ногти.
- Скажите, в доме все цело?
Майор посмотрел на девушку.
- А что? - она подняла голову, бегло обвела взглядом комнату. - Как будто все на месте. Одежды в квартире нет, а старая рухлядь никого не интересует... Нет, ничего не взято!
Никитин заглянул в подцветочник без цветка и быстро обернулся к майору. Перехватив его взгляд, девушка пояснила:
- Цветок засох. Весной посадим на его место новый.
Никитин указал майору на серую кучку, готовую взлететь от малейшего дуновенья.
- Соберите пепел, - сказал Николай Петрович. - Судя по его количеству, папиросу выкурили до конца. Кто-то нервничал, торопился. Поищите окурок.
Никитин, закурив сигарету, попросил пепельницу.
- Право, не знаю, есть ли, - Ольга пожала плечами, но поднялась с дивана. - Папа не курит и не любит, чтобы в доме курили... Все же, как будто, пепельница где-то была.
Она вышла.
Лейтенант заглянул в подцветочник, за диван. Окурок белел между тумбами письменного стола.
- "Прибой", - сказал лейтенант, отряхивая пыль с колен.
Майор, присев на корточки, посветил фонариком:
- Пыли на полу почти нет. Следовательно, пол действительно мыли в субботу. Окурок брошен после того, как пол был вымыт. В субботу, в день отъезда Вознесенских из Петровска, в этом доме был мужчина, курящий "Прибой". Сходите, Леонид Иванович, в банк к этой Кате Коровиной, к подружке Ольги. Она наверняка что-нибудь скажет.
Вошла Ольга с красивой бронзовой пепельницей:
- Вот... Все-таки некоторым гостям отец разрешал курить в своем кабинете.
Никитин вернулся из банка через полчаса. Кивнув майору, вызвал его на крыльцо:
- Был в банке, только не у Коровиной, а у Ковровой Кати. Профессор перепутал фамилии.
- Ну, конечно, раз речь шла не о кормовых культурах... - улыбнулся майор. - Что же она рассказала?
- Многое. У Вознесенской есть один знакомый в Петровске, летчик какой-то. Только он, по мнению Ковровой, не летчик, а так... мелкий трепач. Ну, в общем, говорит, доверия не вызывает. В субботу Коврова видела его возле дома Вознесенских.
Они вернулись в кабинет. Девушка стояла у окна, задумчиво водя пальцем по стеклу, разрисованному морозными цветами.
- Есть у вас тут знакомый, Оля... - заговорил майор.
Девушка удивленно обернулась, округлила голубые глаза.
- При профессоре он не бывал в этом доме, но в субботу все-таки заглянул. Верно? Помните, ваш отец отлучался в магазин после обеда?
- Помню...
Ольга теребила в руке платочек.
- А сами вы покидали комнату, в которой стоял собранный в дорогу чемодан?
- Я выходила, кажется, к телефону... Да, папа звонил, советовался насчет покупок. Звонил из магазина, по-моему...
- И кто в этот момент был в квартире?
- Был... мой знакомый. Его зовут Сергей...
Глаза Ольги стали вдруг растерянными, щеки порозовели.
- Где стоял чемодан, уложенный в дорогу вашим отцом?
- Вот здесь, на стуле.
- А этому летчику вы говорили о рукописи отца?
- Говорила, - лицо девушки опять сделалось удрученным. - Он знал, что мой отец профессор. Что ж тут особенного?
- Вы показали ему монографию?
- Ну, показала.
- То есть вынули ее из портфеля, дали почитать или посмотреть, потом спрятали снова в портфель? Только я не понимаю: ведь портфель, по словам профессора, был заперт?
- Ключ лежал на столе. Я открыла портфель и показала рукопись Сергею. Он посмотрел заглавие и вернул мне рукопись. Правда, он заметил, что, будучи летчиком, плохо разбирается в изложенном материале, но все же папу похвалил. Потом я спрятала рукопись, закрыла портфель и положила его в чемодан.
- А ключ от портфеля?
- Положила к себе в жакет.
- Ключ от чемодана?
- Чемодан был не заперт. Папа его закрыл позже, придя из магазина.
- Прекрасно. Благодарим вас, Оля, - майор взглянул на часы. - Пять часов, уже темнеет. Где живет ваш знакомый?
- На Тульской, рядом с ателье мод. Но зачем вам его адрес... Право, вы ошибаетесь в Сергее.
- Возможно, но об этом поговорим после. Извините.
Когда офицеры вышли на крыльцо, сумерки еще более сгустились, и следов уже не было видно.
Майор заговорил сразу:
- Когда Вознесенская открывала портфель, жулик увидел в нем пачки денег. Вскоре затрещал в прихожей телефон, отец звонил Ольге из магазина. Та вышла. Сергей вынул из чемодана портфель. Чемодан был открыт, а портфель на замке, ключ же у девушки в кармане. Как быть? Вынуть из портфеля деньги невозможно: он заперт. Выйти с портфелем из кабинета, минуя прихожую, где у телефона стоит Вознесенская, тоже нельзя. А что можно? Можно спрятать портфель в доме, например, за диваном, а ночью взять его. Все-таки вор волновался, когда в кабинет вернулась Ольга. Стоял у окна и курил. Вытянул целую папиросу, до самого мундштука.
- А где он нашел ключ от наружной двери?
