Как так?
Видимо, ментальная отрава так на него подействовала. А, может, это стала пробуждаться та накрутка, которую сделал Ашма-дэв перед прохождением Ильи аномалии? Как со всем этим разобраться он не знал…
Пока мужчина отвлекался на пустые рефлексии, его гули взяли крестьян. Рванули вперед на предельной скорости. И, выскочив на них из-за поворота, заблокировали. Вязать-крутить, впрочем, не стали, так как те вели себя смирно и охотно подчинились жестам, сели кучкой на землю.
— Кто? Откуда? Куда? Зачем? — спросил подъехавший Илья.
Призрак перевел.
— Так пахари мы. Из Вакширы. — робко произнес самый старый…
Поговорили.
Минут тридцать.
Неспешно и обстоятельно. Илья опасался как-то ляпнуть что-то не то и задавал вопроса осторожно. И про погоду спросил. И про урожай. И про то, что сажают, где, для кого и как продают. И долго расспрашивал о торге. Разном. Словно бы ему действительно было дело до всего этого. А потом их отпустил и пошел дальше, демонстративно свернув на дорогу, ведущую к столице Коморы…
Ситуация вырисовывалась отвратительная.
Они оказались на самой западной границы Коморы. Где-то в дне пути от моря. Если идти на юго-запад, то там, через пару дней, начинались горные массивы, населенные какими-то крепкими, невысокими и очень недружелюбными людьми. Ну и чудовищами всякими. На северо-западе начинался Великий лес, на ветвях которого жили еще более злобные и опасные люди. А у подножья бегало СТОЛЬКО магически измененной живности, что жуть. К нему группами меньше ста человек старались и не приближаться.
Филли же, который и являлся целью расспросов, находился на самой далекой восточной окраине государства. Точнее, за его пределами. Дорога к нему шла не только через столицу Коморы, но и, как сказали крестьяне, неприступную пограничную крепость. Да и само Филли оказалось обычным пиратским гнездом, укрепившимся на небольшом полуострове…
— Картина Репина «Приплыли», — констатировал Илья, когда осознал ситуацию.
Его, кстати, тоже расспрашивали, выясняя, кто он и откуда. Пришлось импровизировать и врать, дескать, он со своими товарищами пришел телепортом из-за гор на помощь Коморе для борьбы с Филли. Только, видимо, ошибся и перенесся не туда.
Крестьяне понимающе покивали.
И минут десять потом рассказывали, какие сложности с этими пиратами, которые всех достали. Да только управу на них никто найти не мог. Каждый же поход заканчивался трагедией или конфузом. Словно в том анекдоте: или рукав оказывался порван, или сапог в дерьме.
Разошлись.
А где-то через час, как стало темнеть, отряд встал на долгий отдых. Он, в принципе, был не нужен. Если накинуть сверху «Дух Ар» на себя и живых, то можно и дальше двигаться. Только… куда?
— Как понимаете: куда ни кинь — всюду клин. — резюмировал ситуацию Илья, садясь на поваленное дерево. — Что думаете?
Установилась пауза.
Ни живые, ни привлеченные к совету гули с Леориком и призраками, ничего не могли предложить.
— Уходить в горы — верная смерть. — произнес Мхей. — Крестьяне, может, и приукрашивают, но я во время практики сталкивался с подобной местностью. Какой-нибудь магически измененный здоровяк на перевале может засветить в нас здоровенный булыжник. Или обвал устроить, просто обрушив камни с какого-то крутого склона. Если для нас там все враги — продвижение будет крайне сложным, если возможным.
— В лес я бы тоже не ходила, — добавила Гелла. — Судя по описанию, там живут ванайды. Зеленые маги особого пути — очень и очень опасный противник. И они на нас нападут без лишних разговоров, если увидят меня. Мы — заклятые враги.
— Почему?
— Один народ, некогда поругавшийся и пошедший каждый своим путем. Язык до сих пор близок — переводчик нам не нужен.
— А в горах, кто живет? Тоже знаешь? — спросила Нефтис.
— Парваты. Такие низкие, широкие, бородатые, упертые и стойкие к магии существа. Любят крепкий алкоголь, который их почти не берет. Яды и прочие потравы тоже. Хорошо видят в темноте. Строят подземные города. Искусные рудознатцы, кузнецы и ювелиры. Плохо относятся ко всем, считая иных разумных говном. К себе пускают только для торговли и прямо буквально на границу. Любого не парвата внутри своих владений убивают, не задавая никаких лишних вопросов.
— Какие зайки. — улыбнулся Илья.
— Мой народ они ненавидят особо. Их, — кивнула Гелла на Беллу с Розой, — тоже.
— Парваты или ванайды практикуют некромагию?
— Разумеется. Ванайды чаще всего используют круг Ка-ат, который специализируется на поднятие высшей нежити. Причем с привязкой родной души.
— Это как?
— Я толком не знаю. Они что-то вытворяют с пленниками, делая их нежитью, сохраняя разум и личность. А потом пытают, иногда веками. Более изощренных мастеров боли мне не известно. Палач ванайд ценится во всех магических мирах. Ну, почти.
— А это коротышки?
