– Что бы я без вас делал. – На меня смотрели с самым серьезным выражением лица. – Пришлось бы заказывать новый комплект, не иначе.
Насторожив ушки, я отметила главную интересующую меня тему, а потому осведомилась:
– А кто делал этот артефакт? Не сочтите за любопытство, просто я никогда не видела такой работы и, как ни старалась, не смогла отыскать на пуговице клеймо мастера.
Господин Людвиг собственнически сложил мою руку на свой локоть, на всякий случай придержал ладонью – видимо, чтобы не сбежала, – и проговорил:
– Я с радостью отвечу на некоторые ваши вопросы, милая девушка, но чуть позже и в более приятной обстановке.
С десяток метров я брела по инерции, напряженно пытаясь для себя решить, насколько мне нужна эта информация. Объективно – белобрысый тип был очень подозрительным.
Наша первая встреча прошла под эгидой «хам невоспитанный». Вторая началась тоже не самым радужным образом, он назвал меня остроухим гномом, лазающим по кустам. И пусть это объективный факт, но все равно грубость!
А тут благостный до приторности…
Зафиксировал и тащит кормить.
Людвиг Луан производил впечатление невоспитанного эксцентрика, который прекрасно знал, как вести себя в обществе. Но не хотел.
В общем, я решила расслабиться и довериться судьбе. Некоторые встречи в нашей жизни подобны развилкам. Ты с самого начала чуешь, что все будет непросто, и даже имеешь возможность отойти в сторону. Но интуиция подсказывает, что самые замечательные приключения лежат именно на этой тенистой тропе, а не на солнечной дороге неподалеку.
К счастью, господин Луан не питал пристрастий к пафосным ресторанам, а потому мы остановились возле одного из парковых кафе. Небольшие столики ютились под кружевными зонтами, а на входе нас радушно встретил арахн в передничке. Паук в фартуке…
Моя бедная нервная система, несмотря на то, что за прожитое в Изумрудом время видела уже немало, все равно впечатлилась этим зрелищем дальше некуда.
– Нас двое, нужен уединенный столик для беседы и отсутствие любопытствующих, – тотчас обозначил свои запросы Людвиг Луан.
По моей коже вновь пробежали мурашки. Слишком уж разительным был контраст между той интонацией, с которой он беседовал со мной, и этим снисходительно приказным тоном.
Арахн поклонился, сложил на лохматом пузе две верхние пары лап и торопливо провел нас в дальний угол площадки.
– Дивно, – спустя полминуты сделал вывод Людвиг и небрежным жестом открыл меню. – Леди Гаилат, вы голодны?
– Разве что интеллектуально, – мило улыбнулась я в ответ, намекая на то, что жажду узнать все про артефакт и уйти. И да, меня можно даже не кормить!
– Стало быть, десерт, – кивнул своим мыслям этот невозможный тип, и стоило ему пошевелить кончиком пальца, как возле нас вновь возник подавальщик с самым угодливым выражением в фасеточных глазах. Во всех восьми.
– Определились?
– Да. Мне ваш лучший чай и… и все. Миямиль?
Вот же гаденыш. Сказала ведь, что не желаю переходить на фамильярности!
– Какао. И тоже все.
Едва заметный кивок моего спутника, и официант растворился в воздухе так же быстро, как и появился.
– И никаких десертов? – Людвиг чуть скривил губы и окинул меня долгим, пристальным взглядом.
Почему-то я в нем разом прочитала все мнение о широкой кости некоторых полугномок, особенно в области бедер.
Уровень неприятия к этому шапочному знакомому возрастал в геометрической прогрессии!
– Ладно, кто я такой, чтобы упорствовать, – наконец-то вспомнил, что он никто и звать его никак, этот тип. – У тебя были вопросы по поводу артефакта. Я слушаю.
Моей первой реакцией был порыв сообщить, что я ему не Миямиль и тем более не давала прав обращаться на «ты». Но после мучительного размышления поняла, что бодаться бесполезно. И вообще, я его в первый и, надеюсь, в последний раз вижу!
– У меня несколько вопросов. – Пока я пыталась внутренне рассортировать их в порядке очередности, нам принесли напитки. С удовольствием вдохнув в себя густой аромат шоколада, я наконец-то озвучила: – Пуговица часть системы. Полагаю, что остальные частички – это другие пуговицы и…
Я задумчиво наблюдала за тем, как рука с длинными пальцами поднимается над чайником и заходящее солнце играет на расшитых золотой нитью манжетах сюртука. Никакой вычурности, лишь едва заметный узор… мой взгляд скользнул выше, отмечая, что нити уходят во швы костюма, а после выныривают на предплечьях, оттуда сбегают на грудь и замыкаются вокруг пуговиц.
Я рывком подалась вперёд, едва ли не носом утыкаясь в рукав и сдерживая трясущиеся от предвкушения пальцы. Очень хотелось вцепиться в ткань, стащить с мужика одёжку и скрыться с ней куда подальше! А потом без помех изучить!
– Надо же, как быстро соображают остроухие гномки, – хмыкнули над ухом, а после… сильно щелкнули по тому самому несчастному уху, которое встало торчком от восторга и представляло собой замечательную мишень.
