Туманные фигуры у самой кромки леса не двигались.
Вице-мэр несся к ним со всех ног. Пару раз он споткнулся и едва не упал, но удержался на ногах и продолжил взволнованный бег.
Вдруг, когда до леса оставалось метров двадцать, толстяк затормозил и на несколько секунд замер, стоя как вкопанный. Затем повернулся и побежал обратно к зданию. Белесые фигуры плавно стронулись с места.
Вице-мэр вроде бы мчался со всех ног, но движения его были какими-то вязкими и неестественными. Получалось, что мужчина бежал со скоростью медленно идущего человека. А три светлые фигуры, напротив, двигались неторопливо, но всё ближе подступали к нему.
– Помогите! – закричал вице-мэр. – Ради бога, помогите!
– Боже… – выдохнул Тимур Маратович.
Ирина прижала руки к груди в испуганном и беспомощном жесте.
– Это все нереально… – бормотала она побелевшими губами. – Это галлюцинация…
Несмотря на расстояние, она отчетливо видела лицо вице-мэра – перекошенное от ужаса, усыпанное бисеринками пота, с судорожно раскрытым ртом.
Три светлые фигуры настигли беднягу и сомкнулись вокруг него, превратившись в белое облако. Облако двинулось с места и быстро потащило бедного вице-мэра к стене леса. Секунда – и оно скрылось за деревьями, его поглотил черный, неприступный лес. Из чащобы донесся оглушительный, леденящий душу визг, перешедший в визгливый хохот.
Максим, Ирина и Тимур Маратович оцепенели. Тьютор тяжело дышал, будто ему не хватало воздуха, пот подобно слезам катился по его лицу. Ирина побледнела так, что ее золотисто-карие глаза стали казаться черными. У нее перехватило дыхание, спина напряглась, зрачки расширились и округлились. Максим, казалось, похудел за несколько секунд на десять килограммов, щеки его запали, кожа на бледном лбу натянулась.
С полминуты все трое молчали, вглядываясь в сумрак и испуганно вслушиваясь в наступившую тишину. Первым молчание прервал Тимур Маратович. Он повернул голову к Максиму и спросил дрожащим голосом:
– Что за твари там были?
Максим отвел взгляд от окна, но в глаза тьютору не посмотрел.
– Думаю, это были богини мщения, – произнес он с легкой нервной усмешкой, которая показалась Тимуру Маратовичу дьявольской.
По телу тьютора пробежала дрожь. Лицо его потемнело, нижняя губа обвисла и оттопырилась.
– Хватит уже! – испуганно выдохнул он. – Хватит сказок про эриний!
– Но что же тогда… – подала голос Ирина, – что, по-вашему, это было?
Тимур Маратович поднял руку и с усилием потер пальцами мокрый от пота лоб. Затем сказал:
– Одно из двух: либо непонятное явление природы, либо… галлюцинация.
– Галлюцинация? – Максим перевел взгляд за окно и медленно покачал головой: – Скорей уж, кошмарный сон. Но чем бы оно ни было, выходить на улицу до рассвета нам не стоит.
3
Ирина провалилась в сон, как в черную яму. Просто прилегла на диван, закрыла глаза и отключилась. А когда проснулась, за окном уже брезжил рассвет. Максим сидел в кресле и смотрел на холодные угли камина.
Приподняв голову, Ирина огляделась и спросила:
– Макс, где тьютор?
– Он ушел, – ответил Максим, не поворачивая головы.
– Ушел? – удивилась она. – Куда?
– В лес. Я не смог его остановить.
– Почему же ты не разбудил меня?
Макс скосил на Ирину глаза:
– Я пробовал. Но ты спала как убитая.
От слов «как убитая» ее передернуло. Ирина непроизвольно взглянула на то место, где сутки назад лежал труп Ханта. Пятно крови по-прежнему темнело на искусственном мраморе.
– Максим, – тихо позвала она.
– М-м?
– Что мы теперь будем делать?
Актер нахмурился:
– Уйдем из отеля. К реке. Уверен, что где-нибудь на берегу должна быть старая лодка. Может быть, даже не одна.
– Почему ты так решил?
Максим пожал плечами:
– А почему бы ей там не быть? Тут ведь пансионат. Отдыхающие должны проводить много времени у воды – потому что это полезно. Не удивлюсь, если мы найдем на берегу ржавый катамаран.
Ирина рассеянно оглядела холл. Поинтересовалась:
– Нам нужно с собой что-то взять?
– Я уже собрал в рюкзак еду и воду. Правда, не уверен, что они понадобятся. Река недалеко. Путешествие будет коротким. Если нам удастся найти лодку – течение быстро вынесет нас к людям.
– Ты уверен?
– Да, я уверен. Приведи себя в порядок, и пойдем. Ждать дольше не имеет смысла.
Десять минут спустя они вышли из здания. Ирина задрала голову и посмотрела на окна своего номера. На мгновение ей показалось, что от стекла отпрянуло бледное женское лицо. Однако, к своему удивлению, Ирина совсем не испугалась. Она будто ожидала чего-то подобного. В голове пронеслось: «Как бы далеко я ни ушла от пансионата, какая-то часть меня навсегда останется здесь».
«Что за глупые мысли? – осекла себя Ирина. – Неужели я схожу с ума?»
– Я не сумасшедшая, – тихо проговорила Ирина.
– Конечно, не сумасшедшая, – сказал Максим. – Даже не думай о таком.