— У них в чести круг Азатота — зеркальная вещь. Нежити он поднимает очень много, но простой. Они ее используют на рудниках. У них, обычно, ни одно тело не пропадает просто так. Даже своих. Все в дело идет. Эти коротышки убивают охотно и много, в том числе для пополнения армий рудокопов. Опытный маг держит у себя десятки тысяч простеньких скелетов.
— Какой выбор… м-м-м… сказка просто… — покачал головой Илья.
— Знать бы еще сколько войск и где будет собирать Комора. Скорее всего, такой вызов она не простит и не спустит. — медленно произнесла Нефтис, развалившись на раскидистых ветках поваленного дерева…
Тем временем тот белый маг, который был отпущен Ильей, добрался до Правления Коморы. И незамедлительно перед ним предстал. Все-таки событие крайне неординарное — потеря армии.
— Значит, ты утверждаешь, что с наступлением ночи, вы отступили от полуразрушенного лагеря, выставили часовых и легли спать?
— Именно так. «Око кошки», к сожалению, нам не выделили, не посчитав нужным. А сражаться в темноте наши люди не умеют.
— А эти прислужники Ка-ат, значит, умеют?
— Видимо. — кивнул воскрешенный. — Кроме того, они умеют как-то хранить тишину передвижения. Нежить этого падшего была представлена и призраками, и зомби, и скелетами. Скелеты же, как вы знаете, не могут ходить тихо. А тут… как тень перемещались.
— Какого цвета был таланта у этих магов?
— Три адепта. Один синий с небольшим вкраплением черного, белый с каплей синего и желтый. Три ученика. Два белых и один красный с вкраплением синего. Еще среди них имелась женщина народа драктам. Ее развитие мне не известно, но не выше аналога адепта. Я бы даже сказал — аналога старших учеников.
— И вот эта горстка ничтожеств сумела вас уничтожить? Пятьдесят магов? Серьезно? — скривился один из членов правления.
— Погоди. — вмешался председатель. — А почему ты решил, что они служители Ка-ат?
— Это решил не я, а наш командующий. Лично я понятия не имею, с кем мы там столкнулись. Драться с нами они не собирались. Вели себя до начала штурма в целом дружелюбно. Зачистили лагерь, прогнав баньши, заявив, что это их учебное задание.
— А почему ты не мог понять?
— Я сталкивался как с последователями Ка-ат, так и с магами, практикующими круг Азатота. Они другие. Одни окружают себя несметными ордами самых примитивных скелетов. Вторые — никогда нежитью не воюют. А тут… даже не знаю. Понимаете, этот синий маг разговаривал со своей нежитью. Она у него дралась. Причем была разной. От удивительно стойких бойцов, достойных уровня как бы не мастера-воина, до достаточно простых неупокоенных. Последние, впрочем, были не такие убогие, как у круга Азатота. И он их вооружал. Всех. Заботился. Старался в пустую не подставлять под удар. Кроме того, зеленые маги же на дух не переносят желтых, а у него они рядом в одном отряде. Причем — живые маги, не скованные какими-то клятвами. Да и драктам, как она вообще там оказалась?
— Ты прав, — кивнул председатель, — это все выглядит странно.
— И что они хотели?
— А мы не знаем. Наш командующий даже не стал спрашивать. Увидел нежить выше уровнем примитивной. Признал прислужником Ка-ат. И в бой.
— А ты?
— А у меня он расспрашивал о том, в каком городе можно купить артефакты для связи между мирами. И, как я понял по оговоркам, они, то ли заблудились, то ли потерялись, то ли у них какие-то проблемы произошли.
— Я одного не пойму, — вмешался один из членов правления. — Как это горстка недоучек вас победила?
— Не могу знать. Днем мы вполне уверенно их давили. Да, было тяжело, и расход желудей оказался удивительно высок. Но мы их давили. Оттеснили. Вынудили часть зомби заменить скелетами. И вообще — крепко вымотали. На следующий день — добили бы. Однако ночью я проснулся от криков. И почти сразу в мою палатку ворвалась здоровенная львица, которая и сломала мне шею быстрее, чем я успел хоть что-то предпринять.
— А ваши часовые точно не спали?
— Не могу за это поручится. Я не отвечал за них. Но, насколько я знаю, их подготовили к несению службы. Хотя, признаюсь, сонливость перед атакой я ощущал вполне. Сильную. Потому и лег. Думал, это магическое утомление сказывается.
— Сонливость, значит… — покачал головой председатель.
— Аура? — спросил один из членов правления.
— Разумеется. Только какая. Черных магов у них не было…
— У синего было вкрапление черного дара. — спешно произнес единственный выживший в том сражении.
— Большой?
— Как пятнышко. Несколько сотых долей. Я и не знал, что такие существуют.
— Тогда это не существенно. Все известные мне лакса с таким действием требуют, как минимум, черного магистра с развитым даром. Кстати, белые не хотели перейти на нашу сторону?
— Они самоотверженно дрались за своих.
— Интересно… — медленно произнес председатель. — Кстати, где они сейчас?
— В окрестностях лагерях их нет. — ответил один из членов правления.
— Искру отправлял?
— Да.
— Она еще там?