– Ай! – Я невольно прижала ладонь к голове, пряча под ней пострадавший орган. – За что?!
– За излишнее любопытство, – совершенно серьезно ответил Людвиг. – Обычно за него отрывают нос, но мы, так и быть, обойдемся полумерами. Ты слишком сообразительная, малышка. А ведь я искренне хотел скормить тебе занимательную и очень правдоподобную байку, не имеющую никакого отношения к реальности.
Бабам-с! Это моя челюсть. Давно она от черепушки не отрывалась, однако! С первых дней общения с Мастером Хином.
Если честно, то, конечно, очень приятно, что мои аналитические способности так высоко оценили, но… Да ни черта я не поняла!
– В общем – это части защитного артефакта, – продолжал радовать меня занимательными подробностями новый знакомый.
В этот момент, когда я искренне считала, что хуже быть уже не может, и рассеянно скользила взглядом по окрестностям в поисках спасения, спасение обнаружилось шагающим по дорожке в двадцати метрах от нас. Спасение топало не в одиночку, а под руки с двумя очень красивыми женщинами, очевидно благородного сословия. Спасение было светловолосым, пронзительно синеглазым и с безумно обаятельной улыбкой на красивом лице.
Том самом, которое я удостоилась чести видеть всего один раз, после того как Мастер Хин провожал меня домой после побоища, устроенного на улицах Изумрудного Города. Я тогда была в совершенно невменяемом состоянии, потому Мастер решил завернуть в таверну и принял другой облик.
Вот этот самый…
Наши взгляды встретились, и с лица Хина пропало совершенно незнакомое мне шалое, игривое выражение. Судя по всему, то, что я нахожусь в обществе господина Людвига, Мастеру Пытке не понравилось. Совсем. Вообще.
Он одним движением освободил руки от липнувших дам и стремительно направился к нам. Судя по выражению лиц барышень, избавились от них несколько грубовато. Одна подхватила юбки и практически сбежала в обратном направлении. Наверное, только сейчас я обратила внимание на то, что обе леди были человекоподобными. Это личные вкусы Мастера или и правда человечки?
– За моей спиной что-то настолько интересное? – вернул меня в реальность голос Людвига, и он обернулся. Выражение лица нового знакомого было очень странным. С одной стороны, не дрогнул ни единый мускул, а с другой – у меня было четкое ощущение, что господин Луан, во-первых, удивлен. А во-вторых, он в предвкушении… И он, очевидно, знает, кто именно к нам приближается. Даже эту маску знает.
Обладатель артефактного костюма вызывал все больше вопросов.
Мастер достиг нашего столика, взялся за спинку стула и, резко его крутанув, оседлал задом наперед. Положил руки сверху на спинку, а на ладони опустил подбородок и чуть заметно прищурил синие глаза.
– Добрый день, – наконец решил поздороваться он, выдержав положенную драматическую паузу, во время которой я все больше и больше покрывалась мурашками от волнения и… стыда. Словно я нечто предосудительное сделала и меня за этим застукали!
Но это же не так! Между прочим, я просто сидела и беседовала с новым знакомым, а сам господин Лельер Хинсар прогуливался под ручку с двумя дамочками, хотя еще недавно говорил мне… говорил мне…
А собственно, что он мне говорил?
Нечто о любви до гроба или о верности до того же рубежа? Нет. Все, о чем он не стесняясь заявлял мне в лицо, это то, что хочет меня видеть рядом с собой и просто хочет. Ни слова о чем-то более высоком, чем банальные желания тела!
Почему-то стало до безумия обидно.
– Здравствуйте, – ровно поздоровалась я, не собираясь показывать, как меня выбило из колеи его появление в такой компании. И мои мысли после…
– Леди Миямиль, безумно счастлив вас видеть, хоть и несколько удивлен компании, – лучезарно улыбнулся молодой мужчина напротив, одной этой улыбкой увлекая в бездну своего обаяния. Как легко можно забыть, что это лишь маска…
– Смею заметить, что я джентльмен, вполне достойный общества столь прекрасной леди, – ухмыльнулся в ответ Людвиг Луан и добавил очередную гадость: – Во всяком случае, точно не менее опасный и дискредитирующий, чем вы… Лельер Хинсар.
– Не припомню, чтобы нас представляли. – Мастер отбросил со лба волнистые золотистые волосы таким привычным жестом, что стало понятно: маска эксплуатируется очень активно. Настолько, что, скорее всего, вросла в настоящий лик.
Людвиг лишь улыбнулся. После неторопливо встал, поправил сюртук и, обойдя стол, отвесил мне неглубокий вежливый поклон:
– Леди Гаилат, я был счастлив с вами познакомиться и безумно благодарен за то, что вы вернули мою пропажу. Без нее было бы и правда грустно. – Он одним небрежным до элегантности жестом стряхнул невидимую пыль с белого цилиндра, нацепил его на голову и добавил: – Я был бы счастлив коснуться благодарным поцелуем ваших ручек, но чувствую, господин дурак мои притязания не одобрит, потому до следующей встречи.
– Следующей встречи? – очень нехорошим тоном поинтересовался названный дураком Мастер.
Господин дурак?..
– Ну да. Ведь неизвестно, в каком именно зеркале вы увидите мое отражение.