и безжалостное. Объятый огнем гроб зримо уменьшался в размерах, словно кусок рафинада в кипятке.
– Восемнадцатый, – с холодной непримиримостью произнес Александр Иванович и, вспомнив зарезанного вчера главврача больницы, тут же поправился: – Точней, девятнадцатый…
Он уже собрался выйти наружу, но в этот момент различил некий странный свистящий звук. Прозектор остановился, на всякий случай отошел чуть поодаль, прислушался…
В печи злобно гудел раскаленный газ. Алые, в синеватых прожилках блики пламени липко ложились на шершавые стены. В антрацитной полутьме тускло поблескивали остекленевшие глаза и зубы покойников. Тихий и зловещий звук доносился вроде бы со стороны штабеля мертвых тел.
Александр Иванович замер, силясь определить, что же это такое. Теперь попискивание звучало заметно приглушенней, будто бы из-под подушки. Патологоанатом был уверен: источник звука находится где-то среди груды окоченевших покойников… Но ведь они вряд ли были способны издавать такие звуки! Попискивание невозможно было объяснить материалистически, а в идеализме прозектор был не силен.
Достав из кармана скальпель, он выставил его острием перед собой, осторожно присел, осматривая мертвецов. Внезапно откуда-то из-под одеревеневшей желтой руки с кроваво-красными маникюренными ногтями пронзительно блеснуло ярко-синим. Чей-то маленький глаз, удивительно похожий на человеческий, уставился на патологоанатома и тут же исчез.
– Мало тебе живых, теперь и за мертвых взялась? – задумчиво произнес тот.
Впрочем, теперь укус афганской крысы совершенно не страшил Александра Ивановича. Он был уже инфицирован, он нашел п