— Ну, что же. Так даже лучше. — произнес Аратос и увлекая рукой своих спутников, направился следом за хозяином квартиры…
Тем временем Илья со своим отрядом довольно бодро шагал по лесу. Только удивляясь тому, как славно веточки и корешки расползались, открывая проход. Ровный и удобный.
Всегда бы так.
— А чего вы сами с этим проказником не разберетесь?
— Марийка против него бессильна, — кивнула карга на кикимору. — Он к ее способностям невосприимчив. Ибо дерево. Я же ему ровня. И если сойдусь с ним, то неясно, кто верх одержит. Да и победителю будет не сильно легче, чем проигравшему.
— Это не мое дело, но чего тогда вы вместе не сладитесь? Если борьба лишена смысла, то значит надо договариваться.
— Сейчас увидишь, — буркнула кикимора. — Этот гад всю округу всякой пакостью пытается заполонить. Чудищами. Они и друг друга жрут, и на простых селян нападают. А нам это не нужно. Мы с селян живем.
— Сами жрете?
— Бывает и жрем. — улыбнулась карга, принявшая вновь облик старушки. — Но больше сотрудничаем. Своего рода взаимовыгодное сожительство. От него и нам польза, и им. Иной раз дуру какую или пентюха приберем. Бывает. Только вот никто нам в том вины не чинит. Ибо самим легче жить становится.
— Санитары леса, — усмехнулся Илья.
— А что это значит?
— У нас есть поверье, что волки — это санитары леса. То есть, выбивают всякое больное зверье. Оттого и им хорошо, и лесу.
— Да, как-то так, — кивнула карга. — Хотя мы нечасто кого изводим. Нам это особо без надобности.
— Я даже ту секту в стороне укоренила. Чтобы местных не трогали. — добавила Марийка. — Ты глянь!
— Что? А! И верно. Пригрелись под лопухами мерзавки!
— О чем речь?
— Вон, видишь? Вон там, под той березкой в лопухах. — указала карга, остановившись.
Илья глянул, куда ему указали, но так сразу и не разобрал.
Переключился в магическое зрение и ахнул. Впереди сидели какие-то существа. Вроде живые, а вроде и нет. Такая аура обычно у диких животных. Только эти — явно гуманоиды.
— И кто это?
— Не кто, а что. Этот охальник зовет их хисриками. Издали каждая такая тварюшка похожа на худощавую женщину с жидкими, прямыми черными волосиками, словно тяжело болеет. Да только как ближе подойдешь, не ошибешься. У нее вся кожа в складках, словно на мошонке. Охотятся они только на бледнокожих мужчин да женщин. Набрасываются на них и пожирают. Особенно любят высасывать мозг.
— И откуда такая погань взялась?
— Да кто его знает? Этот охальник всякую дрянь откуда-то магией тащит и плодит в здешних местах. Из иных миров, видать.
— Мда… Шуметь-то тут можно?
— Лучше не надо. А то сейчас пол леса сбежится.
— Понял. — кивнул Илья, перехватывая копье по удобнее и поправляя щит. Мысленно отдавая приказ гулям воинам и Гелле следовать за ним.
— Погоди, милок, — остановила его карга. — На-ка, возьми.
— Что это?
— Ты, когда такую погань бить будешь, с нее может какая капля или слеза выпадет. Себе потом колечко оставь. Мне не жалко. Я же их на продажу делаю.
— Капля или слеза?
— Полезные для мага шарики. Помнишь ли их? Как их звали-то? Слеза Арды? Да. Точно. И иные. Уже и не припомню. Давно это было. Иногда и еще чего будет выскакивать. Но тут все зависит от удачи. С большинства — ничего.
— Мне добивать нужно?
— Просто находится рядом в момент смерти.
Илья, поблагодарив, принял колечко. Несколько секунд его по-изучал. Глянул на Мхея. И тот менторским тоном пояснил:
— Кольцо Гра. С виду обычное. Действие такое, как описала Баба Байя. Использует твою магическую силу, чтобы агрегировать остатки жизненной силы и разных эманаций умирающего в один из магических концентратов. Кольцо слабое. Почти не применяется. Да ингредиенты так не добывают. Это варварство. Но в текущей ситуации, почему нет?
— С людей тоже можно?
— С любых живых и мертвых. Главное, чтобы аура была.
Илья кивнул.
Надел колечко, которое сразу же обнаружилось «Оком», как и ее способность.
И пошел вперед. Намереваясь и потыкать острыми предметами в этих мелких и коварных чудовищ-расистов. Они ведь только на белых охотились, как понял Илья. Почему? Неясно. Впрочем, неважно.
Тихо порешать не получилось.
То ли эти твари что-то заподозрили, то ли это была ловушка, но разобрались они знатно. Словно Илья их резал.
Нет, ну так-то да, резал. Точнее, колол. Копьем.
Но орать-то так зачем?
Как следствие, со всей округи стали сбегать всякого рода чудовища. Поначалу-то, хисрики, которых тут оказалось больше сотни.
А он с ребятами их колол.
Зомби шли следом и оперативно сжирали тела. Подчищая «поляну», на случай, если кто-то или что-то начнет их воскрешать. Заодно собирая магические концентраты, если такие встречались. Ну и просто ценные вещи. А они встречались. Даже слабенькие артефакты иные эти твари тащили. В основном лесные, самодельные, вроде кольца Гра. Видимо, остатки имущества почивших прохожих, большая часть из которых числилась окрестными сельскими жителями.
