И огромных трудов стоило выплюнуть из себя:
– Расскажите. Мне кажется, вы хотите именно этого.
– Хочу. – Эрра усмехнулась и, протянув руку, наколола на маленький кинжал кусок копченого мяса. Сняла с лезвия оставшимися тремя зубами и, медленно жуя, сообщила: – Новая монета весьма быстро превратится в подобие старой. О тебе ходит много откровенно дрянных слухов, Мастер Пытки. И они соответствуют истине, не так ли? Злой, искореженный, безумный. И ты просишь у нас Миямиль?
– Временами, почтенная Эрра, металл может быть испачкан лишь снаружи. И кому, как не вам, знать, что любую заразу с меча можно вывести, если вновь провести его через горнило кузницы. Сталь родится заново.
– Для этого нужно умереть, – хрипло рассмеялась гномка, но ее глубоко посаженные глаза сощурились еще больше, превращаясь в щелки.
– Я феникс. Я умирал. Моя душа уже прошла жар смерти и родилась вновь. – Мастер говорил тихо, но его слова походили на камни, что бросают в воду. И вода расходилась, поднимая волну и меняя мнения окружающих. – Я достоин вашей светлой девы, мудрецы клана Каменных Столбов. А еще я Хранитель Тьмы. И вы знаете, что это обозначает.
Гномы повели плечами, но Лель понял, что слова упали в благодатную почву. Если клан будет под покровительством одного из воплощений Стихий, то это сулит немало преференций. Конечно, он не местный Атрибут, но в любом случае лучше, чем ничего.
А еще… обычно Хранители не женятся. По крайней мере так, чтобы официально и все про это знали. Не зря же существует вторая жизнь и второй образ. Как раз для спокойствия.
Лельер заранее не оставил малышке Мие выбора. Ей придется стать спутницей Атрибута, и никак иначе. Тихой жизни в тени не получится.
Именно в этот момент, ставя точку в разговоре, огромные двери, украшенные каменными изразцами, распахнулись, и на пороге появились две женские фигурки.
И Лель ослеп. В голове стало пусто и звонко, и все в этом мире перестало иметь значение.
Все, кроме его совсем не хрупкой девочки, которая решительно шагала вперед, сжав пальцы на ритуальной сковороде. Настолько прекрасная, что Лель готов был подставить голову под эту тяжелую, но изящную руку. Метафорически, конечно, но все же!
Миямиль выглядела как девушка, которая знает, чего хочет, и будет за это биться. Настоящая гномка. Настоящая женщина.
Его. Его рыжее сокровище.
В этот момент Мастер Хин, в чьей душе по-прежнему жил поломанный шут, понял, что игра в привязанность вышла за рамки.
В его возрасте и с его жизненным опытом глупо верить в любовь с первого и даже со второго взгляда. Есть интерес, есть привязанности, есть сделанный выбор.
Но после горького и болезненного опыта с Серебряной Госпожой очень трудно открыть сердце. Некогда оно пряталось лишь за тонкой дверцей, но ту безжалостно выкорчевали ломом, а после запустили в беззащитно трепещущий комочек все десять острых как бритва ногтей.
На красивых таких пальчиках.
Мия была иной. И эта непохожесть выжигала в нем все плохое.
Словно он всегда ошибался, и горнилом кузницы была не смерть. А любовь.
Глава 19
Миямиль Гаилат
Меня усадили рядом с невозмутимым Мастером. Хин подарил мне улыбку и ободряюще сжал мою ладонь, несмотря на возмущенный взгляд пары гномок. Да-да, трогать пока нельзя.
Я отняла пальцы, послав Лелю извиняющийся взгляд. Не мы такие, обычаи такие!
Тут встала старая Эрра и очень всех удивила. Она пододвинула к себе кубок, наполнила его горячим красным вином из ближайшего кувшина, и с прищуром глядя на Мастера, проговорила:
– Атрибут Стихий в роду – это почетно. Ты войдешь в наш род, Мастер Пытки?
– Боюсь, то, что я Атрибут, подразумевает, что я также подданный другого государства, – усмехнулся Хин. – Но в любом случае мои драгоценные родственники, конечно же, будут иметь разумные преференции при выходе на рынок Малахита. Вас же это интересовало, уважаемая Эрра?
Я возмущенно уставилась на бабку. Это что, они меня продают?!
– Не гневись, Миямиль Гаилат, – старая гномка погрозила мне узловатым пальцем. – Доброго гнома при сватовстве мы спрашиваем: глубоки ли шахты у его рода, и на какой линии от Разлома находится дом, в который он приведет молодую жену. Что мне спрашивать у Пытки? Добросовестно ли он мучит государственных преступников?
– Эрра, ну это действительно уже перегиб! – не удержалась моя мать.
– А ты бы вообще молчала, Лаатера! – рявкнула на нее гномка. – Лаатера-алмаз, так тебя называли! Драгоценность Каменных Столбов, к которой сватались все видные холостяки Охры! А что в итоге? Замужество редкостной бесполезности! Даже сына не родила! Одни девки… потому надо грамотно их пристроить.
«С паршивой овцы хоть шерсти клок» не прозвучало, но подразумевалось.