- Когда сегодня утром Вознесенский провожал дочь, он сказал: "Смотри, Оленька, не потеряй свой ключ, а то мой ты где-то посеяла..."
Никитин ухмыльнулся:
- Так и сказал - посеяла?
- Так и сказал... Впрочем, мы уже пришли. Оказывается, это совсем близко.
4
Черный портфель лежал на кровати "летчика". Сам он в тапочках и в брюках со свисающими подтяжками обескураженно переступал с ноги на ногу. Денег в портфеле не оказалось, но рукопись о кормовых культурах покоилась в том же отделении портфеля, куда ее сунул профессор.
Это обстоятельство отрезало "летчику" путь к отступлению. Возвращая деньги, извлеченные, по его словам, из "заначки", он извинился:
- Все в порядке, но, простите, истратил пятьдесят рублей непредвиденные расходы. Купил вот "корочки", - жулик извлек из-под кровати пару полуботинок. - Пять бутылок "московской" тоже деньги стоят... А писанину, как видите, сохранил в целости, из уважения к науке. Хотел отправить папаше моей знакомой бандеролью, но не успел. Вы помешали.
"Летчик" взглянул на майора, покосился на милиционера и двух понятых, явившихся с работниками следствия, и у него вдруг отпало желание шутить.
- Учтите, гражданин начальник... Деньги возвращаю по собственной инициативе. Надеюсь, суд учтет...
- Не бойся, лишнее не получишь, - сказал милиционер, стоявший у двери.
Солнечным летним днем из кабины старенького "Запорожца" Никитина окликнул загорелый худощавый парень:
- Могу подвезти по старой дружбе, товарищ лейтенант!
Никитин шутливо нахмурился:
- Та-а-ак, гражданин Алексеев, частная собственность?
- Так точно! - поддержал шутку Алексеев. - На нее и копил, на машину. Не хотел вам говорить, а почему? Вызвали бы ее бывшего владельца для проверки, а ему бы это не понравилось. И прощай, моя покупка. Очень ему нужно с подозрительным типом дело иметь, когда покупателей полно... Так проедемся?
- Спасибо. В другой раз обязательно!
Вечером Никитин рассказал майору об этой встрече:
- Видите, еще одна деталь этого мелкого дела, Николай Петрович.
Майор возразил:
- Почему мелкого? Речь шла о том, чтобы найти преступника и оградить от ложных обвинений честного человека. Если подумать - это не мелочи.
ВЫСТРЕЛ В ТУМАНЕ
- Давно у нас такого тумана не было, - сказал капитан Крылов, начальник поселкового отделения милиции. - Отставишь, к примеру, руку - и пальцев не видно...
Разговаривая с капитаном, майор Гарин и лейтенант Никитин видели из окна его кабинета крайнюю улицу поселка. Крылов, указывая в степь, сказал:
- Вот по этой дороге и шел он вчера на станцию. К Бабкину шел, к своему другу...
Они уже слышали об исчезновении инженера Медведева. Утром у Крылова побывала жена Анна Николаевна и рассказала, что муж ушел из дома вчера после завтрака и обещал вернуться часов в пять вечера. Но ни к пяти, ни к двенадцати ночи он не вернулся. На станции у Бабкина его также вчера не было. И до сих пор неизвестно, где находится Александр Егорович Медведев.
Капитан Крылов повозился с бумагами, лежащими перед ним на письменном столе, нашел заявление жены инженера. Гарин прочитал его.
- Значит, полагаете, дело серьезное?
- А как же! Тут я протокол составил. Вот что Медведева показывает: "Муж исчез, и пистолета дома не оказалось..." А ведь он человек военный, офицер инженерных войск. На здешнем объекте работает.
Лейтенант Никитин поглядел на майора, подумав, что исчезновение инженера, работающего на таком объекте, действительно, дело не шуточное. Но майор в ответ на его замечание только пожал плечами:
- Поживем - увидим... А пока что, Леонид Иванович, - обратился он к Никитину, - сходите к Бабкину на станцию. Он, как будто, на станции живет?
- Живет там и работает, - пояснил Крылов. - Весовщик товарного склада. С Медведевым во время войны в одной роте служил. И здесь они случайно встретились, почитай лет через двадцать. Отсюда и дружба.
Бабкин встретил молодого офицера дружелюбно, усадил за стол, покрытый пестренькой скатертью, налил стакан чаю:
- Извиняйте, что другого чего нет. В будни не употребляю.
- Да и я не употребляю, - смутился Никитин. - С чего бы это я на работе стал употреблять?
Покрутив сивый ус, Бабкин ухмыльнулся. - Ну, про вас лично не говорю... любители везде есть. Но это так к слову. Вообще-то спасибо, хлопцы, что ищете. А вдруг, правда, с человеком несчастье!
- Работа наша такая - искать. Вы давно с Медведевым знакомы?
- Всю войну вместе. Он комроты, а я старшиной.
- Ну и как он?
- Это в каком смысле?
- Ну, характер, привычки...
- Характер, можно сказать, хороший. Только горяч бывает Александр Егорыч. На фронте сам вперед лез, за других не прятался. Но ежели заметил, что кто-то замешкался, тогда спуску не давал. А когда зря погорячится, то потом кается, извиняется даже перед человеком... Он последнее время какой-то сумной ходил, задумчивый...