У мужчин, разумеется, была своя мода. Однако комплекция Ильи и там не считалась правильной. Излишне массивная фигура. По-варварски. Хотя, конечно, ему было плевать…
Так вот — Илья осмотрел Нефтис и хмыкнул. Отдавая дань ее умению себя подать. Вот так сесть на кресле, чтобы и всю себя презентовать, и умудриться избежать излишней вульгарности — уметь надо.
— Не до такой степени. — ответила она после театральной паузы и, подавшись вперед, добавила. — Впрочем, если ты желаешь проверить, мы можем это устроить.
— Давай не будем спешить с такого рода проверками. Я не знаю тебя и не представляю последствия этой… хм… проверки.
— Тогда ты не осторожничал, втыкая в меня… хм… жало.
— Тогда я еще не знал, с чем столкнулся.
— Поэтому ты отказался от предложения вступить в наш клан?
— Ваш клан — это какой? Мне сделали больше десятка предложений.
— Клан Лал-Тара.
— А… эти первые пришли.
— Мне сказали, что ты обошелся с нашим представителем очень грубо.
— Я гостил у магистра Аратоса, когда пришел этот клоун, и процедил, что, де, ваш клан снизошел до меня. И что я теперь должен от радости ползать у него в ногах и еще какое-то бла-бла-бла. В общем, я вышвырнул его.
— Вышвырнул? — удивилась Нефтис.
— Да. Одной рукой взял за шкирку, второй за штаны. И выбросил прямо в окошко. Он очень мило вошел головой в какую-то клумбу. И несколько секунд напоминал диковинное растение, дергая там ножками.
— Ты в курсе, что это оскорбительное поведение? — с улыбкой спросила она.
— После того, что и как он мне сказал, пусть радуется, что я ему череп не проломил. Терпеть такое свинство в свой адрес я не намерен.
— Я передам отцу. — с улыбкой произнесла она.
— Отцу? Хм. — несколько удивился Илья, догадавшись о статусе этой особы. — Кстати, а почему отец не вмешался и не вытащил тебя с этой дрянной службы в Зара?
— В конечно счете, он посчитал, что это пойдет мне на пользу. И он оказался прав. Я многое переоценила, пока жила химерой. Точнее, когда ко мне вернулась моя старая личность и я осознала все годы проживания в Зара.
— Ану говорил, что ты вела себя несносно. За что и поплатилась.
— Это так. Он правильно все сказал. Слушай, а что произошло на собрании? Тебе так был важен этот дух? — сменила она тему.
— Да. Очень важен.
— Кто он тебе?
— Это сложно объяснить. Скажем так, если бы я не вступился за него, то многие годы чувствовал бы себя дерьмом.
— Ты странный. — усмехнулась она.
— А для меня вы тут все странные. Но это и не удивительно — мы же с разных планет. Кстати, а как так получилось, что на разных планетах живут люди, совместимые в плане размножения? Получается, что мы один вид, а не просто конвергентно схожие существа. Но как? Это же абсурд!
— Это все из-за петель Арды.
— Мне это ничего не говорит.
— Хм. Есть несколько магических миров, совершенно непригодных для проживания из-за слишком сильного фона, но у них есть интересный эффект. Раз в сколько-то лет они создают волшебную петлю, захватывающую все подходящие, однотипные миры нашей Вселенной. Это на время формирует в них особые сквозные гигантские аномалии, через которые можно путешествовать.
— Мне казалось, что аномалии весьма опасны.
— Так и есть. Но аномалии петли Арды очень мягкие. Девушка пошла погулять и оказалась в другом мире, просто свернув за угол дома. Обычная история. Причем без всяких сражений. Да, они возможны. И из тех аномалий, порой, выходят страшные чудовища. Однако в отличие от черных аномалий, в этих есть масса возможностей проскочить без последствий. И через них порой проходят целые племена или большие отряды.
— И наши миры, получается, соприкасались?
— Разумеется. Много раз. Насколько я знаю, последний раз три с чем-то тысячи лет назад.
— Петли Арды, значит.
— Да. Наш вид, согласно изысканиям ученых, распространен на девяти сотнях двадцати трех планетах. Это если говорить про полностью совместимые популяции. Но есть и другие. С красным миром ты познакомился уже. Анатомически мы близки. Но детей общих иметь уже не можем. Видимо — слишком сильное влияние стихии. Хотя когда-то у нас были общие предки. Мы предполагаем, что совокупно до пятидесяти двух тысяч обитаемых миров так или иначе связаны с некой первичной популяцией, к которой и мы относимся.
— Прилично. Да. А альты — это кто?
— Переселенцы. Общее потомство с нами случается редко, но еще возможно. Родство у нас пограничное. Они жили в достаточно специфическом мире с сильным магическим фоном. Из-за чего сильнее и быстрее менялись.
— А что такое миры Мора?
— Миры, в которых так или иначе компенсируется магический фон. Обычно поглощается чем-то.
— Поглощается? Чем, например?
— Мы точно не знаем. Обычно какие-то крупные осколки космических объектов. Есть разные теории на этот счет. Самая популярная — обломки древней планеты, на которой слишком долго жил демиург. Появление двух таких осколков может привести к их компенсации и восстановлению магического фона. Или нет. Параллельно могут происходить различные катастрофы, хотя это не обязательно. У нас появление второго осколка спровоцировало страшный катаклизм, из-за которого планета едва не лишилась разумной жизни. Мы с тобой, считай, сидим на крохотном обломке былого величия. Умирающем. Взамен мы получили магию.
