Руслан БирюшевНаёмная рота «Светлые головы»Особенный день
Яблони в саду давно уже отцвели и сейчас их ветви были усыпаны крошечными, зелёными ещё яблочками. Мэтр Карлон перевёл дух, очутившись в тени деревьев — хоть время шло к вечеру, солнце припекало без всякой пощады. Обычно прохладное эльвартское лето решило в этом году изменить традициям — погоды последних месяцев напоминали магу о родном юге. Утерев пот со лба, Карлон прошагал по песчаной дороже и увидел, что дверь в домик наёмниц открыта, а на крыльце сидит ящер. Чешуйчатый гость из-за моря дымил длинной трубкой на верхней ступеньке, подогнув под себя кривые лапы. Одет он был в новенькие кожаные штаны и узорчатую степную безрукавку. При виде Карлона ящер опустил трубку, широко распахнул зубастую пасть, издал шипящий звук.
— И тебе привет, — кивнул ему мэтр. — Вэлрия у себя?
Ящер заскрипел, защёлкал, потом захлопнул пасть и просто указал когтистой рукой на дверь.
— Спасибо. — Проходя мимо ящера, Карлон принюхался. Дымок из трубки пах отнюдь не табаком — маг поставил бы на сушёные полевые цветы и мяту.
Девушек он застал у распахнутого шкафа. Содержимое гардероба было вывалено на пол, Вэлрия, стоя на коленях, увлечённо копалась в одежде, а сидящая на кровати Даллан наблюдала за ней со своим обычным непроницаемым выражением лица.
— Приглашение от герцогини пришло ещё позавчера, — хмыкнул мэтр, останавливаясь на пороге. — И тебе всё равно не хватило времени найти парадный костюм?
— Во-первых, мог бы и поздороваться, варвар, — буркнула эльфийка, даже не обернувшись к магу. — Во-вторых, мне костюм не нужен, я ищу платье для Даллан. В-третьих, к демонам герцогиню. Приглашением я камин вчера растопила.
— Что? — опешил мэтр. — Ты сожгла приглашение на день рожденья Её Высочества?
Три дня назад гонец из дворца передал Карлону письмо — роскошное, на гербовой бумаге с золочёными уголками. В письме Кристина Вторая лично просила мага и «леди Вэлрию» посетить бал в честь её двадцатипятилетия. Мэтр оценил жест молодой правительницы. Официальный день рожденья монарха в Эльварте праздновался ранней осенью, независимо от того, когда монарх родился на самом деле — с парадом, знамёнами, торжественной речью. Настоящую дату владыки герцогства обычно отмечали в кругу близких. Приглашение на этот скромный бал веками оставалось знаком большого доверия.
— Ну, оно плохо горело, на самом деле, пришлось соломы подкинуть. Бумага плотная слишком. — Вэлрия вытянула из клубка спутанных тряпок тёмно-зелёное платье с чёрным воротником, показала его напарнице. Та молча качнула головой. Эльфийка со вздохом отбросила платье в сторону, повернулась, наконец, к магу. Сев прямо на пол, поставила уши торчком и заявила:
— Я, вообще-то, имперская дворянка, и не обязана проявлять уважение ко всяким выскочкам из вассальных герцогств. А ещё она не пригласила Даллан.
— Она не могла, — напомнила сержант.
— Знаю. И что? — Вэлрия пожала плечами. — В общем, во дворец мы не идём. У нас свой праздник. Я сегодня веду Даллан к маэстро Рикорци. Лучшая кухня в столице, и совершенно потрясающие соусы к мясу.
— У тебя деньги-то есть на Рикорци? — Карлон приподнял брови.
— Конечно есть. — Девушка почесала за ухом. — Я специально отложила с последнего дельца… На поросёнка с овощами точно хватит. И на вино.
— Если хотите, можете пойти с нами, мэтр, — вежливо предложила сержант.
— Он не хочет, — решительно возразила эльфийка. — У нас сегодня ужин вдвоём. А на ночь снимем комнату у того же Рикорци. Там кровати с шёлковыми простынями. И с балдахином!
— Ладно, я понял. — Карлон невольно усмехнулся. — Не буду вам мешать. Приятного вечера.
— А ты подарок-то купил? — неожиданно поинтересовалась Вэлрия. — Кто на такие праздники ходит без подарка?
— Я прикинул свои средства, и решил, что лучше совсем без подарка, чем пытаться всучить герцогине бронзовую чернильницу или медное кольцо без камня, — вздохнул маг.
— Вот сейчас был бы превосходный повод избавиться от арбуза.
— Если б ты его не отдала за долги… До сих пор не могу поверить, что ты смогла занять денег у людей, которых впервые в жизни увидела…
— Это всё моё обаяние. Ну, иди уже. — Вэлрия замахала на мэтра руками. — Развлекись как следует.
Выйдя из домика, маг попрощался с ящером. Тот дружелюбно зашипел в ответ и предложил свою трубку. Мэтр отказался…
К назначенному часу Карлон опоздал. Виноват в этом был только он сам. Чтобы сократить путь до дворца, мэтр решил пройти кривыми переулками жилых кварталов. И на одной из тесных улочек ему на голову со второго этажа выплеснули ведро помоев. Не специально, конечно — маг просто оказался не в том месте не в то время. Но легче от этого не стало — ведь чёрный с серебром дублет был единственной нарядной одеждой в гардеробе мэтра. А отстирать и высушить его за оставшееся до торжеств время не помогла бы даже магия. Пришлось бегом возвращаться в гостиницу, мыть голову в бадье на кухне, выскребать из тайничка отложенную золотую монету, мчать в банк, чтобы разменять её на серебро, потом искать портного, торгующего готовым платьем… Когда Карлон предстал перед воротами дворца в замечательном новом дублете алого бархата, солнце уже скрылось за крышами домов, а бал был в самом разгаре. Дежурный офицер смерил запыхавшегося мага ироничным взглядом, добросовестно проверил приглашение и отослал человека во дворец.