Потом стали появляться и иные чудовища…
Кого тут только не было. И какие-то природные зомби уродливого вида. И здоровенные уродцы размером с быка, головой, увенчанной рогами вроде лосиных, да пастью, которая бы дала фору любому тигру или льву.
И прочее, прочее, прочее.
Илья бил, да присматривался. Выискивал среди этой всей мерзости какое-нибудь интересное существо. В качестве замены лошади.
Нет, конечно, конь у него был славный, даром что мертвый. Но какое-то внутреннее чувство требовало понтов. Конь и у прочих есть. А он — маг смерти. У него и под седлом должно ходить какая-нибудь дивная мерзость. Чтобы сразу плюс сто-пятьсот к убедительности.
Лака «Зов спящих», который он продвигал для верховых существ, потихоньку развивался. Илья после той драки у лагеря перенастроил его на количество. Чтобы побольше толпу «верховых» поднимать. Конный отряд ведь всяко лучше пешего. Так, сразу как забили первого «саблезубого лося» — баса, как их называла карга, он его поднял.
И сразу бросил в бой.
Чуть погодя еще одного поднял, тут же направив в качестве подкрепления.
Когда же вся драка в целом завершилась, а остатки местных чудовищ разбегались, у Ильи под рукой имелось уже восемь баса. Один другого крепче.
Тупые правда.
Вот вообще.
Как бревно.
Дрались славно — на инстинктах. Но мозги как у курицы. Оттого в обычном управлении довольно топорны.
Кроме того — сильные. Очень сильные. Ехать на них, конечно, не очень удобно без специальной сбруи. Илья уже попробовал. Но вот в качестве вьючных животных они вполне себе годились, так как каждый легко на своем горбу тащил добрую тонну или около того.
Жрали много.
Это да.
Порций пять «Насыщения» в день на них требовалось, чтобы поддерживать их состояние, не давать гнить. Притом кольцами пользоваться они сами не могли, ибо тупые. Так что в будущем, вероятно, стоило бы их заменить на каких-нибудь гигантских волков или кошек. Черт его знает, что встретится? Пока же вполне себе годные «лошадки», обладающие очень неплохой ударной силой. Как показала практика, навал с разгона сразу восьми баса — страшен. У них в каждом живой массы сильно за три тонны. Да и скорость он набирал в рывке километров до шестидесяти в час, разгоняясь с таким ускорением, что многим автомобилям фору дал бы.
«Мозгов бы им» — констатировал Илья ситуацию.
А впереди их ждало целое болотце. Небольшое. Глубже, чем по пояс, и не провалишься нигде.
С местными обитателями. Утопцами, в основном. Этакими дикими зомби, адаптированными к водной среде. Слабенькими по отдельности, но сейчас и здесь — вон — сотни три, не меньше. Хотя все равно они погоды сделать не могли…
— А Марийка с нами чего пошла? — спросил Илья, в который раз скосившись на ее довольную морду лица.
— Так покушать. Вишь, какая худая. — улыбнулась карга.
— Смерть, боль и мучения? Это она ест? Я правильно понял?
— Да, — кивнула кикимора. — Ты, конечно, слишком быстро обрываешь существование этих тварей, но обильно. Давиться приходится. Но я без претензий. Мне все нравится. Ты, главное, не останавливайся.
— Выглядит, будто я пригласил тебя в кафе и угощаю деликатесами. Это свидание, что ли?
— Какое еще свидание?! — воскликнула Нефтис с явным раздражением.
— Не кипятись, — примирительно произнесла Марийка. — Я кикимора. У меня там, — кивнула она на промежность, — даже ничего нет. Ну какое свидание? Даже в голову не бери.
— Серьезно? — удивился Илья. — Покажи.
Марийка усмехнулась и совершенно равнодушно задрала подол, продемонстрировав анатомию кукольной Барби. Мужчина даже присел. Посмотрел. Рукой пощупал.
— А это чего это? А это как это?
— А зачем мне? — улыбнулась Марийка. — Я же воплощенный дух. Материальная пища мне не нужна. Секс — тоже. Рожать не могу. Это тело — конструкт. В принципе, если очень потребуется, создам половые органы как у живых. Только ни сексуального удовольствия, ни способностей к рождению новой жизни мне не обрести.
— Тогда какой же ты аналог гомункула?
— Аналог не всегда копией. — улыбнулась кикимора.
— А как вы размножаетесь?
— Никак. — развела она руками. — Духи женщин, которые не упокоились, должны последовательно пройти путь через тень и баньши к кикиморе. Сожрав в процессе сонм других духов и прочих обитателей Серого мира. Да и с живыми не церемонясь.
— А дальше? В кого может развиваться кикимора?
— Не знаю. Но пределов нет, если только они не искусственные. И я не теряю надежды измениться еще раз. И еще.
Илья покивал, вспоминая про ограничения лакса и способностей дэва.
— Слушай, а ты не хочешь с нами отправиться? — спросила ее Нефтис.
— И как ты себе это представляешь? — улыбнулась Марийка.
— Ты кушаешь эманации смерти, боли и страданий. Мы в походе постоянно сталкиваемся с кем-то и воюем. И тебе еда. И нам помощь. Твой крик может пригодиться.