— А откуда ты все это знаешь? Ты ведь совсем юной отправилась проходить инициацию в Зара.
— Я росла в клане и получала подходящее моему статусу образование. В Зара я отправилась в двадцать пять лет. И уже умела кое-что как маг до наложения корневой печати.
— А такое возможно?
— А кто накладывал печати на первых магов? — усмехнулась она. — Правильно, никто. Они работали с сырой энергией, и им для успеха требовалось куда больше мастерства, упорства и трудолюбия. Корневые печати и лакса очень сильно упростили нам жизнь. С ними любой дурак теперь может многое. Эпоха великих ученых осталась в прошлом. Ты, кстати, убил последнего.
— Я?! — удивился Илья.
— Харлам. Он хоть и был мерзавцем, но прослыл последним магом, который открыл что-то значительное. В частности — научился открывать черные аномалии и проходить через них без боя. Не считая создания трех десятков новых лакса. Да и вообще являлся, безусловно, гениальным.
— Но при этом я от всех слышал, что он мерзавец.
— У него были свои резоны. Советы всех городов выступили против него. Но… это ничего не значит. Им важна их власть. Он же руководствовался совсем иным.
— Звучит так, словно ты его оправдываешь.
— Мой клан имеет большой вес в Совете Нехеб, так что наши интересы вряд ли с ним совпадают. Но я понимаю: к чему и зачем он стремился.
— И к чему же?
— К объединению нашего мира в единое государство. С тем, чтобы консолидировав усилия всех магов, начать двигать плиты коры. Поднять старые материки. Углубить океаны. Он хотел вернуть старый мир и хороший климат. Дать новый шанс для возрождения нашей умирающей цивилизации.
— Опираясь на силу красного мира?
— У всего своя цена. — пожала она плечами абсолютно равнодушно.
— Мне кажется, что ты слишком хорошо осведомлена о его планах.
— Он не делал из них секретов. Их активно обсуждали во всех кланах.
— Но их отвергли.
— Да. Практически единогласно. Редкие кланы выступили в его поддержку. Их изгнали. С тех пор они составляют так называемую секту «Свидетелей рассвета». Не удивляйся. В нашем мире каждый город — самостоятельное государство. Каждый клан имеет в нем вес. Вот и представь — наш мир объединился. Сколько советников останутся таковыми? Каждый десятый? Каждый сотый? Один на тысячу? Мне сложно сказать. Но для очень многих кланов такой исход означал утрату позиций и статуса. Как и для городских советов.
— Лучше быть первым в деревне, чем вторым в Риме? — хохотнул мужчина.
— Не знаю, что такое Рим, но идею я поняла, да, что-то подобное.
Помолчали.
— Ты, кстати, с какого факультета?
— Боевого. Химер бывших только на него зачисляют. Слишком сказывается служба. Раньше пытались иначе поступать, но практика показала — мы слишком склонны к силовому решению конфликтов. Особенно если служба длилась больше десяти лет.
— Ты говоришь так, словно с боевым факультетом что-то не так.
— Его считают отстойником для самых глупых и агрессивных.
— Какая прелесть. — оскалился Илья.
— И не говори. Но на то есть свои основания. Воевать города в основном не воюют. Так — эпизодически. Крепкие боевики нам нужны в небольшом количестве и нечасто. Обычно для борьбы с монстрами или для всякого рода экспедиций в другие миры. Как правило, за редкими ингредиентами. В остальном они лишены смысла. У нас особенно нечего взять, поэтому мы не отражаем вторжений. Разве что красный мир порывается время от времени, но с ним в целом несложно справится. Он слишком кособок. Маги палитры, даже слабые, для него пока непреодолимая сила из-за разнопланового, комплексного воздействия. В общем — профессиональные воины нам особенно не нужны. Поэтому…
— Понимаю, — кивнул Илья. — У нас, правда, говорят, что если ты не хочешь содержать свою армию, то будет кормить чужую. Впрочем, со своим уставом в чужой монастырь я не полезу.
— Не понимаю твои аналогии, но суть уловила. Правильно, не лезь. Не поймут. Они и так в принципе тебя не понимают.
— Не удивительно… да… А какой самый престижный факультет?
— Да все остальные — престижные. Тут нужно смотреть на интересы клана. У каждого свои приоритеты. Просто боевой факультет на особом положении. Он никому не нужен. Даже несколько раз поднимался вопрос о том, чтобы его упразднить как ненужный.
— Странно все это на самом деле, — серьезно произнес Илья. — Я меньше месяца нахожусь в вашем мире. И все это время только и делаю, что борюсь за свою жизнь и с кем-то дерусь. Крайне агрессивный и жестокий мир.
— Это потому, что ты не состоишь в клане. Думаешь, чего Ану казнили? Ты тут ни при чем. Ради тебя никто даже пальцем бы не повел. А вот войны между городами — дело поганое. Тем более, что Зара и Нехеб традиционно выступают если не союзниками, то друзьями. Больше тысячи лет уже точно.