Она взглянула на него с благодарностью.
– Идем?
– Идем.
И актер первым двинулся вперед, опираясь на палку.
Они прошли всего метров пятьсот, когда услышали преследователей. Звук был легкий, почти неуловимый. На секунду остановившись, Ирина взволнованно спросила:
– Ты слышал?
– Да, – ответил Максим. – Нам нужно поторопиться.
И они пошли быстрее.
Теперь уже шелест веток и далекий хруст валежника слышались совершенно отчетливо.
Почему-то ни одному из них не пришло в голову, что шум могут производить люди. Те самые люди, которых они ждали уже сутки и которые должны были спасти их.
Оба еще ускорили шаг.
– Я чувствую реку! – воскликнул Максим.
Почувствовала ее и Ирина. Ветер донес до нее запах воды и водорослей.
– Они совсем рядом! – взволнованно сказал Максим. – Не жди меня – иди вперед!
– Но…
– Если увидишь лодку – спускай ее на воду!
Ирина кивнула и стремительно зашагала, почти побежала. Теперь она не только чувствовала запах реки, но и слышала журчание воды.
Сердце ее билось учащенно: скорей-скорей-скорей…
Господи, прошу тебя, только бы на берегу была лодка!
Ветки хлестали Ирину по лицу, но она не замечала этого. И вот наконец, продравшись через колючий кустарник, она выбралась к реке.
– Макс, река! – крикнула она. – Здесь река!
И тут же у нее захватило дух от ужаса. Берег, на который она вышла, оказался высоким обрывом. Вода серебрилась внизу – далеко, метрах в трех, – и спуститься к ней не было никакой возможности.
За спиной послышался треск кустарника. Максим, задохнувшийся от быстрой ходьбы, с расцарапанным, изможденным лицом, остановился рядом с Ириной. Мгновенно оценив ситуацию, он стиснул зубы и тихо проговорил:
– Придется прыгать.
Ирина осторожно посмотрела вниз.
– Но здесь слишком высоко!
– Другого выхода нет, – сказал Максим. – Они уже близко.
Тишину леса пронзил визгливый вой, перешедший в леденящий душу хохот. И звучал он совсем близко.
– Пора! – хрипло скомандовал Максим.
Ирина зажмурила глаза.
– Я люблю тебя, – донеслось до нее. – Прыгай!
За спиной у Ирины захрустели ветки, а спину обдало ледяным холодом. Она оттолкнулась от берега обеими ногами и полетела вниз.
4
Пиу. Пиу. Пиу…
Писк был не живым, механическим. И очень знакомым.
– Есть пульс, – услышала Ирина мужской голос.
Что-то мешало в глотке и не давало откашляться.
Ирина поняла, что это значит – интубация и аппаратное дыхание через дыхательную трубку. Скоро медсестра отсоединит аппарат от интубационной трубки, впрыснет в нее раствор из маленького шприца, введет в трубку длинный пластиковый катетер, присоединенный к отсосу, и начнет прочищать бронхи. Будет ужасно больно…
Звук монитора стал тише и вскоре совсем исчез. Воздух вокруг превратился в какой-то вязкий, остывающий кисель, стремящийся проникнуть во все поры организма.
«Интересно, давно ли я здесь? – подумала Ирина. – И как я сюда попала?»
Она напрягла память и стала кое-что припоминать. Река… Жуткий вой, от которого кровь стыла в жилах… Холодильная камера, забитая трупами…
Нужно открыть глаза!
Ирина с усилием разлепила веки. Перед глазами все еще стояла тьма, но вот в ней появились какие-то расплывчатые блики. Прошло еще несколько секунд, и тьма перед глазами рассеялась, превратилась в свет. Яркий свет.
Она увидела человека, сидящего на стуле. Черты лица его разобрать не удавалось – зрение восстанавливалось медленно. «Проявились» лишь белый халат, белая шапочка, поблескивающие стекла очков и бородка.
– Что… происходит? – тихо спросила Ирина.
– Вы приходите в себя, – ответил человек.
Голос его показался Ирине знакомым.
– Да… – Она облизнула сухие губы сухим языком. – Я помню… Значит, я спаслась. А он?
– Что? – не понял человек.
– Он жив?
– О ком вы говорите?
– Максим… Со мной был Максим.
– Ах, вы о Лемешеве. Да, он жив.
Ирина облегченно вздохнула, но тут же поморщилась от боли в груди.
– Как он?
– Так же, как вы, – сообщил человек в белом халате.
– А… – Ирина прищурила веки, пытаясь сфокусировать зрение на лице собеседника. – А вы кто?
– Я ваш лечащий врач. Моя фамилия Бехтерев.
– Доктор Бехтерев? – Ирина наморщила лоб. – Я где-то слышала эту фамилию… Я уже приходила в сознание?
– Трудный вопрос. Смотря что называть сознанием.
Доктор Бехтерев наклонился к ней и поправил трубку. Ирина сделала еще одну попытку сфокусировать зрение, и лицо доктора обрело наконец резкость. Худощавые щеки, серебристая бородка…
Ирина тяжело задышала. Аппарат тревожно запикал.
– Вы! – выдохнула она.
Доктор улыбнулся.
– Но как такое возможно?
– Вы меня узнали. – Доктор Бехтерев поправил пальцем очки. – Хороший симптом.
Ирина поняла, что сознание покидает ее, и не нашла в себе сил препятствовать этому.