— Сейчас вас проводят, — сказал стражник, возвращая мэтру приглашение.
— А… а почему меня не проводит ваш посыльный? — удивился Карлон. Офицер промолчал, но пару минут спустя маг всё же получил ответ на свой вопрос.
— Мэтр Карлон. — Вошедшая в кордегардию леди Мария улыбнулась. Улыбка герцогского телохранителя была, как всегда, бледной и невыразительной — но маг сам не заметил, как улыбнулся в ответ.
— Леди!
— Я ждала вас. — Девушка-гвардеец на миг склонила голову. — Идёмте.
Уже снаружи Карлон спохватился и перестал улыбаться как дурак:
— Леди, вы ждали меня тут… Из-за меня вы пропускаете бал…
— Её Высочество Кристина на сегодня освободила меня от обязанностей. — Мария тоже больше не улыбалась, но в ярко-синих глазах девушки плясали весёлые огоньки. — Видите же — я без оружия.
И в самом деле, на леди был привычный гвардейский мундир — но не было доспехов и перевязи со шпагой. Кирасу ей заменяла шёлковая лента через плечо, изящные пальцы были не закованы не в серебристую сталь, а затянуты в белый шёлк перчаток.
— Её Высочество очень добра, — хмыкнул мэтр. Девушка кивнула:
— Безусловно. Но на самом деле это подарок. Ведь сегодня и мой день рожденья.
— Правда? — Карлон едва не споткнулся. Говорила же ему Вэлрия прихватить хоть какой-то сувенир! Вот сейчас бы он и пригодился… — Интересное совпадение.
— У всех гвардейцев день рожденья в один день с их сюзереном, — почти беззвучно рассмеялась леди Мария. — Вы не знали? Никто ведь не в курсе, когда мы на самом деле родились. Так проще.
— И всё равно я прошу прощения за то, что вынудил вас ждать. Случилась одна неприятность…
— Прекратите, мэтр. Я очень терпелива. Вы даже не представляете, насколько. Ждать для меня — не проблема.
Попав внутрь северного крыла через дверцу для слуг, они остановились на пересечении коридоров. Леди Мария заложила руки за спину и сказала:
— Если пойдём прямо, то попадём в зал, где сейчас заканчиваются танцы. Но если свернём влево, то увидим лестницу на второй этаж. Поднявшись ещё выше, мы окажемся возле дворцовой библиотеки. Признаюсь, ещё во время нашего совместного путешествия в Империю я думала, как здорово было бы её вам показать, мэтр.
— Так воспользуемся шансом. — Намёк был настолько прямым и неуклюжим, что маг с трудом сдержал улыбку. — Её Высочество ведь не обидится на наше отсутствие?
— Думаю, не обидится, — заверила его гвардеец.
Вход в библиотеку герцогского дворца закрывали резные деревянные створки, украшенные изображениями диковинных птиц и зверей. Навскидку мэтр распознал только единорога и длиннохвостого феникса. Леди Мария решительно толкнула двери и вошла первой, остановилась сразу за порогом. Карлон встал рядом с ней. Выдохнул:
— Ого.
Библиотека протянулась вдоль всего крыла, узким залом, на сколько хватало глаз. Стен не было видно за книжными шкафами, а по центру зала тянулась цепочка столиков для чтения. Перед столиками и под стрельчатыми окнами размещались уютные мягкие кресла и диванчики. Под потолком мерцали золотистые магические лампы. Свечей, ламп или иных источников огня мэтр на заметил. Как и каминов.
— Она ещё больше, чем вы думаете, мэтр, — сказала очень довольная его реакцией Мария. — Полукольцом охватывает этаж. Сейчас здесь нет никого, кроме нас. Идёмте.
Девушка прошла к одному из столиков, на котором обнаружилось несколько книг. Сев в кресло, пригласила Карлона устроиться напротив. Взяла со стола массивный квадратный том, переплетённый в чёрную кожу, передала его магу. Тот прочёл название:
— «Сказки Севера».
Надпись едва угадывалась — позолота, которой буквы были выписаны на обложке, совсем истёрлась. Вообще, по корешку книги нетрудно было понять, что её читали и перечитывали очень часто.
— Хотела бы я сказать, что это была моя первая книга. — Мария откинулась на спинку кресла. Она снова улыбалась — однако незнакомой Карлону мягкой, мечтательной улыбкой. — Но на самом деле моей первой книгой был букварь, конечно. Потом история герцогской фамилии Эльварта, потом книга о войнах Империи, потом учебник по тактике, потом фехтбук… Однако всё это не в счёт. Моя любовь к книгам началась вот с этих сказок.
Карлон осторожно открыл книгу, перелистнул несколько страниц. Глядя на рисунок свирепо рычащего дракона, произнёс:
— Мне в детстве сказки рассказывала мама. Но здесь их нет, наверное. На юге свои истории.
— Тем лучше. — Девушка-гвардеец улыбнулась шире. — Я хочу подарить вам эту книгу. Прочтите её. Пусть у нас будет… чуть больше тем для беседы в будущем. Не переживайте, Кристина разрешила мне забрать том из библиотеки.