Я покосилась на мать и отца. Мама практически дымилась от ярости, и пламенеющие в полумраке волосы лишь усиливали это впечатление. Отца же было по человечески жаль. В клан он не входил, и стало быть присутствовать на сватовстве право имел, как мой родитель… а вот права голоса это ему не давало.
Как впрочем и матушке. Никто из них не подходил под характеристики «старые и мудрые».
– Хватит трещать как горные сквалыги, – пробурчал дед. – Сейчас о другом речь. Жениха надо испытать. Как прикажете испытывать Мастера?
Все дружно посмотрели на упомянутого. Тот вежливо улыбнулся. Эрра, не сводя взгляда, залпом выпила свой кубок, и крякнув, сказала:
– Хорош, грог-то… налейте Мастеру. Проверим так ли он хил, как выглядит!
Судя по тому, что вежливая улыбка Хина превратилась в радостный оскал, он не сомневался в том, что за данным столом не найдется никого, кто мог бы его перепить. Интересно, откуда у Мастера такой богатый алкогольный опыт?!
Перед внутренним взором мигом возникли картины того, как он спиртом дезицинцирует себя изнутри, а подозреваемых снаружи. Хотя зачем такой сервис в дознавательской? Сомневаюсь, что перед палачом стоит задача максимально аккуратно разговорить, а потом также бережно заштопать назад.
Вообще эта сторона жизни моего избранника до поры до времени в основном мною игнорировалась. Потому, вспомнив ее в такой момент, мне стоило немалых трудов не поддаться панике и не заорать, что я передумала жениться. И замуж выходить тоже передумала!
Стихии, как вообще так получилось? Ведь смотрины не дают статуса жениха, почему нас уже едва ли не браком сочетали?
Или просто драгоценные родственнички понимают побольше меня? И уверены, что если такой мужчина как Атрибут Малахита пришел свататься, то ему нельзя будет сказать: «спасибо, вы нам очень симпатичны, о результатах собеседования сообщим позже». Особенно если учесть, что я сама громко сообщила, что он мне нравится.
Было жутковато.
Почему я не послушалась сестру?! Она же предупреждала! Как в воду глядела!
Пока я внутренне страдала, за столом повысился градус веселья. Гномий грог быстро сбивает с серьезного настроя! Потому когда мне подлили чего-то прозрачного как слеза, пахнущего хвоей и влажным гранитом, я лишь на выдохе опрокинула стопочку.
После зажевала кусочком сала со вкусной розовой прослойкой и ощутила, что жизнь неуклонно становится краше.
Коварный Мастер Хин сжал мои пальцы и жарко шепнул на ухо:
– Я вижу, что тебе страшно. Потому знай, в любом случае это и близко не брак. У тебя есть возможность передумать.
Угу, как же.
Почему коварный? Потому что сказал это ПОСЛЕ того, как я выпила. Стало быть слова упали в благодатную почву, и я действительно успокоилась.
Тем временем дед настойчиво спаивал моего избранника. Я проводила задумчивым взглядом уже третий кубок с первачом.
– Твой отец отправился громить конкурентов после четвертого, – наклонилась ко мне сидящая по другую руку матушка. – Ой что будет!
Собственно дед встал и заявил, что они с дорогим гостем посовещались и выявили испытания достойные Мастера.
– Итак, значицца… для начала нужно показать, что жених Мии могуч телом! Для этого нужно выпить семь мер отборного первача. Не закусывая!
Все одобрительно загудели и застучали по столам кубками, а я ощутила, как снова поднял голову зверек по имени паника. Семь мер! Семь! Они же отравят мне Мастера! Или того хуже, он сам пьяный пойдет гулять и где-то убьется, а потом Охре предъявят такие претензии, что горы вздрогнут!
– Второе – испытание силы! Сразу после семи мер самогона мы отправимся в нижние штольни. Там давно что-то воет, да бухает! Вот и посмотрим, а то эта хтонь уже два отряда охотников извела.
И потому он решил возглавить третий?! А надраться во имя того, чтобы доставить твари хотя бы какие-то неприятности. Интересно если сожрать пьяных гномов, то утром будет похмелье?
Так!
– Дед! – я вскочила, но возмутиться не успела, потому что Мастер мягко потянул меня вниз, и стоило посмотреть в синие глаза, сказал:
– Все будет хорошо. Ты мне веришь?
Несколько мгновений я вглядывалась в переливы цветов. В этих глазах было все, от океанских глубин и самых глубоких болотных омутов до лазури небес.
– Верю.
И села.
И зря, кстати, так как дед озвучил третье!
– Последним испытанием станет ночь в одних покоях с нашей девицей. Испытание духа! – Гаршар повернулся к Мастеру, с размаху хлопнул того по плечу и расхохотался. – Девку портить нельзя! Замуж потом конечно, отдадим, но уважать тебя перестанем!
Занавес.
– А меня никто спросить не хочет?
– А мы тебя спрашивали. Ты сказала, что он тебе нравится.
Проклятый Свет!
Что там Хин говорил? «Это и близко не брак». А как тогда это непотребство называется?!
Лельер Хинсар
Гномы Лелю понравились!
Притом на всех уровнях психического восприятия. От бородатых родственником Мии был в восторге как сам Мастер, так и ненормальный шут в глубинах разума. Особенно последний, о да.
Возможно потому, что с каждой новой чашей самогона шут становился все ближе к поверхности.